Но барона уже не было в толпе зрителей. Он позорно сбежал. И это могло стать проблемой.

Глава 4

После дуэли Стефан добрался домой поздно, поскольку до середины ночи вместе с Фридрихом и парой его друзей отмечал в таверне победу. Выпили они изрядно, но благодаря особенностям своего организма, Стефан почти не пьянел, поэтому в отличие от приятеля был почти трезвым, когда вернулся домой.

В столице, сразу по приезде, Стефан приобрёл небольшой особняк, окружённый ухоженным маленьким парком, в приличном районе, где проживали не самые знатные дворяне и богатые купцы.

В Империю Стефан прибыл в сопровождении отряда из двадцати бойцов. Кроме того, его сопровождали пятеро слуг.

Сейчас Стефан стоял на балконе особняка и наблюдал за отблесками зарева в центре столицы. Зарево не было отблеском пожаров. Источник свечения находился на горе, возвышавшейся в самом центре столицы. Гора имела своё название — Подпирающая Небо. И причина, по которой она имела столь вызывающее название, было отнюдь не в высоте, которая составляла около тысячи метров.

Вершина горы представляла собой кратер вулкана. Небольшой, диаметром в сотню метров. Вот только в кратере плескалась не расплавленная магма, а чистая концентрированная магическая энергия.

Это был Источник, носящий имя Жаровня, который являлся основой могущества Империи. Разумеется, магические поля присутствовали в любой точке Мира, где-то их напряжённость была сильнее, где-то слабее. Но вот только рассеянная в пространстве энергия была грязной и при её переработке средоточием мага в заклинания, большая её часть бесполезно терялась. То есть средоточие мага являлось неким фильтром, который выделял из грязной магической энергии, более чистую.

Источник же позволял получить доступ к уже очищенной энергии, и плотность её была значительно выше, чем плотность обычного магического поля.

Обычные маги не могли самостоятельно усваивать очищенную энергию, для этого требовалась привязка и настройка на спектр энергии Жаровни. Настройку мог осуществить любой член Императорской семьи или один из членов Совета Имперской Палаты Магов.

Настройка осуществлялась на внешний контур Жаровни, и давал доступ к энергии, свободно изливающейся за пределы периметра Подпирающей Небо.

Естественно, эта энергия уже была не совсем чистой, поскольку смешивалась с внешними энергетическими полями и плотность её была, хоть и выше естественных магических полей, но не слишком.

Такой доступ к внешнему контуру давали магам Империи невысоких рангов, имеющих регистрацию в Имперской Палате Магов, а также любым желающим гостям Империи, но уже на коммерческой основе.

К внутреннему контуру, где энергия гораздо чище, а энергетические потоки её мощней, доступ мог дать только близкий родственник Императора, и то не всякий, и Глава Совета Имперской Палаты Магов, который обычно тоже был близким родственником Императора.

Такой доступ давали только сильнейшим магам Империи, и Глава Совета осуществлял контроль за использованием ими магической энергии. Контроль этот был адресный, и Глава Палаты мог отслеживать особо мощные всплески потребления энергии. По решению Императора, Глава Палаты мог заблокировать доступ провинившегося мага к внутреннему контуру.

Но самым ценным был доступ к самой Жаровне, когда энергия черпалась из самого жерла псевдовулкана. Такая инициация была доступна только близким родственникам Императора по крови.

Для получения доступа во время специального ритуала, проводимого лично Императором непосредственно вблизи жерла Жаровни, в ауру мага внедрялся Ключ, особая секретная руна, которая открывала доступ к чистейшей энергии.

Ритуал открывал для получившего Ключ новые возможности, но в то же время Император получал контроль над внедрённых Ключом и по своему желанию при необходимости мог ограничить носителю Ключа доступ к энергии Жаровни или совсем заблокировать доступ.

По прибытии в Империю, Стефан купил патент на пользование магической энергией внешнего контура Жаровни. Вот только привязку и настройку он проходить не стал. Документ был нужен ему, чтобы объяснить, почему от него фонит энергией Жаровни, следы которой мог обнаружить сильный маг.

