Чёрт побери. Брекеты, которые она когда-то носила, явно стоили каждой потраченной копейки. Улыбка у неё была до безумия милой… о чём мне даже думать казалось дикостью. Дико признавать такое. И она что, серьёзно начала общаться со мной по-человечески? Неплохой старт.

Я улыбнулся в ответ, но она не повернула головы в мою сторону:

— Да? Здорово вообще-то — твой родной брат женится на твоей лучшей подруге.

Она закатила глаза:

— Они оба просто идеальная пара, прямо как два маленьких гоблина под одним мостом. Я это с глубоким уважением говорю, само собой, — выдохнула она с неподдельным утомлением.

Ой-ой… Уколола так уколола.

— Надеюсь, ты не собираешься вставлять это в свою речь на банкете?.. — протянул я, изогнув бровь.

Она помотала головой:

— Просто они оба тащатся от всей этой дряни… ну, от призраков и прочей мути. А вот я — нет. Я здесь лишь для того, чтобы озарить лучами долгожданного солнца их тёмную и ненастную ночь.

— Ну да… — кивнул я. Судя по всему, её взгляд на загробную эстетику оставался неизменно категоричным. Но раз уж она согласилась идти ночью под ручку с клоуном, это уже можно было считать неплохим шагом в правильном направлении.

Мы наконец приблизились к медпункту. Распахнув перед ней дверь, я жестом пригласил её войти первым номером. Шагать внутрь я малость колебался: освещение в помещении было куда ярче, и меня не отпускал лёгкий мандраж, что она наконец-то раскусит, кто я такой. И всё же мне было жизненно важно убедиться, что с ней всё в порядке.

К моему удивлению, внутри царило сущее столпотворение — куда многолюднее, чем когда-либо на моей памяти. В тесной приёмной толклась по меньшей мере дюжина бедолаг, слонявшихся без дела и косившихся на двух медсестёр и пару фельдшеров, хлопотавших над пострадавшими за маленькими столиками по углам.

Я скользнул взглядом по Айви Джейд: она тяжело вздохнула, неуютно озираясь по сторонам.

— Так, пошли со мной, — позвал я, беря её за руку и увлекая по коридору в сторону служебных кабинетов.

Я был на короткой ноге с одним из местных медбратьев — он как-то здорово выручил меня, когда посреди смены накрыла зверская мигрень, — так что планировку я представлял неплохо.

— Ты что творишь?! — громким шёпотом зашипела она, испуганно стреляя глазами по сторонам, будто мы полезли грабить банк посреди бела дня.

Прикрыв за нами дверь, я распахнул настенные шкафчики: быстро отыскал стерильную марлю, антисептик для ран, мазь с антибиотиком и пластыри, сгрузив всё это добро прямо на столешницу, пока Айви Джейд в нерешительности жалась у порога.

— А тебе вообще разрешено сюда заходить? — подозрительно нахмурилась она.

Я небрежно отмахнулся:

— Само собой.

Она сощурила глаза:

— «Само собой»? Прозвучало не слишком-то убедительно.

— А что худшее может случиться? Тебя с позором вышвырнут из парка? — поддел я её с многозначительным прищуром.

Это заставило её улыбнуться. Сложив руки на груди, она опустилась на один из стульев, пока я засучил рукава, тщательно вымыл руки под краном и натянул свежие медицинские перчатки. Я бросил на неё взгляд через плечо: она перекинула ногу на ногу, и мне стоило титанических усилий не пялиться внаглую. Я вёл себя глупо. Не то чтобы нарочно, но каждый мой мимолётный взгляд казался мне слишком откровенным и сальным, хотя на деле ничего такого в нём не было. В конце концов, Айви Джейд ведь совершенно не в моём вкусе, так ведь? Я даже не понял толком, с какого перепугу эта мысль вообще возникла в голове.

Машинально облизав пересохшие губы, я придвинул стул поближе и сел напротив. В одной руке я держал рулон бумажных полотенец, в другой — флакон с дезинфицирующим раствором.

— Позволишь?

Она словно взвешивала все за и против. Покосилась на закрытую дверь, затем снова посмотрела мне прямо в лицо.

— Ладно уж, — вздохнула она, расплетая ноги.

Я опустил глаза и, даже прикрываясь благородным предлогом первой помощи, против воли залип на то, какими бесконечно длинными и безупречно гладкими были её ноги. Сквозь латекс перчаток её кожа ощущалась обжигающе тёплой, и эта волна тепла мгновенно отозвалась в каждой клеточке моего тела.

