Отец уже сидел за столом. Я увидела знакомый силуэт еще издалека – прямая спина, крепкое телосложение, темные волосы с едва заметной сединой на висках. Присев напротив, я отметила легкую складку между бровями, с которой он обычно читал утренние отчеты. Теплый взгляд, которым грозный глава смотрел только на свою дочь. Было в нем и беспокойство.

– Сиэль, с тобой все в порядке? – уточнил отец, хмурясь.

– Уже рассказали? – улыбнулась я, краем глаза заметив, как напряглись слуги.

– Сиэль… – начал со вздохом родитель, но я не дала ему договорить.

– Все правильно. Ты хозяин этого дома, и верность слуг тебе должна быть абсолютной, если они хотят здесь работать.

У нас хороший штат, многие были преданы поколениями. Из воспоминаний о будущем я точно знала о трех слугах, которых потом перекупят. Их нужно заменить обязательно. Это несложно и самое легкое из всего, что мне предстоит изменить.

– Сиэль, ты тоже хозяйка этого дома, – видимо, моими словами я еще сильнее растревожила отца. – Тебе бы начать управлять хозяйством и перенимать у меня дела.

– Хорошо, – кивнула я, накладывая в тарелку еду.

На столе были мои любимые блюда. Явно неспроста. И почему я раньше не замечала этой заботы? Сейчас, проживая эти мгновения заново, я понимала, насколько невежественной и недостойной дочерью была ранее. Может, мой конец был вполне заслужен и оправдан?

Дети должны поддерживать родителей, а не обрекать их на смерть.

– Ты согласна? – насторожился родитель.

Волнительное у него сегодня утро.

– Ну, мне рано тебя хоронить, ты молод еще, время есть, – улыбнулась я, глядя на отца. Я поймала себя на том, что боюсь отвести взгляд – словно он может исчезнуть, если я отвернусь.

Я была ранним ребенком. Папа был знаком с мамой с детства, и они поженились, едва это стало возможным. И сейчас отец довольно молод. Тем более у нас хорошая продолжительность жизни, теперь я маг и всегда помогу ему. Поэтому…

– Папа, почему ты снова не женился? – уточнила я, и батюшка подавился, закашлявшись.

– Ты сегодня какая-то странная, – просипел родитель, едва отдышавшись и глотнув воды.

– Мне всегда было интересно, – пожала я плечами.

Отец немного помолчал, но ответил:

– Люди чаще всего вступают в брак по двум причинам: или по любви, или по расчету. Я никого не любил, кроме твоей матери, а нужды в союзе по расчету у меня нет. Будет лишняя головная боль.

– Хорошо, – вздохнула я, стараясь принять как данность, что отец собрался доживать свою жизнь в одиночестве.

– А ты замуж собираешься? – уточнил отец.

Теперь куском мяса подавилась я. Пришлось отпить воды, чтобы прийти в себя. Я, может, и не против, но готова создать союз только с одним единственным мужчиной.

– На данный момент я не планирую свадьбу, – сказала осторожно, стараясь не соврать. – Как ты сказал, в браке по расчету наша семья не нуждается.

А светит ли мне такая роскошь, как брак по любви, еще неизвестно.

Рассмеявшись, отец не стал настаивать, и мы в молчании продолжили завтракать. Тишина была спокойной, почти уютной. Когда слуги принесли фрукты, родитель уточнил:

– Ты возьмешь хозяйство в свои руки?

– Не вижу смысла. Пока меня не было, все шло хорошо, поместье ухожено, работает, но нескольких слуг сменю, – ответила я как можно нейтральнее и бросила взгляд на отца.

Тот смотрел задумчиво, но не возражал. В его глазах мелькнуло что-то вроде удивления. Раньше я никогда не интересовалась такими вещами.

– Ты моя дочь и можешь делать все, что пожелаешь. Когда начнешь заниматься делами рода?

– Нужно время, чтобы немного привыкнуть к столице, осмотреться. Сходить сделать покупки. Негоже, чтобы твоя дочь опозорила семью своим внешним видом.

– Моя дочь никак не может этого сделать, – поджал губы родитель.