На самом деле Стефан мог использовать энергию внешнего контура без всякой привязки. Он уже пробовал эту грязноватую энергию, по ощущениям на вкус она была неприятной, маслянистой и низкой концентрации. Для такого сильного мага как Стефан, она была бесполезна.

Более того, Стефан уже несколько раз пропускал через своё средоточие потоки магической энергии из внутреннего контура. Эта энергия была чище и плотнее. Пока Стефан использовал небольшие объёмы пропускаемой энергии, анализируя её преимущества перед той энергией, которую он использовал, концентрируя её из обычной энергии, рассеянной в пространстве, или сравнивая её с магической энергии, которую он мог черпать из Грааля, Источника Султаната.

Он не опасался, что несанкционированное использование им энергии внутреннего контура могут засечь. Для этого понадобилось бы вмешательство самого Императора или его ближайших родственников.

На самом деле он не нуждался в энергии внутреннего контура. У него была совсем другая цель.

И сейчас, стоя в ночи на балконе особняка, он взирал на мерцающее зарево над жерлом Жаровни, о чём-то размышляя с напряжённым выражением на лице.

Утром Стефана разбудил слуга, сообщив, что его срочно требует прибывший в особняк офицер. Спустившись в гостиную, Стефан узнал в госте лейтенанта Мирослава Ковальчука, помощника полковника Шопенгауэра. Фридрих просил срочно прибыть на встречу и прихватить с собой одного из следопытов, прибывших со Стефаном из Султаната.

Судя по срочности и мрачному виду Ковальчука, у Фридриха возникли проблемы, и ему нужна была помощь старого приятеля.

Мирослав привёз их к двухэтажному особняку в богатом районе вблизи центра столицы. Ещё от ворот участка, на котором стоял особняк, Стефан почувствовал сладковатый тягучий запах крови.

В холле первого этажа пол был залит кровью, но тела убитых уже убрали.

Стефана встречал мрачный невыспавшийся Фридрих, но причиной его плохого настроения была не только бессонная ночь.

— Они прикончили генерала Юсуфа Демира, — сообщил Фридрих.

— Не слышал про такого, — удивлённо приподнял брови Стефан.

— Демир, не боевой генерал. Но для армии он был не менее важен, поскольку отвечал за снабжение войск и руководил главной интендантской службой. А ты сам знаешь, насколько важно снабжение войск во время военной кампании. Его потеря сильно ослабит нас в предстоящей войне. И это не единственная жертва за сегодняшнюю ночь, в разных местах было убито ещё около десятка важных персон, офицеры Императорской армии, чиновники и боевые маги. Кто-то дома, кто-то на улицах столицы. И это явно дело рук агентов Королевства Ночи.

— Почему ты так уверен?

— На всех телах погибших имеются рваные раны и следы вырванных кусков плоти. Типичная картина при нападении полудемонов-оборотней в боевой форме.

— А что произошло здесь? Есть свидетели нападения?

— Все мертвы, несколько слуг, четверо охранников, включая двух боевых магов, и сам генерал. Но картина и так ясна. Сюда ворвалась группа оборотней, нейтрализовала охрану, добралась до генерала, а слуг прикончили, чтобы не оставлять свидетелей. Прикажи своему следопыту осмотреть место преступления и тела погибших, может, обнаружит какие-то зацепки.

Осмотр особняка и тел погибших занял некоторое время. Джавад внимательно осмотрел раны на телах жертв. Следопыт не полагался только на внешний осмотр, ноздри его приплюснутого носа активно втягивали воздух, исследуя пространство и изучая запахи.

Стефан знал, что следопыт, будучи полудемоном, воспринимает запахи совсем не так, как обычный человек, и даже гораздо острее, чем обычные маги. Для него запахи несли массу информации.

Особое внимание следопыт обратил на меч одного из охранников, на лезвие которого остались следы крови. Джавад даже потёр пальцем кровавый след на клинке, после чего коснулся пальца языком, пробуя остатки вещества на вкус.