— Нет… — хрипло выдавил толстяк, стараясь даже не сглатывать.

Тощий в это время постанывал, бесполезно пытаясь устроиться так, чтобы заломленная рука перестала болеть. Вильям держал его без видимого усилия, спокойно наблюдая за разговором.

— Мы… мы просто хотели спрятаться у вас! — принялся оправдываться толстяк, осторожно приподняв подбородок.

— Извините! Я же не знал, что вы лорд! — простонал его товарищ, причём каким-то удивительным образом умудрился вложить в извинение претензию. — Это же место ничейным было!

Вильям посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь. Судя по выражению лица, ему очень хотелось уточнить, нужна ли этому человеку рука и дальше или вопрос можно решить прямо сейчас.

Я едва заметно покачал головой. Нарывались они, конечно, старательно, но для начала мне требовалось понять, кого именно эти двое притащили к воротам.

— Кто за вами гонится? — коротко бросил я, вернув взгляд к толстяку. — Сколько особей? Чего от них ждать? Коротко и по делу, а то, знаешь ли, рука дрогнет и…

— Мана-волки! Обычные мана-волки! — заторопился он. — Стая в двадцать голов! Они на нас напали!

— Продолжай, — потребовал я, когда мужчина запнулся.

— Выследили в лесу и напали ни с того ни с сего! — принялся объяснять толстяк, путаясь в словах. — Сначала был один… один лишь зверь и то подраненный! Мы его убили, а потом начали убегать, и вся стая… они будто взбесились! За нами побежали!

— Ай-ай-ай! Стой, не надо! — вклинился тощий, когда Вильям немного изменил положение руки.

Я бросил на него короткий взгляд, после чего снова посмотрел на его спутника. Тот стоял, вцепившись пальцами в лямку рюкзака, и старательно изображал полную готовность сотрудничать.

Что-то в рассказе мне не нравилось, но понять, что именно, я пока что не мог, поэтому решил отложить разговор на момент, когда мы разберёмся с монстрами.

— Будете отбиваться вместе с нами, — припечатал я.

— Что⁈ — вскинулся тощий. — Но как же… их там двадцать!

Вильям слегка усилил нажим, заставив мужчину снова согнуться. Возмущение немедленно сменилось жалобным стоном.

— Хорошо! Я понял, понял! — торопливо взмолился он. — Только отпусти!

— Вы будете помогать нам против монстров, — повторил я, глядя в глаза толстяку, — или получите наказание за то, что привели их в крепость. Понятно?

Тот попытался кивнуть и тут же замер, вспомнив о клинке у горла. Пришлось выражать согласие глазами, что, надо признать, у него получилось весьма убедительно.

Где-то слева послышался шорох осыпающихся камней. Я скосил взгляд и увидел Тарна, который съехал по завалу с остатка стены и быстро направился к нам, держа лук в руке.

— Монстры почти пересекли поле, ваше благородие! — доложил он на ходу.

— Рич, — спокойно окликнул меня Вильям, кивнув на охотников. — Слушай, а нам вообще эти нужны? Я и сам с волками справлюсь.

Я вопросительно вскинул бровь, встретившись с его взглядом. Одно дело — убить пару тварей, а совсем другое — принять на себя сразу двадцать, которые ещё и действуют стаей.

Вильям находился в Диком крае меньше месяца. Примерно столько же прошло с того момента, как он всерьёз взялся за меч, и хотя рос друг на удивление быстро, проверять его возможности подобным образом без страховки я не собирался.

Да, с секачом основную работу сделал именно он. Но та тварь была одна, а здесь нас ждали два десятка подвижных хищников, способных навалиться со всех сторон.

— Уверен? — уточнил я, внимательно глядя на друга.

— Да почему нет? — пожал плечами Вильям. — Я с ними уже встречался.

Произнёс он это так, словно дальше и объяснять нечего. Ни бахвальства, ни попытки произвести впечатление — обычная уверенность человека, который знает, с чем имеет дело. Для которого нечто такое чуть ли не обыденность.

Я быстро прикинул расклад. С его талантом «Командира рыцарей» подобное вполне могло оказаться ему по силам, а возможности друга всё равно нужно было понимать. К тому же мы никуда не денемся и при необходимости вмешаемся.

