Первым моим порывом было сразу же свалить отсюда, не нарываясь на неприятности. Я уже привстал было из кресла, но сразу же и сел обратно. Не стоит дёргаться. Посмотрю, что будет, вряд ли её хозяева рискнуть превратить это заведение в руины просто для того, чтоб меня наказать. А там, может быть, о чём-то договоримся.

Но всё равно, надо подготовиться. Я стал рисовать защитные и атакующие формации, использовав как источник питания окружающую Ци. Надолго их не хватит, но мне и не надо, зато они могут принести неприятный сюрприз подмоге, если та решится меня атаковать. Руны одна за другой соединялись в печати и ныряли в стены, сливаясь с ними.

— Простите, старшая Сяонин, надеюсь, вы не скучали. — вышла из ванны мадам Жу, когда закончила с передачей сообщения.

— Всё нормально. — я сделал вид, что не заметил её передачи.

— Я рада! — она подошла к столику, подняла талисман передачи звука, что там лежал. — Манман, быстро в мои покои самое лучшее вино и лучшую закуску к нему! У нас важный гость!

Потом повернулась ко мне улыбнулась улыбкой самого преданного подчинённого.

— Вы хотели что-то узнать, старшая Сяонин? Задавайте же, задавайте мне вопросы, я на все отвечу!

— Хорошо. Что это за мир? Какие Небеса?

— Отвечаю — мы на Четвёртых Небесах.

Ого! Даже четвёртые! Конечно, я заметил, что Ци тут совсем другая, не такая, как на Девятых или Седьмых. Она была не то, чтоб намного гуще, но точно намного чище. И немного плотнее. Когда я дышал, то будто пил окружающую энергию, как вино, от чего слегка кружилась в эйфории голова. Но чтоб сразу на Четвёртые прорваться… Думал, на Шестые получилось. А так я пролетел барьер между Низшими и Средними небесами и два внутренних барьера Средних небес. Ну, неплохо.

— А вы, старшая, не отсюда? — удивлённо спросила мадам Жу.

— Я слышала, что это герцогский город. Что за герцогство? И есть ли что-то другое? — задал я свои вопросы, проигнорировав её.

На секунду лицо женщины удивлённо вытянулось, но она быстро взяла себя в руки и стала рассказывать.

Герцогство носило название правящего рода Цан, а располагалось оно в Великой Божественной Империи. Это было чудовищное по своим размерам образование, протянувшееся на десятки миллионов ли. Правил этим монстром Бессмертный Император из рода Чжоу, причём действительно бессмертный с точки зрения простых смертных и большей части культиваторов, потому что правил этот император вот уже семь тысяч лет!

И ничего удивительного в этом не было, Император был единственным практиком Семени Жизни в Божественной Империи, а у них срок жизни как минимум пять тысяч лет. Взошел же он на престол, когда был только мелким культиватором Небесной Пустоты, вот время и накопилось.

За эти годы у императора появилось несколько тысяч детей, да и до того у него хватало родственников, прошлый-то император правил немногим меньше, так что род Чжоу был обширен и крепок. И принадлежали центральные области империи и три крупные школы практиков, во главе которых стояли эксперты Башни Дао. В этих школах половина старейшин и учеников были из рода Чжоу, но и другим давали проявить себя, внося свежую кровь.

Помимо этих трёх школ, были ещё четыре не менее сильные школы, тоже с практиками Башни Дао во главе, и аж семнадцать Великих Герцогств, по сути, отдельных королевств в составе империи. Герцогство Цан было одним из таких. Герцоги безраздельно правили в своих землях, но признавали власть Императора и платили ему налоги, практически дань, ресурсами для культивации, золотом, продуктами, посылали своих сыновей и дочерей учиться в школы под крылом рода Чжоу.

Было множество более мелких сил — школ практиков, монастырей, боевых школ и тому подобного. Отдельно стояли аристократы: Великие Герцоги имели право жаловать своим подданным титулы баронов и графов и выделять им надел на своих землях, с которых потом собирали налоги уже себе. Ясное дело, такими аристократами становились сильные практики, никто другой не мог защитить дарованные земли.

За пределами Божественной Империи существовали и другие подобные государства, но мадам Жу никогда за границей не бывала, так что никаких подробностей не знала. От соседей империю защищала мощная армия, в которой были десятки миллионов практиков. В ней культиваторы Небесной Пустоты были рядовыми, Мёртвого Моря — офицерами, а Духовного Моря — генералами.

