Стала поправлять край плаща, разглаживать невидимые складки. Я посмотрела на неё.

— А что самое страшное?

Брен бросил на неё особенно тяжёлый взгляд. Девушка замялась.

— Что страшнее пламени, Мейа?

— Скверна, — тихо сказала она.

— В нашем королевстве это называют Пепел, тебе стоит запомнить! — резко выговорил ей Брен.

Девушка покраснела и потупилась ещё сильнее, поджав губы. Похоже, этот выговор закрыл ей рот.

— И что такое этот Пепел? — требовательно спросила я уже непосредственно у Брена.

Тот помолчал несколько секунд, но всё же ответил нехотя — видимо, решил, что в противном случае я получу худшую информацию от Мейи.

— Пепел — это то, что остаётся после огня. Сначала пепел. Потом земля становится больной, там ничего не растёт. Всё, что касается этого облака, сразу же умирает. Оно никогда не уходит.

Я посмотрела на свои руки, вспоминая, как Каэр удивился тому, что я не умерла.

— Чёрный дым?

Брен неохотно кивнул. Мейа тоже посмотрела на мои связанные руки и едва слышно добавила:

— Никто не должен был пережить его дыхание.

— Да, он тоже так сказал, — кивнула я.

— Принц Каэр говорил с вами о скверне… м-м-м, пепле?

— Ну, он пытался. Между сеансами удушения и швыряний.

Мейа побледнела, бросила быстрый взгляд на синяки на моей шее и тут же его отвела. Я поняла, что сболтнула лишнего. Эти слова точно передадут Лиаре. Впрочем, что она там не видела?

— И какой он дракон? — спросила я, чтобы перевести неудобную тему.

— Мало кто из выживших видел его в истинной форме, — ответила Мейа, снова осмелев. — Но говорят, что он просто огромный!

Я невольно фыркнула, чем заслужила новый косой взгляд от Брена.

— Иссиня-чёрный, выше сторожевой башни. Когда он расправляет крылья, под ними ложится тень на целую деревню, — вдохновенно встрял Тавен, продолжая описывать своего кумира. Мейа метнула на него взгляд из-под ресниц.

— А Лиара тоже Дракон? — спросила я, дождавшись паузы, когда Тавен переводил дыхание.

Служанка сразу просияла. Разговор явно перешёл на безопасную и самую приятную для неё тему.

— Конечно!

— Тоже огромная и с крыльями?

— Не такая большая, как Каэр. Она моложе и меньше. Но очень красивая! У её дара большая сила!

— Сила дракона — в его боевых качествах, — негромко возразил Тавен, глядя не на Мейю, а куда-то в борт повозки. — С его высочеством никто не сравнится.

— Я и не сравниваю, — так же тихо ответила Мейа, разглаживая складку на юбке. — Просто при дворе говорят, что без принцессы его высочеству было бы… труднее.

Тавен стиснул зубы, но ответить не решился. Вместо него молчание нарушил Брен — одним тяжёлым взглядом, от которого оба слуги разом уставились каждый в свой угол повозки.

Ясно. Столкновение двух фан-клубов.

— Она гибкая и грациозная. — тихонько продолжила Мейа. — Белая с розовым и голубым отливом, я видела несколько раз! Моя принцесса обладает редким даром спокойствия.

Так вот оно что. Теперь понятно. Значит, это просто особая магия, а не умение себя поставить так, что все вокруг стихают и начинают вести себя прилично.

— Я заметила.

Девушка повернулась ко мне с живым интересом:

— Вы почувствовали?

— Сложно не почувствовать. — проворчала я. — Когда она входит, все будто перестают дышать и думать слишком громко.

— Рядом с ней легче! — воодушевлённо продолжила служанка. — Боль становится слабее. Страх уходит, ярость отступает. Даже чужая магия может успокоиться.

Мейа говорила с искренней гордостью — похоже, девушка любила свою госпожу, что уже много говорило о принцессе.

— Именно поэтому господин Каэр выбрал её своей невестой, — продолжила она. — Другой женщины, которая смогла бы стать ему подходящей парой, в мире не существует.

— Подходящей?

— Он сильнейший Дракон, но его дар слишком опасен. А принцесса может помочь ему удерживать силу. Возможно, только она способна обуздать его темперамент.

