Я не потерплю поражения.

С силой ударив кулаками по промокшей груди, я плотнее сложила сияющие руки Щитом, но магия, вопреки ожиданиям, не остановилась.

Вода достигла пояса.

Правую сторону головы пронзила ужасная пульсирующая боль, и тусклый свет в окошке вдруг сделался невыносимо ярким. Удушливый запах магии вызывал тошноту. Зеркало с односторонней прозрачностью задрожало, передавая вибрацию каплям.

Ты справишься. Ты способна на всё. Я представила, как отбрасываю бурю и отвожу от себя поток.

Ничего не произошло.

Ледяная жидкость поднялась к груди… подбородку… носу.

Наконец струя перестала хлестать в лицо. Запрокинув голову, я судорожно вдохнула. Внутри черепа пульсировала невиданная прежде боль, а ноги оторвались от пола. Вода понесла меня вверх, к потолку.

Я развела ладони и перестала изображать Щит. В бурлящей воде руки сияли ярким серебром, словно маяки во тьме. От пальцев поднимались мерцающие, как блёстки, пузырьки.

Нос коснулся гладкого каменного потолка. Я глубоко вдохнула и, уже полностью погрузившись, почему-то совершенно не паниковала.

Ускользнув под поверхность, я медленно поплыла вниз сквозь синеву. Серебряное сияние рук испускало металлические лучи. Всё стихло. Я погружалась глубже, коса расплеталась, длинные пряди плавали вокруг. Тук. Тук. Тук. Сквайр клевал затопленное окошко; жёлтые глаза широко раскрылись от тревоги.

Я подняла большой палец.

Он непонимающе склонил голову.

Чтобы его успокоить, я протянула к Сквайру руку. По воде разошлись ударные волны магии, вырывавшиеся из пальцев. Все чувства обострились; я медленно повернулась к тёмному стеклу, предельно ясно ощущая присутствие по другую сторону. Там был… другой человек? Он казался странно знакомым, словно мы были одним существом.

Спаси его.

Я по-прежнему держала руку вытянутой, и от сияющей кожи щупальцами тянулись серебряные нити магии. Быстрее. Быстрее. Быстрее. Зеркало пошло волнами и застонало, когда я направила к нему хлынувшую воду. Вокруг меня закрутился циклон.

Раздался скрежет металла о металл — открылся слив. Пузырьки поплыли вверх. У пола образовалась вторая воронка, поменьше.

Бах. Бах.

— Прекратите. — Сквозь водяную пелену я увидела Маршала, стоявшую за окошком рядом со Сквайром и обеими руками колотившую по стеклу. Глаза были широко раскрыты, шапочка съехала набок. — Прекратите! — крикнула она приглушённым голосом.

Внизу застонал слив.

Ступни коснулись пола, и внезапно комната оказалась заполнена лишь наполовину. Вода лениво кружила вокруг ног и утекала в слив. Я надрывно кашляла; стук в черепе был нестерпимым. Я по-прежнему тянула руку к зеркалу и выглядела нелепо: промокшая, взъерошенная, словно одержимая, стояла среди водоворота и тянулась к кому-то… даже не знаю к кому.

Бурлящая вода опустилась до щиколоток. Дрожа, я с громким плеском рухнула на колени, руки безвольно упали по бокам.

Вода замерла, став гладкой и спокойной.

Я повалилась набок.

Прижав пульсирующий лоб к холодному полу, я почувствовала, как боль медленно отступает. Никогда прежде усталость не погружала меня в такое оцепенение. Я попыталась осмыслить происходящее. Я лежала на боку, свернувшись в позе эмбриона прямо над сливом, куда уходили последние капли воды.

На пальцах завораживающе плясали крошечные серебряные язычки пламени.

Тук-тук-тук-тук.

Сквайр отчаянно клевал стекло, словно пытался до меня добраться. Я едва дышала: хриплый свист был слишком громким для ставшего невероятно чутким слуха.

Дверь распахнулась с грохотом. Маршал медленно и осторожно приближалась с обнажённым мечом, словно я была запертым в клетке диким лютым зверем. Голубые глаза метались, плащ держался кое-как, потому что застёжка расстегнулась.

