— Да мне да Гвинса неделю добираться, — шутливо отмахнулся я. — Максимум, что мне светит, — это встреча с разбойничьей бандой.

Судя по взгляду девушки, она мне нисколечко не поверила, да и Стелла в буквальном смысле буравила меня глазами, но в присутствии посторонних продолжать разговор на эту тему девчонка не решилась. Вот и правильно. Небось хотят перехватить меня в штаб-квартире гильдии и попытаться вправить мозги на место, но, боюсь, их ждёт разочарование. Когда они туда доберутся, меня уже не будет.

Попрощавшись с одноклубниками, обнял Альвию и прошептал ей в самое ухо:

— Со мной всё будет в порядке, я не могу бросить людей из Порубежного на верную смерть.

Девушка сжала моё плечо в знак того, что поняла, и шепнула в ответ:

— Осторожнее там, не геройствуй. Если поймешь, что не справишься, уходи.

Ещё раз махнув всем рукой на прощание, прошёл сквозь магический барьер и направился в сторону караулки, где меня уже ждал дежурный профессор. Все процедуры завершились быстро. Мне временно закрыли доступ в академию. Нууу, это они так думают. Тут ведь фишка в том, что магический барьер пресекает все попытки проникнуть внутрь, а мне совершенно не нужно к нему приближаться. Я и так могу в любой момент телепортироваться в мою комнату.

Стоило мне отойти на несколько десятков метров от входа в академию, я мысленно скомандовал: «Стоптайм». Далее дело техники. Оставить вместо себя фантома в комбинации с зарядом жизни, который будет запрограммирован продолжать движение по улице в сторону моста, и переместиться в штаб-квартиру гильдии. Фамильяра оставил наблюдать за обстановкой. Интересно же посмотреть, кто явится меня захватывать.

Глава 5

Знакомые места

У врат магической академии Фронтеры.

Безликий и пятёрка его сильнейших адептов затаились на глубинных слоях теневого плана. Обнаружить их под силу лишь сильнейшим магам света, да и то если они задействуют мощнейшие чары. У Солта нет ни единого шанса избежать захвата. По-хорошему, не по статусу главе гильдии убийц участвовать в такой рядовой операции, с которой и младшие тени справятся, но Безликий решил подстраховаться. Слишком много ошибок в последнее время было допущено.

Восприятие мира из тени отличается от привычного. Теневой план многогранен и опасен. Его населяют очень неприятные создания, и мало кто решается погружаться в тень слишком глубоко, можно ведь и не вернуться обратно. Но одному из сильнейших магов тьмы во всем мире незачем думать о таких мелочах. К Безликому боятся приближаться даже бездушные и вечно голодные теневики, что тысячи циклов блуждают по сумрачному миру и выпивают жизнь из глупцов, возомнивших себя повелителями теней, настолько мощная аура тьмы его окружает.

Учеников себе Безликий подбирает под стать. Старшими тенями могут стать лишь урождённые маги тьмы. Вербовкой агентов занимается адепт, занимающий профессорскую должность в академии. За прошедшие годы верный слуга навёл Безликого на множество перспективных кадров. С потомственными аристократами Безликий старался не связываться. К ним гораздо сложнее подобрать ключик и держать их в узде. С простолюдинами, дорвавшимися до власти, работать намного проще. Их низменные желания возвыситься и обрести силу предсказуемы, а рычаг давления при желании можно отыскать на любого.

Солт покинул академию и спокойно зашагал по улице. Безликого охватил привычный азарт охотника. Он вспомнил, как когда-то давно, ещё в бытность простым адептом гильдии убийц, вот так преследовал свою первую цель. Безликому хватило всего двух циклов, чтобы возвыситься и смахнуть с шахматной доски прежнего главу гильдии. Старик был хорош и считал, что держит ситуацию под своим полным контролем, но куда ему до силы Безликого. Старик думал, что молодой адепт не решится оспорить его власть ещё несколько циклов, но понял, что ошибся, лишь за миг до своей смерти. Безликий умеет хранить свои тайны и всегда получает желаемое.

