- Буквально в часе езды отсюда, - кивнул он. - Если выедите сейчас, к вечеру успеете осмотреть если не весь зверинец, то самую интересную его часть точно. Обязательно прокатитесь на чаритах по пруду и посмотрите на хищников.
Так и решили сделать. Ютергран отправился по делам, Леристан полетел в столовую завтракать, а я отдала распоряжение Кардэ: пока нас не будет собрать самое необходимое из вещей Леристана и запаковать оставшиеся в чемоданы, которые будут отправлены в Зокра отдельно. Может, в императорском зверинце удастся как-то более мягко преподнести известие о нашем отъезде ребенку?
Спустя два часа мы были у высоких, украшенных искусной ковкой ворот императорского зверинца. Ютергран объяснил, что это единственный зверинец в Империи, где содержатся редкие и экзотические виды животных со всего мира. В далеком прошлом он был основан самим Императором, в то время являвшимся правителем Дантайра, для своей супруги, которая души не чаяла в разных зверушках. Прошло уже не одно столетие с тех пор, как нынешний правитель Дантайра занял место своего отца на престоле, однако зверинец не уничтожили и не перенесли в главный город Империи, а наоборот постоянно расширяли его и пополняли коллекцию редких животных новыми особями.
Шагнув в ворота, мы с Леристаном словно попали в абсолютно другой, дикий мир. Даже природа тут неуловимо отличалась от той, что осталась за пределами зверинца.
Поскольку выделенная под содержание животных территория была огромна и пешком пройти ее было нереально, у входа, для тех кто прибыл в наемной или собственной карете, выдавали ездовых ящеров. Конечно, мне было бы куда более привычно воспользоваться лошадью, чем этими серыми клыкастыми тварями, но нам объяснили, что лошади боятся и ведут себя непредсказуемо у вольеров некоторых хищников.
Тут было поистине волшебно, и я не раз ловила себя на том, что улыбаюсь не менее восторженно, чем Леристан или смеюсь и хлопаю в ладошки, словно ребенок, наблюдая за играми диких грациозных ласшей с ветвистыми рогами. Удивительно, но, несмотря на внушительные территории загонов, практически все животные выходили к ограждениям не только, чтобы попить или поесть из находящихся там кормушек, но также, чтобы покрасоваться перед зрителями, если таковые имелись. Вот и ласши явно затеяли игру, чтобы привлечь к себе внимание...
- Идем, ну идем уже к пруду, - дергал меня за юбку Леристан. - Я слышал там такое... такое... там есть огромные гакраны и даже астулы, и...
- Хорошо, хорошо, идем, - весело засмеялась я, перебивая восторженный лепет ребенка и направляясь к привязанным неподалеку ящерам.
Сейчас мне действительно было хорошо. Нет, мои тревоги и страхи не забылись, но отошли на второй план под натиском волшебного очарования зверинца. Видимо, Император безумно любил свою супругу, раз сделал ей такой роскошный подарок, сумел угадать ее заветное желание. Интересно, сумели ли они сохранить это светлое чувство в своих сердцах и пронести его через столько веков?
Спустя десять минут мы оказались на пристани, где на волнах раскачивались аккуратненькие белые чариты - нечто среднее между лодкой и небольшой прогулочной яхтой. Леристан, схватив меня за руку, быстро потащил по дощатому настилу к одной из таких лодок. Устроившись на удобном двойном сидении, мы внимательно слушали управляющего чаритой мужчину, который рассказывал нам об обитающих на пруду животных и описывал возможные варианты маршрутов для прогулки, когда неожиданно к нам присоединился еще один пассажир.
Хватило беглого взгляда на высокую фигуру широкоплечего мужчины с черными волосами по плечо и хищными зелеными глазами, чтобы все волшебное настроение сошло на нет, уступая место... не страху, нет, - раздражению и досаде.
- Миллиока, какой неожиданный сюрприз, - практически промурчал правитель Дантайра, небрежно раскидываясь на противоположном сидении. - Давай к вольерам астул, - крикнул он мужчине, не отрывая от меня взгляда.
- Ма, а кто это такой? - тихо спросил меня Леристан, без сомнений заметив и смену моего настроения, и внезапно сковавшее тело напряжение.
Услышав слова ребенка, мужчина вдруг нахмурился и впился в него пристальным взглядом, потом перевел не менее пристальный взгляд на меня, потом снова на ребенка. Недоуменно нахмурился, а потом прикрыл глаза.
