«Даже не думай», — одёрнул я насекомое.

— В общем, вы пока знакомьтесь, — я поправил куртку и махнул рукой в сторону тёмных зарослей. — А мне нужно закончить пару мелких приготовлений.

Развернувшись, я спокойно зашагал в мерцающие джунгли, оставив напряжённую до предела группу наедине с трёхметровым плотоядным богомолом и орущим Архимедом.

Никто за мной не последует, это уж точно.

Зашёл за массивный, перевитый светящимися прожилками ствол раскидистого дерева, надёжно скрывшись от глаз своей шокированной команды.

В руке появилась полулитровая бутылка из-под минералки. В декорациях из иномирных джунглей она смотрелась дико, но главное внутри. Ёмкость наполовину заполняла золотистая жидкость — один из тех самых «Эликсиров Магической Ассимиляции», которые я наварил перед рейдом.

Конкретно этот настоян на пере попугая-кусаки. Того, что без проблем перекусывал прутья клетки в магазине. Его клюв по желанию уплотняется до состояния адамантия.

Покрутил бутылку в свете местной флоры. Жидкость внутри лениво перекатывалась. Сердце Данжа — штука явно прочная, обычным хитином его не сковырнёшь. Да, богомолу удалось пробить дверцу моего фургона, но он при этом поранился. Жнецу нужен апгрейд.

«Эй, калькулятор, — обратился я к интерфейсу. — Если я просто волью это богомолу в пасть, его серпы получат адамантиевую прочность? Или он просто сдохнет от несварения?»

Система отозвалась мгновенно, и, как всегда, с лёгким налётом цифрового снобизма:

Внимание! Низкая совместимость с реципиентом!

Если вы вольёте это внутрь своего зелёного друга, его кишки запросто могут кальцинироваться. Вы получите потрясающе прочную, но абсолютно мёртвую статую богомола. Идеально для украшения газона.

Дружеский совет: используйте эликсир как мазь.

«Ладно, убедила. Рецепт мази дашь?»

Конечно. Любой каприз за вашу ману. Стоимость формирования алхимического рецепта «Мази Укрепления Хитина» — 150 ед. маны.

Я подтвердил списание. Под рёбрами привычно кольнуло, резерв ощутимо просел, а в голове тут же развернулась чёткая схема приготовления. Ничего сложного, если ты запасливый хозяин.

Мне требовалась золотая вода из бутылки, первоклассный связующий элемент и пара растений. Связующее у меня есть — тот самый зелёный мёд светопрях, который я недавно экспроприировал из дупла. Из катализаторов рецепт требовал местную агрессивную флору. Теневой первоцвет у меня уже лежал в Инвентаре, а вот второго компонента не хватало.

Я опустил взгляд. Прямо у корней дерева, за которым я прятался, из влажного мха торчал жёсткий стебель с бутоном, похожим на сжатый кулак. Лепестки напоминали чешуйки серого сланца, а по их краям переливалась тусклая бирюзовая кайма. Система тут же любезно подсветила название:

Кремниевая орхидея. Качество: Отличное. Идеальный армирующий компонент.

Я ухватил стебель и с хрустом, похожим на звук ломающегося стекла, отломил цветок.

Снова рука в Инвентарь. На свет появилась тяжёлая гранитная ступка и пестик — базовый набор любого уважающего себя зельевара-любителя. Бросил на дно каменный цветок, добавил щепотку Теневого первоцвета для лучшей магической проводимости и принялся с силой растирать. Хруст стоял такой, будто я перемалывал щебень.

По ментальному каналу от Жнеца шёл ровный недовольный фон, но он никого честно не трогал.

Когда травы превратились в волокнистую труху, я достал кусок сот с зелёным мёдом. Липкая, пахнущая жжёным сахаром масса шлёпнулась в ступку. Следом я отвинтил крышку пластиковой бутылки и влил золотистый экстракт кусаки.

Пестик тут уже не годился. Нужно было чувствовать текстуру.

Я закатал рукав куртки и сунул пальцы прямо в ступку. Масса оказалась тёплой, густой и слегка покалывала кожу разрядами статики. Я начал с силой разминать её, смешивая мёд, перемолотые травы и золотую воду в единое целое.

«А теперь — зажигаем», — подумал я.