Тавен на этот раз даже не поднял глаз — только желваки дёрнулись, Брен ещё сильнее нахмурился. А Мейа, кажется, слишком увлеклась, чтобы заметить, что стражникам не слишком-то понравилась мысль, что их господину нужна невеста, чтобы обуздать его.

— Очень романтично, — пробормотала я. — Она успокаивает его, чтобы он случайно не уничтожил город.

Мейа не уловила ни сарказма, ни помрачневших слушателей.

— Да! Их союз благословен.

Я вспомнила, как Лиара брала Каэра за руки возле лагеря. Как мгновенно стихало напряжение, он переставал рычать приказами и становился почти спокойным человеком. Почти. Потом я представила огромного крылатого Дракона размером с башню, который мог выжечь крепость до основания, а затем оставить после себя навсегда ядовитую землю. И рядом — хрупкую русоволосую девушку с мягким голосом. Понятно, почему окружающие могли видеть в них идеальную пару. Невеста-страховка. Очень красивая, воспитанная и политически удобная страховка от катастрофы.

Повозка снова подпрыгнула на очередной яме. Я ударилась локтем о борт.

— А разве двум Драконам обязательно ехать в огромной неудобной процессии по земле? — спросила я, растирая локоть. Будь я Драконом, крыла бы моего не было на этой «элитной дороге». — Они же могут летать!

Мейа кивнула.

— Это брачный путь, госпожа. Принц проезжал через наши земли, а принцесса должна проехать через его, чтобы люди увидели их и признали. В каждом городе их приветствуют, правители земель приносят дары, старейшины получают благословение. Сегодня торжественный въезд в город!

— Ага. Политическое турне. И долго вы уже в дороге?

— Две недели, госпожа. Кроме того…

— Какой кошмар! Неважно, продолжай.

— Кроме того, полёт Дракона над чужими землями считается угрозой. Особенно принца Каэра. Никто не хочет видеть над своими домами Испепеляющего в истинной форме.

Логично. Никому не понравится, когда над твоими землями пролетает вооружённый ядерным оружием самолёт, да ещё и с нестабильным пилотом, от настроения которого зависит всё.

Некоторое время мы ехали молча.

Дорога постепенно становилась ровнее. Лес редел. Между деревьями появились первые поля, широкие, ещё покрытые утренней влагой. На склонах тянулись виноградники или что-то похожее на них. Вдалеке виднелись небольшие каменные дома с черепичными крышами, окружённые низкими изгородями.

Люди бросали работу и выходили к дороге. Кто-то снимал шапку. Кто-то кланялся процессии. Дети бежали вдоль края поля, пока взрослые не оттаскивали их назад. Несколько женщин бросали под копыта первых лошадей ветви с мелкими белыми цветами.

На повороте я выглянула подальше из повозки.

Впереди двигалась карета Лиары — светлая, украшенная гербом и тонкой вышивкой. По обе стороны ехали всадники. Дальше, ближе к голове процессии, иногда мелькал Каэр на чёрном коне.

Где-то внутри этого мужчины размером с человека скрывалась огромная крылатая тварь, способная за секунды превратить всё вокруг в пепел. Теперь я смотрела на него по-другому. Я невольно поёжилась.

Мейа заметила:

— Вам холодно, госпожа?

— Пожалуй, немного.

Она поправила покрывало на моих плечах.

— Скоро приедем. Уже видны башни.

Я проследила за её взглядом. Сначала над холмами показались только тёмные зубцы. Потом стены.

Мейа рядом сияла — её ждал праздник, торжественный въезд, чествование невесты.

А что за этими стенами ждало меня? Об этом даже думать не хотелось. Я поплотнее завернулась в покрывало.

Согреться почему-то больше не получалось.

Пусть

Пусть

Город стоял на возвышенности и казался огромным даже издалека. Высокая каменная стена опоясывала холм широким кольцом. Башни поднимались над ней через равные промежутки, на вершинах развевались тёмно-синие и серебряные флаги. Над центральными воротами возвышалась каменная фигура расправившего крылья Дракона.

За стенами виднелись крыши домов, острые шпили, несколько более высоких башен и далёкий силуэт замка на вершине холма.