- Щенок твой? - вдруг рыкнул он, открывая глаза и сверля меня тяжелым, полным недовольства, взглядом.
А меня вдруг охватила злость - да как он смеет так пренебрежительно отзываться о ребенке?! Да, я позволила ему называться себя мамой, когда он однажды оговорился, назвав меня так, а потом смотрел глазами побитого щенка, боясь, что оттолкну и не приму того, что у него на сердце, что не питаю к нему той же сильной привязанности, что и он ко мне.
- Мой, - твердо ответила я, вызывающе смотря на Зерграна и поднимаясь с сидения. - Спасибо Вам огромное, - обратилась уже к мужчине, возившемуся с каким-то странным приспособлением на корме чариты, - но мы, пожалуй, отправимся уже домой.
Сойдя на деревянный помост за руку с насупившимся Леристаном, я направилась к ожидающим нас в небольшом загончике ящерицам. Ребенок уже практически бежал за мной, но я все равно старалась идти быстрее, слыша за спиной размеренные шаги правителя Дантайра.
- Ладно, Миллиока, извини, - уже возле самого загона попросил Зергран, останавливая меня за локоть и разворачивая к себе лицом.
- Леристан, иди, поиграй возле наших ящеров, я сейчас подойду, - чуть склонившись, шепнула я ребенку.
- Это просто было немного... неожиданно, - как только мальчик отошел от нас сказал мне Зерграна. - Мне доносили, что ты взяла на воспитание мальчика некоего Ольгреста... но для меня стало неожиданностью услышать, что это именно твой ребенок.
Он говорил это, чтобы успокоить меня?
- Вы собирали обо мне информацию? - не хуже дикой кошки прошипела я. - Да как Вы смеете по своей прихоти влезать в жизни других людей?
- Я правитель и кому как не мне полагается знать, чем живут и дышат мои подданные? - снисходительно улыбнулся дракон.
- Знаете что? Я, конечно, благодарна Вам за помощь, но смею надеяться, что на этом наше знакомство закончится, - сдержано произнесла я, пытаясь не дать своей злости и раздражительности вырваться наружу. - Не хочу показаться неблагодарной, но предпочла бы, чтобы сегодняшняя случайная встреча была последней.
- Очень жаль, потому что я надеялся, что сегодняшняя случайная встреча станет первой в череде других, уже не случайных, - обезоруживающе улыбнулся правитель Дантайра.
- Зачем? - прищурив глаза, в лоб спросила я.
- Что «зачем»? - приподнял смоляную бровь Зергран.
- Зачем Вам все эти «не случайные встречи»? - спросила я, забывая на время, кто именно стоит передо мной. - Надеетесь пополнить и без того немалое количество побед на любовном фронте еще одной? Вот только можете не терять время зря и переключить свое внимание на другую наивную дурочку. Возможно, она и оценит выпавшее на ее долю счастье, но не я!
Я развернулась и практически подбежала к нашим ящерам, желая как можно скорее скрыться с глаз правителя Дантайра, которого, судя по полыхающему в зеленых глазах гневному огню, моя речь вывела из себя.
Домой мы вернулись ближе к вечеру, как раз вовремя, чтобы перекусить и немного передохнуть перед предстоящей дорогой. Леристан к моему решению уехать из Лакрона отнесся с понимаем, но было видно, что это известие расстроило его.
Все положительные эмоции от последнего дня в Лакроне уже давно были забыты, а вот тревога с новой силой заполняла все мое существо. Я действительно переживала, что что-то может помешать нам уехать, хотя и понимала, что если Достран проявит настойчивость, то мне не скрыться от него ни в Зокра, ни где бы то ни было еще. Светлая Создательница, я становлюсь параноиком с манией преследования!
Но как оказалось буквально через полчаса мои тревоги были не напрасны.
Когда Кардэ доложил мне о приходе Ютерграна, я испытала неимоверное облегчение и даже радость. Но когда я вошла в гостиную и увидела там еще и Зерграна Дострана, то на несколько долгих мгновений впала в ступор, переводя сбитый с толку взгляда с одного мужчины на другого и обратно. Удивление стремительно сменялось отчаянием и только совсем крохотный лучик надежды, что я делаю поспешные выводы, позволял мне держать себя в руках. Однако хватило одного лишь взгляда на виноватое лицо Ютерграна с плотно сжатыми челюстями и ходящими на скулах желваками, а потом на решительное Дострана, и все мое существо захлестнула паника.