— Хорошо, — принял я решение. — Тогда ты в авангарде. Эти двое будут страховать.

Охотники заметно напряглись, но возражать уже не рискнули. Я же повернулся к Тарну, продолжая раздавать распоряжения.

— Ты прикрываешь из лука, держась на расстоянии, — обозначил я его задачу, после чего снова посмотрел на Вильяма. — Я останусь с этими. Присмотрю за ними и, если понадобится, помогу тебе.

— Как хочешь, — без особого интереса отозвался друг.

Отпустив руку тощего, он направился к выходу из крепости. Мужчина остался на колене, прижимая пострадавшее запястье к груди и тихо скуля.

Снаружи снова раздался вой, уже значительно ближе. Я повернулся к Тарну и указал на стену.

— Возвращайся наверх. Будешь прикрывать оттуда, — коротко приказал я.

Охотник кивнул и побежал обратно к завалу. Несколькими уверенными движениями взобрался на камни, заняв место, с которого хорошо просматривался подход к воротам.

— Поднимайся, — бросил я тощему, после чего перевёл взгляд на его спутника. — И не вздумайте глупить.

Толстяк активно закивал, как только я немного отвёл меч от его шеи. Судя по лицу, мысль совершить какую-нибудь глупость в ближайшее время перестала казаться ему привлекательной.

— Выходите из крепости, будете прикрывать и только попробуйте сбежать, — кивнул я вслед за Вильямом.

— Можно я хоть рюкзак скину? — осторожно прохрипел толстяк.

— Скидывай, — позволил я, опустив клинок.

Пока он стаскивал лямки, его товарищ поднялся на ноги и зло посмотрел в мою сторону. Видимо, рассчитывал, что я занят и не замечу. Я заметил, но тратить время на ещё одно воспитательное мероприятие не стал. Потом решим с ними что делать.

— А теперь пошли, — скомандовал я, как только рюкзак оказался у стены.

Мы вышли за ворота вслед за Вильямом. Друг уверенно шагал навстречу стае, до которой оставалось чуть больше сотни метров.

Волки неслись по полю, низко пригнув головы. Крупные, с мощными лапами и оскаленными пастями, они быстро сокращали расстояние, сбиваясь ближе друг к другу. Даже отсюда было видно, насколько твари озверели.

Над нами свистнула стрела. Один из хищников резко дёрнулся в сторону, пропуская её мимо, и почти сразу вся стая рванула к Вильяму, который наконец обнажил меч.

Я остановился, удерживая охотников рядом с собой. Вильям чуть сместился, пропуская первого волка вперёд, и коротко взмахнул клинком.

Хищник рухнул в траву, разделённый надвое, а друг уже встречал следующего. Без паузы, без замаха от плеча, просто повернулся и ударил, будто заранее знал, куда тварь сунет голову.

Ещё мгновение, и волки окружили его. Я перехватил рукоять поудобнее, следя за теми, кто заходил сбоку, но ни одна тварь даже не попыталась проскочить дальше.

Все они бросились на Вильяма. И очень быстро выяснилось, что это было крайне неудачное для них решение.

Друг двигался чертовски плавно. Клинок после одного удара сразу уходил в следующий, а сам Вильям успевал сместиться ровно настолько, чтобы летящие клыки сомкнулись в пустоте.

Одну из тварей он встретил вообще без меча. Резко выбросил ногу, врезав пяткой прямо в нос, и волка отшвырнуло назад с коротким визгом. В ту же секунду другой прыгнул ему на шею со спины.

Я уже открыл рот, собираясь предупредить, но друг сам пригнулся, проскользнув под летящей тушей. Рука с мечом ушла назад под каким-то совершенно безумным углом, и клинок распорол волку брюхо. Тварь ещё не успела упасть, а Вильям уже выпрямился, встречая следующую.

При этом назад он даже не посмотрел. Казалось, друг прекрасно видел всё, что происходило вокруг него, и поворачивать для этого голову ему не требовалось.

Тарн больше не стрелял. С высоты стены он следил за боем, держа наготове лук, но в эту мелькающую мешанину из волков и одного человека пускать стрелу было слишком рискованно.

Я тоже не торопился вмешиваться. Вильяму не требовалась помощь, а вот лишний человек посреди его работы вполне мог помешать.