Сурик умчался даже не дослушав, а вернулся бегом с небольшим комком и вручил мне его бережно, обеими ладонями сразу.

— За мостом копнул, еще с неделю назад, для коллекции, — отчитался он. — Мылкая, вроде той речной, только светлее. У меня такие не путаются.

Комок и правда светлый, с серым отливом, жирный, пальцы после него скользят, мылкая, лучше и не скажешь. Похоже на правду, но у меня для таких случаев имеется инструмент понадежнее пальцев, и единички на анализ такой находки не жалко.

[Анализ материала…]

[Анализ завершен]

[Объект: глина светлая]

[Состав: каолинит, кварцевый песок, примеси соединений железа и извести]

[Вместимость Основы: низкая]

[Особенности: повышенная огнеупорность. Примеси снижают температуру спекания. При длительном воздействии сильного жара возможна деформация]

Дочитал я до конца, вернулся к началу и мысленно поставил глине четверку с минусом. Огнеупорность есть, уже праздник, но примеси свое возьмут, на полном жару и при долгой службе такой шамот рано или поздно поплывет, пусть и не сразу. В качестве затычки сгодится, этот горн на ней переживет не одну сотню топок, но для настоящего дела надо искать породу чище.

А чище означает геологоразведку, и двигаться с ней надо выше по течению, возможно как раз туда, где мы отметили серу, если это действительно она. Туда бы рельсы, которые я так и так собираюсь тянуть в ту сторону, но задачка как обычно тянет за собой две новых, а каждая из тех еще по паре.

— Годится? — не выдержал Сурик, который все это время следил за моим лицом, боясь моргнуть.

— Годится, — успокоил я, и парень выдохнул. — Для начала. А потом найдем лучше, и ты первый узнаешь.

Дальше работа понеслась, и отвлекаться стало некогда. Котлован под фундамент вырыли играючи, дно отсыпали щебнем и утрамбовали, уровни я проверил дважды, все-таки печь перекосов не прощает. Сверху ляжет плита, а перед кладкой пройдемся по ней пеком.

Бочка каталась от замеса к лотку, раствор шел нескончаемым потоком, а я ходил по пятам за ним с рогом и выгонял из плиты пузыри. И вроде всё кипит и держит меня с головой, а на краю сознания все это время зудела мелкая мысль, что какое-то дело было запланировано на утро, а утро давно прошло, и оно так и осталось несделанным. Наверное, ерунда какая-то, раз даже не вспоминается, что-то совсем неважное. А раз так, то и пусть лежит, вспомню, тогда и сделаю.

Прямо посреди этой возни на стройку заявился Ролт. Пришел сам, без сопровождения, встал у края котлована и некоторое время молча изучал наше хозяйство и меня, по локти в растворе.

— Труба где встанет? — бросил он вместо приветствия.

— Там, — махнул я рукой на дальний угол. — Отдельным фундаментом.

— Хм, — выдал старик, и по его меркам это тянуло на похвальную грамоту. — Хорошо устроился, гляжу. Тебя у кареты обыскались, начальство с самого утра ждет и бесится, а он тут в грязи сидит и доволен.

Точно же! Мелкое зудящее дело, которое я никак не мог вспомнить, всплыло целиком, и звали его Бертольд. Я ведь обещал ему ответ, а решение готово еще со вчерашнего вечера, отказ, и бежать с ним наперегонки к карете я не собирался. Вот и вся разгадка, важным его считали все, кроме меня, потому голова его и выкинула.

— Совсем вылетело, — виновато улыбнулся я.

— Вылетело у него, — Ролт покачал головой, а осуждения в этом не слышалось ни на грош, скорее уж зависть. — Это же Вильмары, парень. Люди крайне злопамятные и обидчивые, я на их гильдию всю жизнь работаю, насмотрелся. Но платят исправно, потому и терплю. Ну так что, пойдешь ему отвечать?

— Да мы тут как раз заливку заканчиваем, — я оглянулся на бочку, которую подкатывали к последней секции. — Мне сейчас никак не отойти. Он сколько еще подождет?

— Нисколько, — вздохнул старик и поскреб подбородок. — Натоптался уже, и вид у него скверный, совсем злой. Ладно, тогда сделаем так. Меня он за тобой не посылал, я сам спросить пошел. Раз не идешь, значит и не надо, а меня ты сегодня не видел.

