- Ясплю, Лу. -пробормоталаона сонно,поворачиваясьна другойбок. Но когдаЛуиза погладилаее поволосам,девушкаокончательнорассердилась.Сонмгновеннопокинул ее, иЭлизабетрезко села,оборачиваяськ подруге, и намериваясьсказать все,что она о нейдумает. Словазастряли вгорле, азрачки расширилисьи приобрелипредгрозовойоттенок.
- Чтоты здесьделаешь? -охрипнув отвозмущения,воскликнулаона,скрещиваяруки на груди.
-Смотрю натебя. -безмятежнопроговорил графМельбурн. Онсидел на еекровати воднойрубашке ибрюках. - Тытак сладкоспала.Прости, чтопотревожил.Не смогсдержаться,чтобы неприкоснутьсяк тебе.
-Убирайся! -прошипелаЭлизабет,нервно прикрываясьпростыней. -Тебя могутувидеть. Какты, вообще,сюда попал?
- Луизаменяпроводила. -все таким жеубийственноспокойнымголосомответилРичард. На губахего игралаласковаятуманнаяулыбка,темныеволосысвободноструились поплечам, синиеглазазагадочноблестели.
- Что?Как? -изумленноспросила Лиз,чувствуя, какпредательскиупало сердце.Ричард был дьявольскикрасив и егоинтимнаяблизостьволновала ее.
- Несердись нанее. - мягкопопросилМельбурн. Онпротянулруку и убраллокон,упавший на еелоб, мужскиепальцы нежноскользнули пощеке девушки.- Я скучал потебе. Каждуюминуту,каждоемгновениесвоей жизнибез тебя. Ятак больше нехочу. Давайперестанеммучить другдруга, Лиз.
- Тыдолжен уйти. -дрогнувшимголосом сказалаЭлизабет,испуганноглядя нанего. Он лукавоулыбнулся,медленнокачнув головой.
- Нет. Яне уйду. И тыменя непрогонишь.Почему тыотвернуласьот менявчера, Лиз? -его ладоньлегла наоснование еешеи внежнейшем касании.
- Тыбыл не один. -хмуронапомнилаЛиз. Она ужезаплутала вглубине егобездонныхсиних глаза,ощущая егоблизостьвсемсуществом имедленно, ноуверенокапитулируя.
-Толькопоэтому? -спросил он,взгляд его сталтребовательным.- Толькопоэтому,Элизабет?
- Да. -призналасьона тихимголосом.
- Тогдая задам ещеодин вопрос. -продолжил он,опуская рукуна ееоголившеесяплечо. - Что ты чувствуешько мне,Элизабет?Толькочестно. Безвсяких если,потому что ине можетбыть, безнельзя иневозможно.Правду, какойбы она нибыла.
- Тызнаешь. -Элизабетопустилаглаза. Ее ладоньнакрыла еголасковыепальцы. Какже онаскучала понему.
- Яхочу, чтобыты сказалавслух. Этоважно дляменя.Понимаешь? -он легонькоподхватил ееподбородок изаставилвзглянуть всвои глаза.
- Ялюблю тебя,Ричард, но...
- Я жесказал -никаких "но"и "если". -положивпалец на еегубы ипризывая кмолчанию,прошепталРичард. - Ятоже люблютебя, Элизабет.Очень сильно.Я дажепредставить немог, чтотакоечувствовозможно. И яне хочу егопотерять. Аты?
- Ятоже не хочу. -всхлипнулаЭлизабет, вбезумномпорывеприникая кего груди. - Ноя не знаю, чтомне делать. -призналасьона, обнимаяего плечи,ища в немукрытия отвсех бед исомнений.
- Язнаю, милая. -перебирая ееволосы, ласковопроговорилМельбурн. - Язнаю.Успокойся, идоверься мне.
- Как?
- Оченьпросто. Я неподведу тебя.- его губы коснулисьее макушки,теплоедыхание запуталосьв белокурыхволосах. -Вместе мысправимся совсемипроблемами, слюбыминевзгодами. Унасполучится,Лиз. Здесь исейчас - настоящее,а завтра -будущее.Целая жизньдля нас.Пустьвчерашнийдень останетсяв прошлом, небудемоглядываться,и начнем всесначала, так,как должныбыли начать.Ты согласнасо мной?
- Тытак красивоговоришь... -Элизабетнехотяотстраниласьи посмотрелана Ричарда. - Такхочется тебеверить.
- А тыповерь. Нампростонеобходимопожениться,Элизабет. -серьезносказал он,опускаявзгляд ввырез ееполупрозрачнойночнойрубашки.
- Этоеще почему?
- Апотому что ясобираюсьсовратитьдобропорядочнуюженщинупрямо сейчас,и судя повыражению ееглаз, она неокажет мнедостойногосопротивления....
ДжейнМитчеллчиннойнеторопливойпоходкойнаправляласьк гостиную.Выражение еелица хранилобезмятежноеи умиротворенноевыражение.Она едвазаметношевелила губами,погрузившисьв мысленноеупорядочиваниепредстоящегодня. Стольковсегопредстояло сделать,нескольковизитов изапланированныхвстреч,вечернийприем у четыЛинкольновпо поводу днярождения ихмладшейдочери, и ещене забытьразобратькорреспонденцию,ответить написьма иприглашения.Джейнзамешкаласьвозлеспальнисвоейподопечной,заметивприжавшуюсяк дверипоникшуюфигуру графиниСкроуп. Онаотрешенно изадумчиво смотрелаперед собой,не замечаявопросительно-подозрительноговзглядакомпаньонкисвоей подруги.
