— Кроме Дельфоры, — сказал Риз, указывая на самую северную часть карты. — Никто её не контролирует.

— Черт возьми, — выдохнула Мера. — Похоже, она больше, чем все остальные земли вместе взятые.

В этот момент вернулся Алистер, выглядевший отдохнувшим, с влажными волосами и кожей, одетый лишь в желтые шорты, оставив остальную часть своего гибкого тела обнаженной. Он устроился на подушке рядом со мной, принося с собой солоноватый запах океана.

— Дельфора огромна, — подтвердил Риз. — И там не живет ни один житель Пустынных Земель. За пределами первой равнинной части запрещено даже ступать ногой. Там есть несколько уровней охраны, чтобы никто не мог просто так пройти. О тех, кто осмеливался явиться без приглашения, больше никто ничего не слышал.

— Кто тебя пригласил? — спросил Люсьен с неподдельным любопытством в голосе. Если и было что-то общее у всех этих парней, так это любовь к власти. А Дельфора представляла собой огромный, неиспользованный источник власти.

Риз пожал плечами, его широкие плечи приподнялись под плотной тканью черной рубашки.

— Это в основном миф, поскольку я никогда не встречал никого, кто бы добрался до самых отдаленных уголков этих земель.

Конечно, кроме его родителей, но он не хотел рассказывать эту историю.

— Они верят, что это древние боги, — протянула я, уклончиво говоря правду. Пусть этот мерзавец потеет, боясь, что я раскрою его секреты. — Рассылают приглашения. Возможно, они похоронены и спят, но их сила всё ещё пронизывает эту землю.

Риз бросил на меня взгляд, и я замолчала.

— Дисбаланс, который я чувствую, не исходит от богов, — сказал он с явной неохотой. — Но нельзя отрицать, что в Дельфоре все по-другому. Там витает какая-то тьма.

Это полностью привлекло мое внимание.

— Что еще там обитает, кроме древних?

Его взгляд приковал меня к месту.

— Говорят, что древние боги, которых охраняет долина мертвых, также являются привратниками более темного существа.

В комнате воцарилась зловещая тишина, пока мы ждали его следующих слов.

— В самых глубоких недрах, — продолжил он, — далеко за пределами любых исследований, лежит место, давшее название древним землям: Дельфора, что означает сама Смерть.

Мой сдавленный вздох эхом разнесся по палатке, и, выпрямив спину и почти опустившись на колени, я покачала головой.

— Если это правда, — с трудом произнесла я, — то мы можем столкнуться с еще одним событием, способным привести к вымиранию видов. Сродни тому, что случилось с Дэнни.

Древние боги — это одно, но сама Смерть…

Мы с Ризом прожили долгую жизнь вместе и пережили множество битв, пока не столкнулись с той, которая нас разлучила. Только мы знали истинные последствия того, что он говорил сейчас — не только для этого мира, но и для всех остальных.

— Как это возможно? — прорычал Тень. — Я знаю, что твоя земля первородная, одна из первых, от которой произошли многие другие, но ты хочешь сказать, что Смерть, то самое существо, которое придумало это выражение, зародилось в твоей Дельфоре?

Риз выглядел мрачнее обычного.

— У меня нет доказательств, но я видел и чувствовал новые отголоски древней энергии, и считаю, что лучше предупредить вас о том, с чем мы можем здесь иметь дело. — Его глаза были прищурены, когда он глубоко вздохнул. — Зов со стороны Дельфоры сильнее, чем когда-либо, и теперь, когда мы здесь, я чувствую, что кто-то снова работает над тем, чтобы воскресить богов.

— Такое случается раз в несколько тысяч лет, — заявила я категорично. — Некоторым жителям Пустынных Земель приходит в голову, что они могут контролировать древних. Нам уже приходилось бороться за это раньше, и в прошлый раз мы потеряли слишком много людей. Но Смерть… это совершенно новый вызов, которого я не ожидала.

— Это всегда было возможно, — сказал Риз, не отрывая взгляда от меня. — Если Смерть действительно обитает в Дельфоре, то поднятие древних богов почти неизбежно приведет и к ее воскрешению. Просто большинство не знают или не верят в эту легенду. Я сам не верил в нее до недавнего времени, но теперь… я чувствую, что там, за пределами этого мира, меня ждет нечто большее.