Старшие тени начали сближаться с целью. Опытным убийцам не нужно отдавать приказы, они всегда знают, что надо делать. Безликому остаётся лишь наблюдать за работой подчинённых. Без необходимости вмешиваться не имеет смысла. План захвата весьма прост. В распоряжении гильдии имеется негатор магии. Этот редкий артефакт адепты гильдии используют в исключительных случаях, когда поступает заказ на сильного мага. Безликий редко выпускает реликвию из своих рук. Негаторов в мире очень мало. Такие артефакты умели создавать лишь сильнейшие рунные маги прошлого, а ныне данная технология считается утерянной.

Именно поэтому Безликий решил использовать артефакт. Если Солт действительно окажется рунным мастером, то негатор против него не сработает. Рунные маги обезопасили себя и заложили это свойство в свои изделия. Ну а дальше всё просто. Затащить Солта на теневой план, где и подсадить ему Прилипалу. Эта простейшая теневая сущность питается магической энергией и может за считанные секунды опустошить запасы мага. Безликий давно прикормил одну особо крупную особь, и она постоянно крутится в поле зрения, когда он посещает теневой план. Подчинить теневиков своей воле невозможно, но выдрессировать, словно псов, чтобы те выполняли простейшие команды, — вполне. Жаль, что эти существа могут обитать лишь на теневом плане.

Удачный момент настал довольно быстро. Двое старших теней отвели глаза прохожим, а Первый, вынырнув из теневого плана, защёлкнул на шее беспечного простофили, который даже не озаботился выставить вокруг себя магический щит, негатор магии. Щит бы, естественно, не помог. Глубинные теневые тропы способны проложить путь в обход любой защиты, особенно на открытом пространстве. Раздался характерный щелчок, и Безликий уже готов был расплыться в довольной улыбке, но тут заметил, что негатор упал на землю, а фантом Солта ехидно осклабился, укоризненно покачал пальцем, глядя в глаза обескураженному адепту, а потом растворился в пространстве.

Не успел Безликий опомниться и понять, что происходит, как услышал яростный рёв своего подчинённого. Негатора магии на своём месте не оказалось. Безликого охватила настолько лютая ярость, что его тёмная аура рванула во все стороны, сметая всё на своём пути. Ближайшего адепта отбросило в сторону и впечатало в стену, а кучкующихся неподалёку теневых падальщиков выжгло тёмное пламя.

— Найти его! — яростно прошипел Безликий, когда пришёл в себя, и Старшие тени, поспешно отвесив поклон, растворились в пространстве.

Такой пощёчины Безликий не получал ещё ни разу. Да от кого? От юного сопляка двадцати с небольшим циклов от роду! И ведь не заметил Безликий, как Солт подменил себя фантомом. Нет, с этим юнцом точно что-то не так. Такие неотличимые от оригинала фантомы можно сотворить лишь при помощи магических комбинаций. Это значит, что юнец владеет высшими рангами заклинаний. А вот это уже серьёзно. Даже сам Безликий не мог похвастаться такими результатами в аналогичном периоде своей жизни. Он вышел на пик своей силы к сорока циклам, и это считается выдающимся достижением, повторить которое способны единицы.

Внезапно Безликому пришла в голову неожиданная и очень неприятная мысль. Смертельная битва! Раз Солт умеет создавать настолько качественных фантомов, что отличить их от реальных людей не может даже архимагистр, то возникает вполне закономерный вопрос: а на самом ли деле нападение совершили гильдейские маги?

В душе Безликого вновь начала закипать ярость, а тёмная аура продолжила выжигать пространство. Внезапно грудь пронзила острая боль, и Безликий силой воли подавил приступ гнева. Он ещё не до конца восстановился. Придётся немного подождать. Но ничего, даже если тени не найдут Солта сейчас, то Безликий знает, где его искать через неделю. И на этот раз Безликий лично придёт за этим странным юнцом. Уж больно ему хочется с ним побеседовать в приватной обстановке.

Нападение убийц не заставило себя ждать. И пяти минут не прошло, как я покинул стены академии. Самое неприятное, что засечь врагов заранее мне так и не удалось. Закутанная в серую ткань фигура появилась, словно чёртик из табакерки, и тут же послышался щелчок негатора магии. Эту штуку я узнал мгновенно. Такая же в личной комнате хранится. Теперь понятно, как гильдия убийц выполняла заказы на сильных магов. Теневые тропы да негатор магии — убийственная комбинация, позволяющая держать в страхе даже архимагистров.