— Вы… вы… вы…

Сквайр подлетел и устроился у меня на плече.

— Зора плавает! — восторженно ухнул он.

— Я… — Изо рта хлынула вода, а из носа болезненно потекло. Я приподнялась, содрогаясь от рвотных позывов. — Прошла?

Маршал поправила форму и глубоко вдохнула, словно собираясь с духом. — Нет, — холодно ответила она. — Вы не Рыцарь-маг.

Не в силах удержаться, я снова рухнула на пол, прижалась лицом к холодному камню, а живот свело от поражения. Железный ритуал не сработал.

— Каким-то образом… — прошептала Маршал, глядя на мой серебряный шрам. — По какой-то причине Железный ритуал превратил вас в… Королевского мага. Вы не нейтрализуете магию. Вы ею управляете.

Сквайр ахнул.

— Зора королевская?

Что?

— Вы создали бурю. Это меняет… всё.

Я потеряла сознание.

* * *

Кутаясь в полотенце поверх мокрой одежды, я прислонилась головой к красной стене и попыталась не потерять сознание во второй раз.

— За зеркалом был Королевский маг? — медленно спросила я. — Это его водная магия заполнила комнату?..

— Молчать. — Маршал вторглась в моё личное пространство. Мы находились ещё в одной тёмной комнате, спрятанной в глубинах нижнего лабиринта базы. За дверью ждали Теневые Клинки. — У вас недостаточный уровень допуска, солдат. Больше никогда об этом не говорите.

Я открыла рот, чтобы возразить, но тут же захлопнула его. Изобразив ключ, я насмешливо притворилась, будто запираю губы на замок. Судя по испепеляющему выражению Маршала, её это не впечатлило.

Подвесная масляная лампа — единственный источник света — слегка покачивалась над круглым столом с рельефным макетом двух континентов, разделённых двумя океанами, и отбрасывала зловещие тени на её напряжённое лицо.

Карта Антихтона.

Маршал отошла и снова принялась расхаживать по комнате.

Я осторожно придвинулась к столу.

Вестмир отделяли от имперского Азота великий океан Мур на востоке и непостижимо огромный Ледниковый океан на западе. Пересечь оба было практически невозможно: там кишели лютые косатки, каждая из которых превосходила размерами целую коммуну.

Океан Мур всё же можно было преодолеть, если в твоём распоряжении имелись чудовища, — а у Империи они были. Поэтому враг всегда нападал на нас с востока, а континент Азот оставался белым пятном. Никто из жителей Вестмира не побывал там и не вернулся, чтобы об этом рассказать.

Среди трёх разных климатических зон Вестмира — на макете их обозначали покрытые инеем деревья, бескрайний оранжевый песок и пышные тропические леса — стояли семь круглых кирпичных стен, заполненных игрушечными домиками.

Изолированная Северная Коммуна располагалась на Восточном побережье среди ледяных гор. Четыре коммуны пустынных Срединных земель лежали между песчаными каньонами, а две южные — в тропическом лесу.

Посреди океана Мур стояли две фигурки. Одна — с короной и белым меховым плащом, другая — с синей татуировкой паука. За их спинами расположились десятки кораблей. Напротив них стояли два Рыцаря-мага, вертолёт, самолёт и ракета.

Маршал вертела в руках шапочку и вполголоса перечисляла незнакомые мне сложные статистические теории. Пока она разрабатывала стратегию победы в многовековой магической войне, я размышляла, как улизнуть от неё и забраться под горячий душ. Просто расскажи ей всё, что знаешь, и сможешь уйти.

— Я должна кое-что рассказать о Тарантуле. Он… — выпалила я.

Маршал застыла и медленно покачала головой; голубые глаза наполнились паранойей.

— Не произносите его имя вслух. — Она многозначительно покосилась на дверь и стремительно подошла ко мне.

— Но мы ведь здесь одни?.. — Я задрожала и оглядела пустую сумрачную комнату.

Она наклонилась ближе.

— Не стоит недооценивать врага. Способности Королевских магов окутаны тайной, потому что они превосходят всё, что вы способны вообразить, — едва слышно прошептала она. — Мы до сих пор не знаем наверняка, в чём заключается грозовая магия Императора, и на то есть причина.