Ну, после того как они отказались принять обратно мухарашу, которую я попыталась им вернуть. Заявили, что теперь это мой подарок, причем из королевских рук, а заодно, кажется, прониклись ко мне еще большим уважением.

В общем, кусты зашевелились, Северин уверенно меня подхватил, причем с таким видом, словно делал это всю свою жизнь – ловил Александру Дельвейн, шокированную приглашением на бал, о котором она и понятия не имела.

- Что, вот так сразу и пригласишь? – поинтересовалась я, когда пришла в себя от удивления.

Заодно подумала, что декан Брир несомненно знал о бале в академии этим вечером, но во время недавнего разговора ничего о нем не сказал. Вместо этого придумал для нашей четверки новое развлечение – полосу препятствий и бой с командой Сайруса за право участвовать во Все-Магических состязаниях, хотя мы заслужили такое еще неделю назад.

- Так пойдешь? – не отставал Северин.

- Зачем бы мне это делать? – поинтересовалась у него. – Ведь ты – Темный, а я – из Светлого мира. К тому же мы с тобой еще и соперники. Интереснее пару и не придумать.

Кусты снова протестующе зашевелились. Наверное потому, что Северин не спешил отпускать мою руку, хотя падать я давно уже передумала. Поэтому я отняла у него ладонь – ну, пока он выглядывал тех, кто притаился в зарослях рододендронов.

- Это твои сопровождающие? – спросил он. Затем сделал неожиданные, но совершенно правильные выводы: – Высшая нежить, причем без заклинания подчинения. Делают это добровольно, из чувства привязанности. А эти узы намного крепче магических. Подозреваю, вы станете для нас серьезными противниками, – и уставился на меня с уважением.

- Не факт, что ими будем именно мы, – пожала я плечами. – Нам собираются устроить отборочное испытание еще раз. Решили, что моя четверка недостаточно хороша.

- Ну это вряд ли, – произнес Северин, и его уверенность пришлась мне по душе.

Заодно я подумала, что мое появление на празднике с капитаном команды Шаддара не понравится ни Сайрусу, вступившему в эту игру на своей стороне, ни нашему ректору, обошедшемуся с нами подобным нечестным образом, ни новому декану, который вообще самодур.

- Да, я пойду с тобой на бал, – решилась я. – Если, конечно, мы пройдем отбор.

Северин кивнул, а затем посторонился и меня за собой потянул, пропуская небольшую экскурсию, которую вел за собой личный секретарь ректора – показывал группе придворных, что и как в академии, при этом активно жестикулируя.

- Там у нас факультет Земли, – говорил он. – Уверен, вам будет интересно взглянуть на оранжереи, так что мы отправимся туда немедленно. Я без преувеличения могу сказать, что это настоящее произведение искусства. Чуть дальше у нас Водный факультет, он славится своими живописными прудами. Тогда как на факультете Некромантии…

Тут секретарь запнулся, задумавшись, чем бы мы могли поразить воображение высокопоставленных гостей.

- У нас отличное кладбище, – подсказала я, с удовольствием посмотрев на то, как вытянулись лица придворных.

К этому времени я уже успела высмотреть, что короля Ильдара Иллариана среди них не было. По академии расхаживали солидного вида мужчины и несколько сопровождающих их дам в роскошных, не слишком подходящих этому месту платьях.

А потом я поймала на себе резкий и неприятный взгляд.

Из толпы придворных на меня смотрел молодой герцог Саверлок, явившийся в столичную Академию Магов уж точно не для того, чтобы разглядывать магические чудеса каждого из пяти факультетов.

Включая наше кладбище.

- Ах да! – произнес секретарь, уставившись на меня. – Этим вечером две команды академии, вышедшие в финал отбора, поборются между собой, пытаясь доказать, кто из них сильнее. Сделают это сначала на полосе препятствий, а потом и в поединке. Это еще не Все-Магические состязания, но можно сказать, мы устроим для наших дорогих гостей отдельный этап, – и льстиво тем улыбнулся.

Дорогие гости встретили новость с энтузиазмом – конечно же, бесплатные развлечения! После чего секретарь увел всех за собой, а герцог Саверлок еще долго не спускал с меня глаз.