В груди Тени загрохотало, когда он притянул Меру к себе, его руки защитно обнимали ее и их еще не родившегося ребенка. Ему было что терять, гораздо больше, чем всем нам в наши дни, и я знала, что он сделает все, чтобы защитить миры. Чтобы защитить Меру.

Он был не единственным.

— Нам нужно выяснить, кто это, и помешать им начать это дело, — сказала я, чувствуя прилив энергии и адреналина. — Зачем мы тратим время в этой палатке? Или вообще здесь? Разве мы не должны быть в Дельфоре?

Голос Риза был таким же ледяным, как и мой.

— Потому что несколько династий созвали эту случайную встречу, собрав всю свою силу воедино. Члены этих династий могли использовать это как катализатор для генерации достаточной энергии, чтобы прорваться сквозь заклинания, сковывающие древних. — В этот момент мрачным было не только его выражение лица.

— Значит, тот, кого мы ищем, здесь, — подумала я, наконец поняв его план.

В тот же миг Тень вскочил на ноги, держа Меру в своих огромных руках — в ярости он, казалось, забыл, что вообще держит её.

— Мере нужно вернуться в библиотеку. — Взгляд, которым он одарил Риза, заставил бы любого обычного мужчину расплакаться. — Ты должен был сказать нам, насколько серьёзна ситуация.

Риз и Тень нечасто ссорились, но когда это случалось, весь мир это чувствовал.

— Я не был уверен, — сказал Риз почти усталым тоном. — И, честно говоря, мне нужна твоя помощь. Даже я не могу справиться с этим в одиночку. Я знал, что Мера никогда не останется позади, и если это произойдет и древние восстанут, миры будут поглощены их жадностью. А если Смерть действительно возможна… Нигде не будет безопасно.

— Они все придут в ярость, — тихо сказала я.

Риз кивнул.

— Да. Я всю жизнь чувствовал их ярость от того, что они оказались в ловушке. Не просто ярость, а то, что у них нет ни разума, ни логики. Ничто не остановит их от того, чтобы поглотить всё это.

Его слова тяжело повисли в палатке, и хотя недовольное выражение лица Тени не исчезло, он больше не возражал против присутствия Меры здесь.

Мы все поняли, что имел в виду Риз: безопасного места не существует. Особенно когда речь идёт о древних богах, способных перемещаться по всем мирам.

Наш единственный шанс заключался в том, чтобы объединить усилия и предотвратить даже начало.

В этом случае начало вполне могло оказаться концом.

Глава 14

После этого мужчины ушли, сопровождая Риза на официальную встречу с принцепсами и, будем надеяться, для проведения предварительного расследования. Мера, на удивление, не стала спорить с просьбой Тени остаться в палатке и отдохнуть. Я тоже осталась, так как отправилась в это путешествие в основном для того, чтобы спасти ей жизнь.

— Обычно ты не делаешь то, что тебе говорят, — сказала я, придвигаясь к ней на подушке. Она легла на спину, закинула ноги на подушку и скрестила руки на животе.

— Тень уже сделал все, на что был способен, — сказала она с грустной полуулыбкой. — Я признаю ограничения своей пары, и в данном случае не стоило с ним спорить, когда этот визит посвящен рукопожатиям и обсуждению политики. Лучше, чтобы он сосредоточился на этом и не беспокоился обо мне, особенно когда они надеются выяснить, на кого нам следует направить свои подозрения.

— Как только начнётся само собрание, мы будем вне этой палатки большую часть лунных циклов, — сказала я. — Лучше отдохнуть сейчас.

Мера кивнула и потянулась за стаканом, сплетенным из песка, который оставил для нее Тень, наполненным слегка мутной водой этих земель. Она сделала глоток, сморщив нос.

— У нее странный вкус, но она мне что-то напоминает, — сказала она, прежде чем сделать еще один глоток.

— Насколько мне известно, это очень похоже на кокосовую воду, но с добавлением минералов и электролитов.