Закрыв глаза, я представил себе расстановку сил. Самый сильный — император, и в этом нет ничего удивительного, учитывая, что столица высасывает лучшие ресурсы из всей огромной страны. При нём двор, в котором тусят три-четыре практика Башни Дао и сотни практиков Духовного Моря. В трёх фамильных, так сказать, школах ещё три практика Башни Дао и сотни практиков Духовного Моря. С этими силами императорская семья может подавить сразу пять-шесть герцогств, тем более что там только один практик Башни Дао в каждом и ни одного Семени Жизни. Да один император может герцогства уничтожать! Просто вряд ли ему это по чину положено. Тем не менее, если все герцогства соберутся, то у них будут семнадцать практиков Башни Дао, и это как минимум. Мало ли, вдруг их на виду по одному в Герцогстве, а на самом деле по три-четыре? И свой монстр Семени Жизни имеется? Но пока что есть, то есть, и Герцогства платят дань, не смея пикнуть, хотя и сами неплохо живут.

Куда же мне тогда податься? Мои мечты о собственной силе слегка преждевременны, потоки ресурсов под контролем сильных властителей, если я хочу пробиться выше, то нужно будет к кому-то примкнуть. И не факт, что я буду особо ценным активом, раз уж тут культиваторов Духовного Моря тысячи в империи. Чёрт! Опять ввязываться в блудняк!

Или проверить, что за нейтральные школы? Вот там можно найти своё место, если постараться. Наверное. Проверю и узнаю!

Ой, а что это там? Я почувствовал приближение трёх сильных аур, чьё внимание было сосредоточено на Доме Сладкого Удовольствия. Похоже, покровители мадам Жу уже почти приехали.

Ну что ж, посмотрим, кто они такие.

Глава 3

Мадам Жу всё ещё болтала, рассказывая про то, что за знатные семьи живут в городе Серой Скалы, столице герцогства Цан, когда двое с сильными аурами зашли в Дом Сладкого Удовольствия и поднялись к нам. Третий из их компании остался снаружи, перекрывая выход через окна. Я даже взглянул на сад за окном, но человек этот прилично прятался и умело скрывал свою ауру. Но я тоже был не промах, моё духовное восприятие, подпитанное душами, что я когда-то поглотил, и ментальной техникой, ощущало его где-то вон в тех кустах. Всё же совсем точное положение я не мог уловить, к сожалению.

Дверь распахнулась, и внутрь жилища мадам Жу вошли двое — мужчина и женщина среднего возраста, лет по тридцать пять на вид, оба в белых одеждах с синими рукавами. От них исходила неумолимая, давящая сила практиков Духовного Моря, не раз решавших чужие судьбы.

— Приветствую старших! — мадам Жу подскочила на ноги с завидной прытью и мышкой юркнула за спины появившейся двойки. — Докладываю! Эта женщина вломилась в вверенный мне Дом Сладкого Удовольствия и учинила тут беспорядок! Даже охранника убила!

Вот сучка! Сдала меня как вторсырьё! А я ведь почти уже доверился ей!

— Пф! — фыркнул я на неё, потом посмотрел на двойку в белом. — А вы кто такие?

— Правая Наказующая Рука Лю Бовэнь. — неожиданно представился мужчина.

Не, и правда неожиданно. Я-то думал, они тут будут в молчаливых авторитетов играть, а оно вон как.

— Левая Наказующая Рука Си Сю. — в тон ему добавила женщина.

Хм, а кто тогда третий? Свободная наказующая рука? Наказующий пенис⁈

— Приятно познакомиться. — с трудом сдерживая улыбку, выдавил из себя. — Сяонин Лянхуа, свободный практик.

— Зачем ты явилась сюда и чинишь тут неприятности? — таких же холодный голосом спросил Лю Бовэнь.

— Хм, я сюда не являлась, меня сюда привезли, а потом вот эта вот женщина за вашими спинами заявила, что она меня купила. — я ткнул пальцем в мадам Жу. Получай свою пилюлю обратно! — И какие неприятности я причинила? Прихлопнула охранника? Этот мелкий практик посмел мне угрожать и даже напасть на меня! Это была простая самозащита, и ничто более.