- Ну надо же, какой он молодец! – пробормотала я, думая о секретаре. – Как ловко все повернул – словно мы специально будем изображать из себя обезьян, ползая по веревкам и трубам, а потом с парнями из четверки Сайруса кидать друг в дружку магическими заклинаниями исключительно для услады чужих глаз.

- Мне жаль, что с вами так поступили, – произнес Северин, на что я кивнула.

Мне тоже было жаль, но куда больше меня беспокоил тот взгляд из толпы. Похоже, герцог Саверлок, осознав, что во дворце его людей постигла неудача, явился в академию лично. Решил посмотреть на меня своими глазами, после чего придумать, как ко мне подобраться.

Но быть может, мне стоило подобраться к нему первой? Подойти и произнести слова извинения за то, что случилось в Гржине, хотя он был виноват во всем сам.

Но ради собственного спокойствия я могла сказать что-то вроде «Кто старое помянет, тому и глаз вон». Хотя нет, лучше вот это: «Что было, то прошло и давно травой заросло». А потом добавить: «Давайте уже обо всем позабудем».

Если все правильно провернуть, то наша вражда на этом может и закончиться. Я вернусь к своим делам – буду ждать возвращения Дария, следить, чтобы Маделин Хаес не испортила мне жизнь очередными агрессивными симбионтами. Заодно пойму, почему вечно чешется капитан команды Шаддара – вот, опять рука не дает ему покоя! – и разберусь, что нужно одинокому Глазу в моих снах, который гордо называет себя «мы».

План был неплох. Нет, не так – он показался мне отличным, и я воспарила духом.

Затем отвязалась от Северина, посоветовав тому заняться своими делами – как-никак у него есть своя команда, которая давно уже потеряла капитана. Может, пришла пора ему найтись?

Он ушел к своим ребятам – их ждало заселение в пустующий преподавательский коттедж на территории нашего факультета. Рядом собирались поселить парней из Ноктарии.

Темные к Темным, потому и к некромантам, так сказать.

Остальные прибывшие на состязания команды раскидали по всей академии, но, если честно, я не имела понятия, что представляют из себя эти четверки. Видела только тех Огневиков, кто устроил представление во время приема во дворце.

Я вернулась в общежитие, дождалась Гретту и подруг, после чего услышала от них, что Сайрус с парнями ведут себя так, словно именно они и будут представлять нашу академию на Все-Магических состязаниях.

Сайрус даже о чем-то долго беседовал с королем. Вернее, внимал ему с самым важным и торжественным видом, хотя внимать словам Ильдара Иллариана должна была именно я.

- Вот же предатель! – собираясь на первое испытание, пробормотала я.

Нам уже успели сообщить, что полосу препятствий мы будем проходить в урезанном виде. Только капитаны, что, конечно же, сильно порадовало Сайруса. Похоже, тот посчитал, что с легкостью меня обойдет, после чего они попытаются одержать над нами верх в магическом поединке.

- Ну это мы еще посмотрим! – добавила я.

Глянула на себя в зеркало – привычная форма Академии Альтариса, потому что специальную одежду, присланную столичной команде из дворца для участия в состязаниях, с легкой руки ректора отдали четверке Воздуха.

Строгое, сосредоточенное лицо. Коса вокруг головы – ну, чтобы волосы не мешались во время забега.

Ну что же, я была готова разобраться с тем, кто решил отнять у нас победу, хотя и заявлял, что все произошло против его воли.

Заодно не помешало бы пообщаться перед стартом с герцогом Саверлоком – уверена, если я подойду к нему в толпе зрителей, то он не станет увиливать от разговора. Как и не будет накидываться на меня с ругательствами или с кинжалом, чтобы покончить с Александрой Дельвейн раз и навсегда.

Что я и сделала – явилась на стадион чуть раньше назначенного времени, быстро окинув взглядом то, что нам предстояло преодолеть. Полосу препятствий с прошлого раза не меняли, но я знала, что для Все-Магических состязаний в ней добавится изгибов и поворотов.