- Все впорядке,миледи? -обратиласьДжейн кЛуизе. Таподняла нанеепросветлевшиеглаза,порывистокивнув.Девушказаговорческиулыбнулась иприжала кгубамуказательныйпалец,призываяженщину кмолчанию. МиссМитчеллзаметнопобледнела,когда до ееслухадонеслисьхарактерныезвуки, раздающиесяиз-заохраняемойграфиней дверив покоиЭлизабетНевилл. Джейнслабо пискнула,выразительнозакатываяглаза. Она всплеснуларуками, лицоее приобрелобагровыйоттенок, вглазахотразилосьотчаянье.
-Только неговорите, чтотам с ледиЛиз ваш брат! -с мольбойпопросиланесчастнаяженщина.
-Должна васогорчить, новсе именнотак, как выподумали.
МиссМитчеллприжала рукук груди, ипорывистовздохнув,опустиласьна стул.
- Все,ухожу на пенсию.Мои бедныенервы невыдержатпозора. Сейчасже покидаюэтотсумасшедшийдом. - запричиталаженщина, едвасдерживаяподступающиерыдания. - Ниоднапорядочнаясемья не найметменя. Вашабезумнаясемейка меняуничтожила.
-Успокойтесь,мисс Митчелл.- усмехнуласьЛуиза. Ееглазазадорноблестели. - Выне можетесейчасуехать, когдатак нужнынам.
- Нужнавам? -возмущенновоскликнулаДжейн. Теперьцвет ее лицасовпадал ссерым оттенкомплатья. - Давам никто ненужен. Выпревратилипорядочныйдом в притон!
-Джейн, вы намочень нужны. -настаивалаЛуиза. -МиледиЭлизабетвыходитзамуж. И судя повсему, ждатьони ненамерены.
-Замуж? -ошалеловращаяглазами,переспросилаДжейнМитчелл.Осанкаженщиныснова выправилась,она встала, иуверенноподбоченилась.- Ну, этосовсемдругое дело! Несмотря на то,что я неодобряюэтого... - женщинакивнула всторонузакрытойдвери. - Нужнодатьофициальноесообщение. Ивсе подготовить.Прежде всегозаказатьплатье,цветы, исписокгостей. Выпригласите герцогаСаффолка,миледи? Былобы очень хорошо...
- Да,конечно. Мывсе обсудим,мисс Митчелл.- прячаулыбку,пообещалаграфиняСкроуп. - Прямосейчас этим изаймемся. Небудем мешать счастливомувоссоединениювлюбленных.
Элизабетзачарованносмотрела наобнаженнуюспинуРичарда, покаон разжигалпотухший вкамине огонь.Еще пять минутназад им быложарко, носейчас вкомнатегулял ветер.Откинувшисьна подушки,Лиз Невиллрасслабленноулыбалась,наслаждаясьзрелищемсамоговеликолепногоиз известныхей мужчин.Словнопочувствовавее взгляд,Ричардобернулсячерез плечо илукаво подмигнулдевушке.
-Нравится? -спросил оннежнымбархатистымголосом.
- Что? -игривоуточнила она.
- То,что тывидишь.
Элизабетзадумчивоулыбнулась,взгляд ееглазаомрачиланевольнаямысль.
- Немне одной... -тихо сказалаона. РичардМельбурнмедленноподнялся инаправился ввозлюбленной.
-Почему бытебе неспроситьменя прямо? - предложилон,присаживаясьна крайкровати. - Сэтогомоменты мыдолжны взятьза правилополную ибезоговорочнуюоткровенность.Я обещаю, чтоникогда не будулгать тебе,Элизабет.
- БессиБлаунт. -прозвучало втишине спальничужоеженское имя.
-Ничего дляменя незначит. -быстро отозвалсяМельбурн. -Онапопросила меняпозироватьдля портрета,только и всего.Нассвязываютчистодружескиеотношения.
- Еемуж так недумает.
- Иимеет правосомневаться,учитывая ее прошлоеи образжизни. - неморгнув,ответил Ричард.Элизабетоблегченноперевела дух.Оказалось, чтодоверять ему- оченьпросто. Нужнотолькозахотеть.
-Извини. -выдохнулаона, губы еесмягчились вулыбке.Ричард нежнообнялдевушку, привлекаяк груди.
- Всенормально. Тытоже имелаправо сомневатьсяво мне. Нотолько доэтогомомента. Я долженсказать тебекое-что.
- Да? -испуганновскинулаголовуЭлизабет,вопросительновглядываясьв синие глазаграфа.
-Твоего дядюИнграмаПерсипомиловали. Онвыслан изстраны. -сообщилМельбурн.Элизабетвздрогнула,лицоисказилагримаса боли.- Прости меня,я не смогспаститвоего отца.Он былслишкомкатегоричени не желалпризнаватьсвою вину. АИнграмвыбрал жизнь,и Генрихподарил ееему.