Я ожидал какой угодно реакции, но лицо красноармейца исказила не гримаса страха, а яростная и жестокая улыбка. Он с трудом приподнялся на локте, и его глаза загорелись мрачным огнем.

— Значит… отольются гадам наши муки? — И он удовлетворённо выдохнул. — Хороший торг, браток… Справедливый… Жаль, что этот твой дар… не мне достался… Корми его, танкист… Корми до отвала… Чтобы знали, падлы фашистские… — Он замолчал, исчерпав силы, и грузно откинулся на подушку, беззвучно шевеля губами.

— Согласен! — Коротко, по-солдатски произнёс его сосед по палате, тоже оставшийся в живых и молчавший все это время. Значит, он тоже все видел. — Бей эту погань и в хвост, и в гриву… И это, браток — оставь нам с дружком автоматы, — неожиданно попросил он, коротко переглянувшись со вторым бойцом. — Я ж понимаю, что ты нас отсюда на одном горбу не вытащишь… А к утру и вовсе ноги с руками потеряешь… Нагонят тебя фрицы… А у одного хоть какой-то шанс уйти будет. А так мы и твой отход прикроем, знатно пошумев, ну и жизни свои подороже продадим…

Я медленно перевёл взгляд с одного бойца на другого. Они смотрели на меня не с просьбой о спасении, а с требованием оружия. С требованием шанса на последний бой. И я понял всё — они правы.

Эту простую мысль, придавившую мою душу неподъемным валуном, я ощутил почти физически. Горький привкус бессилия затопил меня. Я действительно не смогу спасти их всех. И осознание этого факта ожгло меня изнутри яростным огнём.

— Хорошо! — Я кивнул, вкладывая один из «шмайсеров» в руки пожилого солдата. — Держи, отец… Покарауль, пока я освобожу эту падаль от одежды, — попросил я, вновь наклоняясь над телом первого немца, того самого, с лошадиной мордой.

Его форма, на первый взгляд, должна была на меня налезть и особо не бросаться в глаза, в отличие от кителя приземистого красномордого толстяка. Ну, не бегать же мне в исподнем? И я принялся скоренько раздевать этого дохлого урода. Действия мои были быстрыми, практичными, лишёнными всякой почтительности к мёртвой плоти грёбаного захватчика.

Я рывком расстегнул ремень, стащил с него сапоги, грубо стянул китель и полевые брюки. Ткань, пропахшая чужим потом, порохом, а теперь ещё смертью, вызывала мерзкое отвращение. Но я был человеком опытным, много повидавшем на своём жизненном пути, и такая мелочь меня совершенно не волновала. Да и выбирать особо не приходилось.

Первыми я натянул штаны. Сидели они на мне сильно в обтяжку, хорошо, хоть застегнуть удалось. Китель тоже был слегка узковат, ткань болезненно натянулась на спине и затрещала, когда я двинул плечами. Фриц оказался чуть выше ростом и пожиже в плечах. Но «под пиво» и в темноте — сойдет.

Сапоги, наоборот, оказались на размер больше. Это даже к лучшему, что больше, а не малы — из больших не выскочишь, а в маленьких далеко не убежишь. Я надел попахивающие носки, а затем разорвал ближайшую простынь на портянки, чем и нивелировал разницу в размере обуви. Накинул через плечо кожаную портупею, защёлкнул пряжки. Последним делом водрузил на голову пилотку.

— Вылитый фриц! — с одобрением хохотнул один из бойцов, тот, что постарше, глядя на моё преображение. — Только нашим случайно не попадись, а то свои же прибьют.

Я молча обыскал трупы немцев, распотрошил подсумки и раздал бойцам найденные запасные магазины к автоматам и пару обнаруженных гранат. Решимость изможденных бойцов, их спокойная готовность к неравному бою и смерти давили на меня. В горле встал ком. Но остаться с ними я не мог, как и взять их с собой.

— Ну, что ж… — Я замялся, не зная, как вообще можно прощаться в такой ситуации. — Держитесь, братцы!

— И ты не плошай, — хрипло ответил старший, по-хозяйски положив ладонь на холодный металл «шмайсера». — Спасибо, что еще один шанс поквитаться с этими тварями нам дал. Уж поверь, мы его не упустим.

— И ты тоже, танкист, бей фрицев за нас всех! — добавил второй. — Чтобы жизнь на нашей земле им малиной не казалась!