Потянул энергию из мана-ядра, направляя её по каналам прямо в кисть правой руки. Пальцы окутало мягкое свечение. Как только моя мана вступила в контакт со смесью, субстанция в ступке тихо зашипела. Зелёный и золотой цвета начали сливаться, пока масса не приобрела ровный ртутный оттенок. Она стала похожа на жидкий металл, но на ощупь оставалась пластичной, как глина.

Дзынь!

Создан предмет: «Мазь Укрепления Хитина» (Качество: Редкое).

Описание: Временно придаёт хитину или кости прочность и режущие свойства адамантия. Время действия: 30 минут.

Получено опыта: 40

Я вытащил руку. С пальцев тяжело капала блестящая тёмная мазь.

— Ну что, Жнец, — тихо усмехнулся я, вытирая излишки о край ступки. — Сейчас мы сделаем тебе маникюр, от которого этот кристалл будет плакать.

Убрав ступку обратно в Инвентарь и отчистив руку салфетками, я вышел из-за дерева. Времени крафт занял всего пару минут. Группа по-прежнему напоминала скульптурную композицию «Люди, встретившие ночной кошмар». Жнец покачивался на длинных лапах, ритмично пощёлкивая жвалами, а Архимед вещал с камня о том, что гигантские насекомые — это ошибка эволюции. Вот маленькие — вкуснотища!

— Выдыхайте, — скомандовал я, подходя к насекомому вплотную. — Он ручной. Ну, почти. По крайней мере, у нас с ним чёткие договорённости насчёт вашего здоровья.

Чтобы окончательно разрядить обстановку — или, возможно, довести кого-то до инфаркта, — я потянулся к Питомнику. Белая вспышка, и на мох рядом со мной приземлился Лис.

Фенек тут же оценил масштабы новой забавы. Трёхметровый монстр? Отлично! То, что нужно для весёлой возни! Не хуже грифона! Лис радостно тявкнул, припал на передние лапы, задрав пушистый зад, и начал нарезать круги вокруг Жнеца. Он то подпрыгивал, то припадал к земле, всем своим видом приглашая богомола поиграть в догонялки.

Жнец остолбенел. В его заточенном на убийство разуме произошёл сбой системы. Инстинкты орали: «Хватай и жри!», но мой приказ «Своих не трогать» блокировал удар. Богомол дёргал усами и переступал лапами, явно борясь с колоссальным искушением просто отсечь этому пушистому недоразумению голову.

— Лис, хорош дразнить хищника, — вздохнул я, а мысленно добавил образ потока удачи.

Фенек послушно остановился, сел на задние лапки и уставился на Жнеца. На лбу зверька, прямо между огромными ушами, ярко вспыхнула белая спираль. Тёплая волна вероятностной магии окатила богомола, заставив его хитин на секунду блеснуть жемчужным светом.

Я достал миску и зачерпнул горсть тёмной, пахнущей жжёным сахаром мази. Шагнул к Жнецу и принялся густо смазывать зазубренные края его смертоносных серпов.

— Егерев, я, конечно, дико извиняюсь, — подала голос Кира, с подозрением разглядывая блестящую субстанцию в моих руках. — Но что это за дрянь? Выглядит так, будто ты ему лапы жидким серебром мажешь.

— Почти, — ответил я, не отрываясь от процесса. Мазь ложилась ровно, обволакивая хитиновые зазубрины. — Взял по случаю у одного знакомого алхимика-нелегала. Мутный тип, варит свои зелья где-то в гаражах, но товар хвалил. Сказал, это отличная основа для укрепляющей мази. Клялся здоровьем любимой тёщи, что после неё хитин будет резать танковую броню. Вот, решил устроить тест-драйв.

Жнец тихонько стрекотнул. В его разуме читалось явное недоумение — зачем вожак пачкает его идеальное природное оружие какой-то липкой дрянью, — но он стоически терпел процедуру.

— И твой нелегал всегда добавляет туда столько кондитерских ароматизаторов? — Кира принюхалась, недоверчиво хмурясь.

Густой, сладкий запах действительно начал активно расползаться по влажному воздуху поляны, перебивая ароматы цветов.

Раздалось громкое, заинтересованное сопение. Медоед, уловив в составе мази аромат зелёного мёда, высунулся из-за ног Кремня и сделал шаг вперёд, жадно втягивая воздух.

— Клим, назад, — тут же рявкнул Глеб, перехватывая своего питомца за шкирку. — Егерев, ты что творишь? Ты ему когти полируешь, что ли?