Я сбрызнул пару содранных мест антисептиком, и она болезненно дёрнулась.

— Всё путём? — поинтересовался я, глядя на неё снизу вверх из-под ресниц.

Она резко втянула воздух сквозь зубы:

— Разумеется, — отчеканила она таким тоном, будто я только что нанёс смертельное оскорбление её матери.

Едва заметно улыбнувшись, я осторожно прижал марлевый тампон к одной из царапин.

— Я так и не узнал твоё имя, Принцесса, — обронил я, переходя к следующей ссадине. Прозвище её, кажется, ни капли не задело: всё её внимание было приковано к разбитому колену.

— Айви Джейд, — с расстановкой объявила она, и в её голосе уже не звенела прежняя язвительность, хотя дыхание предательски участилось.

— Айви Джейд, — повторил я вслух, смакуя слоги так, словно слышал их впервые в жизни.

— А тебя как зовут?

Я на мгновение запнулся:

— Хай Джинкс. — И тут же ощутил себя распоследним лжецом. Ну то есть я и правда безбожно врал, умалчивая правду, и нахлынувшее чувство вины камнем сдавило грудную клетку.

Она насмешливо фыркнула:

— Очень подходяще. Это что, фамильное имя?

Теперь уже пришла моя очередь хрипло хохотнуть. Я поднял голову и встретился с ней глазами; Айви наконец-то расслабилась. Откинувшись на спинку стула, с неугасающим любопытством в тёмных глазах, она опустила руки на колени и переплела тонкие пальцы. Мой взгляд тут же зацепился за крошечную татуировку на её запястье, и я мгновенно узнал заглавную строчку из серии книг, которую читал сам. Рэйчел разбросала эти тома по журнальному столику в гостиной, и от нечего делать я начал потихоньку в них вчитываться.

Подавшись чуть вперёд, я недоверчиво сощурился:

— «Ах, какая красота таится за этими загадочными глазами», — процитировал я. Эту строчку я вызубрил наизусть.

Она вскинула голову с потрясающей скоростью, и её щёки залило густым ярко-розовым румянцем:

— Ты знаешь «Снимая маску с моего светлого рыцаря»?! — У неё натурально отвисла челюсть. А у меня в груди суматошно кувыркнулось сердце.

— Роман Найт — пожалуй, величайший герой из всех, о ком мне доводилось читать в романах… Я сейчас на пятой книге, — пробормотал я, до сих пор не веря своим глазам: Айви Джейд набила эту витиеватую цитату несмываемыми чернилами прямо на собственной коже. Выходит, она далеко не такая пустоголовая кукла, какой я её считал.

— А я на седьмой! Перечитываю уже в двенадцатый раз!

— Только без спойлеров…

— Да ни в жизнь, клоун, — выпалила она, но тут же смущённо потупилась, разглядывая пальцы и пряча лукавую полуулыбку: — То есть… Хай Джинкс…

— Вот так, Принцесса… учись называть правильно, — выдохнул я, и моё сердце на мгновение ухнуло в пустоту, уступая место гремучему коктейлю чувств. Растерянность, вожделение, глухая нерешительность…

Айви Джейд вскинула брови, и её глаза ослепительно вспыхнули. На губах заиграла мягкая улыбка.

В ней появилось нечто совершенно иное.

Нечто такое, в чём было до дрожи неправильно себе признаваться.

Она была чертовски красива.

Ослепительна.

И эта мысль скрутилась на дне живота тугим, горячим узлом. А вслед за ней пришло осознание куда страшнее. Понимание того, что мне предстоит провести бок о бок с Айви Джейд всю оставшуюся неделю… вот только не под маской Хай Джинкса, а в шкуре Ромео — невыносимого лучшего друга её родного брата.

Глава 6

Айви Джейд

Чуть раньше девчонки устроили форменный визг вокруг моих ссадин, требуя выложить всё до мельчайших подробностей: откуда эти бинты, кто мне их наложил и как я себя чувствую. К моему собственному удивлению, подобное внимание показалось мне невыносимым перебором. Я лишь буркнула, что просто споткнулась, а один из медбратьев оказал мне помощь. Представляете, что началось бы, расскажи я им правду? Меня бы заклевали насмешками до конца дней, а мне сейчас до колик хотелось побыть одной.