— Не видел кого? — уточнил я, и Ролт одобрительно хмыкнул.

— А ты, если надумаешь, к нам заезжай, — я подмигнул ему и повел рукой на плиту. — Десять человекодней все равно проиграешь, заодно и отработаешь, а остальные у нас оплачиваются неплохо. Так что надоест над старым уставом сидеть, милости прошу. И вот, будешь лить лучше южан.

— Научишь, что ли? — старик оглядел меня с подозрением, ловушку искал. — Вот так просто возьмешь и выдашь секрет?

— И научу, и покажу, мне не жалко. Секрет там один, головой работать.

— Дурак ты, — с большим уважением подытожил Ролт и зашагал прочь, но у края площадки обернулся и погрозил мне пальцем. — Весной приеду! Реку твою смотреть и колеса эти твои дурные. Готовься!

— Жду! — помахал я вслед, а когда гильдейский отошел подальше, добавил тихо, для себя. — Сдается мне, весны ждать не придется, сам приедешь, и куда раньше.

Фундамент залили полностью, Уль прошелся вдоль плиты, сверился с маяками и остался доволен, а я как раз прикидывал, сколько ей выстаиваться, когда со стороны дороги долетел скрип осей вперемешку с конским ржанием.

От деревни уходили кареты. В первой уезжали Лоран с задержанными, а с ними сопроводительный пакет и письмо со значком, про которые мне знать не положено, но я знаю. Следом блестела лаком господская карета Бертольда, и даже отсюда она смотрелась обиженной.

А за каретами снималась с места и армия, большая ее часть, что вполне ожидаемо и все равно нелогично. Пустота идет, каждый солдат сейчас на счету, а их снимают. Сидели тут, харчи ели, когда были не нужны, а как по-настоящему пригодились, так сразу в поход. Север оголяют, и кому это надо, и зачем, вопрос хороший, только нутром чую, что не к добру.

Кареты уходили на юг, и с гребня стены дорога просматривалась далеко, до самого поворота у леса. Первой шла дознавательская с решеткой на заднем окошке, за ней покачивалась лакированная господская, а следом вытягивались в колонну армейские повозки, и конца этой веренице пока не предвиделось. Поле пустело на глазах, от лагеря темнели вытоптанные плеши да пятна кострищ, и пыль за обозом поднялась столбом, оседать раньше вечера она явно не собиралась.

Корш стоял у парапета и смотрел вслед. Рука сама потянулась за пазуху, где столько лет жил значок, наткнулась на гладкую ткань и вернулась на прежнее место. Всё сдано до последнего листа, у дознания и на собственное увольнение положена отчетность, и исполнена она образцово. Формально он пока числится в ведомстве, отпустить особого дознавателя вправе только король, а бумага дойдет до него недели через две, и это в лучшем случае. Но себя не обманешь, служба закончилась утром, когда письмо и значок легли в ладони Лорана.

Дознание было смыслом его жизни, тут нечего юлить даже перед собой. В столице криво почти всё, от мостовых до совести, отчеты там переписываются задним числом, а очевидцы к утру вспоминают события наоборот. Министры меняются, кривизна остается. Путь Порядка жег его за всё это без передышки, зато в разъездах, в живом деле, дышалось легче, и какое бы безобразие ни творилось наверху, он находил в службе отдушину, ради которой стоило подниматься с постели.

Воевать приходилось не только с преступниками, с ними как раз было понятнее всего, они хотя бы не прикрывались уставом. Добрую долю сил съедали свои, подчиненные, торговавшие протоколами, и начальство, у которого эти протоколы терялись в подходящий момент. Тридцать лет на два фронта, и он устал. Признаться в этом оказалось проще, чем он думал, всему на свете однажды приходит конец, и службе тоже.

Лоран вспоминался без злости. Пришел в дознание совсем юнцом, глазастый, упрямый, уложения зубрил ночами и вышел первым по выпуску, а главное, был честным до неудобства, каждую бумагу выверял, каждого свидетеля дослушивал, даже когда этого не требовал никто. Купили? Нет, в подкуп Корш не верит. Деньгами такого не взять, недаром он ставил на парня все последние годы. А вот страхом взять можно. Запугали, тут и гадать нечего, и когда большой род вежливо справляется о здоровье матери, любые инструкции перестают работать.