Эх, если бы ты знал, отец. Как я могу тебя подвести… От этих мыслей стало горько. Я опустила глаза, чтобы он не увидел этой горечи.

– Отказываешь дочери в нарядах? – шутливо уточнила я, заставляя себя улыбнуться.

– Ну, если дело в этом, – усмехнулся отец, смягчаясь.

Дело было совсем не в этом, но если я хочу все исправить, нужно уже начинать действовать. Не зря я вернулась именно в это время. Пожалуй, с него все и началось.

Я подняла взгляд на отца и с трудом подавила желание подойти и обнять его, тем самым встревожив еще сильнее. Вместо этого заметила:

– Тогда сегодня же и поеду в город.

Родитель кивнул, но что-то в его глазах осталось настороженным. Он чувствовал перемену. И правильно делал. Я стала другой. А чем это обернется – посмотрим.

Столица была огромной. В середине города находился императорский дворец, окруженный большим каналом с водой, и от него, словно лучи, расходились каналы поменьше, пронизывая весь город своей паутиной.

Столица просыпалась еще затемно, а с рассветом городские ворота распахивались для приезжих. Большие проспекты наполнялись людьми, маленькие улочки – местными жителями. В тени деревьев, посаженных вдоль каналов, от солнца прятались торговцы и чиновники. Женщины из высшего общества обмахивались веерами из шелка и сидели в открытых, увитых цветами верандах, предназначенных для сбора высшего света и наслаждения яствами.

Я же сегодня выбралась в центр не ради праздного времяпрепровождения. Нужно было творить большие дела. И побыстрее. Поэтому с двумя охранниками я лавировала в огромной толпе, направляясь в лавку с тканями. Толпа раздражала – слишком много людей, слишком медленно, слишком шумно. В прошлой жизни меня бы это разозлило. Сейчас я просто стиснула зубы и шла дальше.

В нашем мире было несколько континентов, и на каждом правили драконы, которые и принесли в мир магию. Правителя выбирал источник, находившийся в храме рядом с императорским дворцом. И только тот, в чьей крови есть магия и сила дракона, может претендовать на трон.

Скоро будет мероприятие: императору представят молодых девушек, среди которых буду и я. Выглядеть отлично мне просто жизненно необходимо, и на то было несколько причин.

Первая: небрежный и простой вид – это оскорбление императора. Не сильное, но осадочек останется. Вторая: я наследница рода, хотя отец официально это не объявлял, и его лицо на этом мероприятии. Нужно выглядеть соответствующе. И третья… Там будет мой принц.

О чем я думала в прошлый раз, надев простое платье и полагая, что гнаться за модой и обращать внимание на общественное мнение глупо? Глупа была я. Люди высокого общественного положения не могут пренебрегать подобным. А моя семья очень богата – самая богатая после императорской – и стоит в общественной иерархии очень высоко. Я была наивна, и сейчас за прошлое было стыдно. Как я могла быть такой слепой?

Молодая Сиэль, прожившая большую часть жизни в глуши на обучении лекарскому делу, мало разбиралась в реалиях столицы, но сейчас у меня был опыт выживания при дворе, когда я старалась пробить дорогу мужу и занималась управлением делами семьи.

И довольно успешным управлением, хотя нормального обучения у меня не было, но кровь не водица, и деловая хватка имелась. Было сложно, тяжело, и иногда я пребывала в отчаянии, но справлялась. Только вот… Оберегая свою семью от злых людей, я не заметила зло рядом с собой.

Но теперь я знала, что способна на многое, и эту уверенность у меня не отнять.

Войдя в одну из самых престижных лавок города, я сразу направилась к хозяину, который находился в дальней части зала.

– Приветствую. Я Сиэль Вейлин, хочу выбрать ткань и заказать платья. И как можно быстрее.

Практически незаметно хозяин лавки окинул меня взглядом, мою охрану и подобострастно улыбнулся.

– Прошу простить, госпожа, но сейчас хороших тканей практически не осталось. И на одно платье не хватит.

Я не ожидала услышать подобный ответ. В первое мгновение внутри полыхнула злость, но я сдержалась.

– В это время нет достаточного запаса тканей? – вскинула я брови.