— Обещаю, мужики! Не поминайте лихом!

Больше говорить было нечего. Любые слова были бы пусты и жалки. Я кивнул им напоследок, развернулся и, подобравшись к распахнутому окну, бесшумно выпрыгнул в душную июльскую ночь. Благо, наша палата располагалась на первом этаже.

Сразу за окном тянулись густые заросли старого, заброшенного сада. Воздух, густой и тяжёлый, был пропитан сладковатым ароматом созревающих ранних яблок и гарью. Где-то неподалёку трещали редкие выстрелы. Немцы, уже чувствуя близкую победу, даже не особо осторожничали: из-за угла захваченного госпиталя громко и беспечно раздавались гортанные голоса и смех.

Я прижался к шершавой тёплой стене и замер, вживаясь в свою новую роль. Сердце колотилось где-то в горле, но разум работал чётко, подавляя эмоции. Главное сейчас не бежать, не суетиться, вести себя совершенно естественно. Я сделал глубокий вдох и шагнул из-за угла слегка расхлябанной и усталой походкой опытного фронтовика.

Двое фрицев возились у крыльца, что-то забрасывая в кузов грузовика. Один из них мельком посмотрел на меня пустыми глазами и тут же отвернулся, продолжая выполнять свою монотонную работу. Второй, постарше, с орденской планкой и нашивкой за ранение, лениво меня окликнул:

— Du, komm her! Helfen!

[Ты, иди сюда! Помоги! (нем.)]

Внутри всё сжалось в ледяной ком, но я не дрогнул, буркнув:

— Moment! Ich geh nur kurz schiffen!

[Момент! Только отолью! (нем)]

Я, не меняя шага, махнул рукой в сторону темноты, будто меня конкретно припёрло. Фриц что-то недовольно проворчал вдогонку, но я уже прошёл мимо, и меня никто не остановил — приняли за своего. Я свернул за следующий угол, в узкий, пахнущий плесенью и кошачьей мочой закуток, и прислонился к деревянной стене какого-то сарая, прислушиваясь.

Получилось? Не то слово — прошло как по маслу.

Со стороны госпиталя до меня донеслись короткие, но частые очереди из «шмайсера», которые тут же подхватил и еще один автомат. Грохот выстрелов, гулко раскатившийся в ночном воздухе, моментально сменился истошными криками на немецком, топотом сапог и новыми, уже более беспорядочными и хаотичными залпами.

Я зажмурился на мгновение, представив покинутую палату, вспышки выстрелов, освещающие мужественные и ожесточённые лица бойцов, идущих в свой последний бой, даже не вставая с кроватей. Они не собирались просто умирать — они собирались продать свои жизни дорого, сея панику и замешательство в рядах врагов. И у них это отлично получалось.

Мимо моего закутка, топая сапогами, пробежала пара фрицев, торопливо передёргивая на ходу затворы автоматов. Суета работала мне на руку. А я прижался спиной к стене, став частью тени. Я просто стоял и наблюдал, выжидая удобного момента, чтобы продолжить свой путь и желательно прибарахлиться оружием.

И удача мне опять улыбнулась. Из уличного сортира, расположенного неподалёку от того места, где я укрылся, выскочил фельдфебель, суетливо поправляющий ремень и нервно оглядывающийся в сторону перестрелки. Он явно отстал от своих и сейчас спешил присоединиться.

Накинув на плечи ранец, который он, наверное, снял на толчке, фриц побежал мимо моего тёмного закутка. Я оттолкнулся от стены и, сделав два бесшумных шага, оказался позади него. Левая рука молниеносно зажала ему рот, резко и сильно запрокидывая голову, а сгибом правой я передавил ему горло, лишая даже глотка воздуха.

Технично. Жестко. Без эмоций. Он дёрнулся раз, другой, издал под моей ладонью глухой, клокочущий звук и обмяк, повиснув на моей руке. Я не позволил ему упасть, резко затащил его тушу в тот самый тёмный закуток, откуда он только что вышел.

Я опустил еще живое, но основательно придушенное тело в грязь и позволил проклятому дару Изморы сделать своё дело. На этот раз всё прошло без сучка, без задоринки — в резерв капнула еще толика «дыхания жизни». Три ночи активных действий мне обеспечено.