— Каждый возьмите по щепотке. Высыпьте на ладонь и коснитесь поверхности Столба. Сразу как я исчезну во вспышке — не раньше.

Елисеев поймал щепотку порошка, который Лагов отправил по воздуху. Что-то вроде тончайшего похрустывающего песка. А в следующий момент сам Константин приложил ладонь к очищенной от кристаллов поверхности Столба и спустя секунду исчез в чёрной вспышке.

* * *

Идея о том, что можно стыковать Столбы и зоны выхода любых из доступных к управлению миров, повергла Франсуа в лёгкий шок. Это полностью переворачивало концепцию движения вперёд, открывая абсолютно новые возможности. Однако вторая порция откровений Жезы оказалась ещё более сокрушительной.

Оказалось, существовала система, при помощи которой можно перемещаться в рамках каждого мира. Грубо говоря, прыгать из одной точки планеты в другую, затрачивая на это несколько секунд своего времени. Для того чтобы это осуществить, было необходимо встроиться в то, что женщина называла управляющим контуром.

Систему, доступную инспекторам из числа «штабистов», когда они отправлялись дальше по цепочке миров. Теперь, благодаря тому что все их башни и оборудование находились под контролем отряда, такая возможность была доступна и им.

Единственным ограничением было количество подобных «комплектов». Учитывая, где они находились, их общее число не могло превышать девятнадцать штук. Однако этого было более чем достаточно, чтобы обеспечить возможность перемещаться основному костяку группы. Вплоть до того, что у них оставалось ещё немало свободных мест.

Внезапные логистические изменения привели к полному и абсолютному перевороту стратегии. Вместо того чтобы последовательно двигаться по цепочке миров, методично зачищая их один за другим, отряд стал действовать абсолютно иначе. Для начала опробовав систему портации в рамках одной планеты, благополучно уничтожив всех сильных животных.

В случае с ними у псевдоинспекторов имелся ещё один колоссальный плюс — система позволяла развернуть трёхмерную карту планеты, где отмечались точки максимальной концентрации меноса. В подавляющем своём большинстве означающие наличие там животных, достигших высокого ранга. Что многократно ускоряло процесс поиска и охоты.

Научившись обращаться с новым механизмом и удостоверившись, что всё работает как надо, отряд поэкспериментировал со второй технологией. В этот раз откатившись в самый первый мир этой цепи. Где они повторили всю процедуру, охотясь на самых сильных животных.

Если отправившаяся с ним четвёрка и сам Франсуа уничтожали исключительно высокоранговых зверей, то двенадцать человек, набранных из числа бывших рабов, охотились на тех, кто подходил им по рангу. Возможность портироваться обеспечила им более высокую скорость прогресса. А наличие всех двенадцати цветных энергий, которыми поделились Защитники, помогало относительно легко уничтожать цели, опережающие их по уровню силы.

Изначально Лебуа о подобном не думал. Всё, на что он рассчитывал — массовка, способная поддержать их, если потребуется обеспечить контроль над какой-то значительной территорией. Но потом, прикинув обстоятельства, решил, что стоит поднять в рангах хотя бы часть из них. Возможно, они и не станут седьмыми или восьмыми, но как минимум доберутся до «эпсилонов». Может быть, даже подберутся вплотную к «дзете». Что с учётом наличия двенадцати цветных энергий превращало их в неплохих бойцов.

Не говоря уже о том, что именно эти двенадцать должны были стать лидерами отрядов, которые поведут за собой всех освобождённых.

Выбрать их было несложно — среди бывших рабов хватало замотивированных и готовых тяжело трудиться людей. Оставалось лишь выбрать дюжину лучших.

Ещё одно место занимала Жеза. Сама женщина не охотилась, но служила консультантом, плюс Франсуа казалось правильнее держать её поблизости. Чтобы та была уверена — в случае необходимости он успеет её прикончить. Несмотря на возможность чувствовать её эмоции, канадец полностью пленной не доверял. Пусть сама она тоже не слишком хорошо относилась к легеру и всему высшему руководству, веских резонов ненавидеть их у Жезы не было. Что означало — если подвернётся возможность, та с радостью продаст их всех и вернётся к спокойному, мирному существованию.

Девятнадцатый «комплект» он на всякий случай зарезервировал. Будет неловко, если попадётся ещё один человек, которого нужно будет взять с собой, но для этого понадобится выкинуть одного из двенадцати местных командиров. Которых он сам только что для этой роли отобрал.

На то, чтобы зачистить первую планету, у них ушло всего полтора часа. После всего, что встречалось в двенадцати мирах, местные животные казались слабыми противниками, не способными представлять угрозу. Особенно на фоне того, что каждый из Защитников располагал двенадцатью цветами энергетических субстанций. Свободно применяя их в бою.

Вслед за первым миром последовал второй. С которым они разобрались ещё быстрее, а затем и третий. На полную зачистку всех сегментов цепи до мира штабной команды им потребовалось двенадцать с половиной часов. По итогам этого охотничьего сафари Франсуа мог уверенно сказать — к моменту, когда они доберутся до стратегов, он точно перешагнёт через девятый ранг. Более того — с высокой долей вероятности это случится совсем скоро.

Именно так оно и произошло. Спустя ещё пять зачищенных миров тест показал, что Лебуа теперь является Защитником девятого ранга. Оливер перешагнул седьмой. Химена и Тайлер стали «дзетами». Ирэн Тивольска прошла половину пути от «эпсилона» к «дзете». Что касается двенадцати освобождённых, которые всё это время охотились вместе с ними, двое стали «эпсилонами», а ещё десять подошли вплотную к этому моменту.

Учитывая, сколько времени ушло на непрерывную охоту, Лебуа решил разбить привал. А заодно подумать, как быть с пленными. До этого момента они таскали их за собой. Но чем дальше отряд будет уходить, тем больше с ними будет обездвиженных техников из золотых башен.

Если предположить, что они последовательно зачистят все пятьдесят два мира до команды стратегов, это будет значить, что им придётся таскать ещё полторы сотни пленных. Тогда как их общее число перевалит за двести человек. С одной стороны — не так много, если вспомнить, что на каждом браслет, лишающий меноса. Для охраны хватит нескольких Защитников. С другой — всё равно приходится отвлекаться и распыляться. Как минимум постоянно держать в голове, что у тебя есть большая группа пленных, которых помимо всего прочего ещё и нужно кормить.

Правда, ничего дельного в голову так и не пришло. Зато появилась определённость по поводу дальнейших действий. Прямо сейчас канадец решил, что настало время отправиться к тем, кого Жеза называла командой снабжения.

Для начала переместившись туда лишь с передовым отрядом, в который входили его четверо Защитников, сама Жеза в качестве консультанта, шестеро местных командиров и конечно же варрбаи. На время их отсутствия всеми остальными должен был командовать ещё один из местных. Тот, что казался Лебуа самым сообразительным из всех.

— Они тут чё, резину жгут?

Стоило им оказаться на той стороне врат, как Оливер тихо зашептал, морща нос. Запах и правда был похож на жжёную резину. Правда, в данном случае его источником были многочисленные котлованы, которые виднелись впереди. Чем-то напоминающие те, из которых появлялись монстры внутри Изумрудного мира. Франсуа видел их только в погашенном состоянии. Тем не менее, на взгляд канадца, присутствовала визуальная схожесть.

Правда, судя по рассказам Лагова, в том случае речь шла о котлованах с чем-то вроде активной биомассы. Сейчас же они смотрели на гигантские ямы, где бурлило и переливалось что-то похожее на расплавленный металл или горную породу.