В каноне его описывали как жуткого монстра. Читатели в комментариях писали, что от его описания стынет кровь.

А я… я не могла отвести взгляд. Он был невероятен. Даже в агонии от него исходила такая аура первобытной власти, что хотелось опуститься на колени.

Я сделала шаг вперед. Каблук моих туфель тихо стукнул по камню.

В ту же секунду тьма взметнулась.

Ли Чжань исчез со своего места, чтобы материализоваться прямо передо мной. Его движения были слишком быстрыми для человеческого глаза. Мощная рука в кожаной перчатке сомкнулась на моем горле, отрывая от земли и впечатывая в ледяную кирпичную стену.

Удар вышиб из легких остатки воздуха. Капюшон моего плаща слетел, рассыпая по плечам длинные темные волосы.

— Жить… надоело? — прохрипел он. Голос Ли Чжаня был глубоким, низким, вибрирующим от сдерживаемой боли и ярости.

Я, наконец, увидела его лицо вблизи. Безупречные, резкие аристократические черты, искаженные мукой. На лбу пульсировала багровая демоническая метка. И его глаза — потрясающие, невероятные серо-фиолетовые глаза, в которых сейчас бушевал шторм чистой тьмы и жажды крови. Он готов был сломать мне шею одним движением пальцев. Любой нормальный человек сейчас рыдал бы от ужаса и молил о пощаде.

Но я не была нормальной. Я была Хан Ю Ра. И смотрела на своего любимого персонажа, который сейчас был так близко, что я чувствовала запах озона и крови, исходящий от него.

Вместо страха я почувствовала лишь волну теплого, щенячьего восторга и… глубокого сочувствия. Я знала, как ему больно. Знала каждую его рану, которую не описал автор, но которую я видела между строк.

Мои руки непроизвольно поднялись. Не для того, чтобы отбиваться. Я мягко, почти невесомо приложила свои ледяные ладони к его пылающим щекам.

Ли Чжань вздрогнул, словно от удара хлыстом. Хватка на моем горле ослабла, но не исчезла. В его глазах мелькнуло искреннее потрясение — он впервые столкнулся с человеком, чье сердце не билось в панике рядом с ним.

— Твоя аура... — выдохнул он, чувствуя, как от моего прикосновения его бушующая Тьма начинает успокаиваться, словно дикий зверь, которого погладили против шерсти.

Я не стала тратить время на оправдания. Сосредоточив остатки своей скудной магической энергии, я накрыла нас обоих сверкающим куполом светлой иллюзии — Иллюзии Абсолютного Покоя. Воздух вокруг нас очистился, звуки города исчезли, а разрушительный жар Темной Ци встретился с моим убийственным проклятием ледяных вен.

Его жар согревал мою замерзающую кровь. Мой лед остужал его пылающий разум.

Я посмотрела прямо в его хищные, не понимающие происходящего глаза, изогнула губы в мягкой, почти снисходительной улыбке и произнесла свою первую фразу в этом мире:

— Ваше Высочество… если вы все равно собираетесь меня убить, не могли бы вы перед этим хотя бы немного согреть мне руки? А то я совершенно замерзла, пока вас искала.

ГЛАВА 2. СДЕЛКА С ПРИВКУСОМ ТЬМЫ

ЛИ ЧЖАНЬ

Боль.

Она была моим единственным верным спутником последние семь лет. С того самого дня, как стены моего родного дворца рухнули, похоронив под собой всё, что я любил, Темная Ци стала моей тюрьмой. Она выжигала мои каналы, шептала о безумии и требовала крови. Каждое полнолуние я превращался в зверя, загнанного в угол собственной мощью.

Но сегодня… сегодня всё было иначе.

Искажение Ци ударило по мне в этом вонючем переулке с утроенной силой. Я уже готов был сдаться тьме, позволить ей вырваться наружу и стереть эту столицу с лица земли, когда почувствовал её.

Сначала это был лишь тонкий аромат холодного лотоса, пробившийся сквозь запах озона. А затем — прикосновение.

Мои пальцы уже сомкнулись на её тонкой шее. Один рывок — и эта хрупкая жизнь оборвется. Я видел её бледную кожу, сиреневые глаза, полные странного, невозможного света, и ждал… ждал ужаса. Ждал крика. Ждал той ненависти, которую видел в глазах каждого «праведника».

Вместо этого она приложила свои ладони к моему лицу.

Холод. Чистый, абсолютный, спасительный холод.

Её аура была подобна ледяному ручью, в который я нырнул, спасаясь от лесного пожара. Агония, разрывавшая мой разум на части, внезапно стихла. Тьма внутри меня, этот ненасытный демон, замер, очарованный тишиной, которую она принесла с собой.

— Ваше Высочество… — прошептала она.

Я замер. Она знала, кто я. В этом городе никто не должен был знать правду о «наемнике Чжане».

— …если вы все равно собираетесь меня убить, не могли бы вы перед этим хотя бы немного согреть мне руки? А то я совершенно замерзла, пока вас искала.

Я смотрел на неё, не в силах поверить собственным ушам. Она сумасшедшая? Или это какая-то изощренная пытка «героев»?

Я медленно разжал пальцы на её горле. Она не упала. Она продолжала стоять, глядя на меня с таким выражением… Словно я был не монстром, а потерянным сокровищем, которое она, наконец, нашла. В её взгляде не было страха. Только обожание, смешанное с какой-то материнской заботой.

— Кто ты? — мой голос был похож на скрежет металла.

Я схватил её за запястье. Оно было ледяным. По-настоящему ледяным, как у мертвеца. В её венах не просто текла магия, в них жило проклятие, которое пожирало её так же, как Тьма — меня.

— Ваша единственная надежда на счастливый финал, господин Ли Чжань, — она улыбнулась, и эта улыбка была ярче любой иллюзии. — И ваша будущая союзница. Меня зовут Вэй Мэйлин. И я знаю, что через три дня ваш ближайший соратник, старый генерал Му, предаст вас.

Мое сердце пропустило удар. Му? Невозможно. Он был предан моему отцу до последнего вздоха.

— Почему я должен верить девчонке, которая едва стоит на ногах? — я прижал её к стене, нависая сверху, пытаясь запугать, сломать этот её невозможный настрой. — Ты принцесса «Лилового лотоса». Твой род славится лишь тем, что умеет пускать пыль в глаза.

— Пыль? — Мэйлин усмехнулась, и вдруг пространство вокруг нас изменилось.

Грязный переулок исчез. Мы оказались в центре роскошного зала павшей империи моего отца. Всё было до боли реальным: запах благовоний, свет свечей, даже трещина на троне. Это была не просто иллюзия. Это была материализованная память, усиленная такой мощью, которую я никогда не встречал у магов Света.

— Я вижу будущее, Ли Чжань, — она снова коснулась моей руки, и на этот раз я не отстранился. Её холод был мне необходим. — Я знаю, что Лу Фэн придет за моей семьей. Я знаю, что он придет за твоей головой. И знаю, что только вместе мы сможем заставить его захлебнуться собственным «благом».

Я смотрел на неё, чувствуя, как внутри зарождается нечто более опасное, чем Искажение Ци. Интерес. Дикое, необузданное любопытство к этой маленькой принцессе, которая смотрит на меня так, будто я — центр её вселенной.

— Какова твоя цена, принцесса? — спросил я, сокращая расстояние между нами до минимума. — Ты хочешь, чтобы я стал твоим мечом?

— Нет, — она покачала головой, и её сиреневые глаза блеснули лукавством. — Я хочу, чтобы вы стали моим компаньоном. По крайней мере, пока мы будем нуждаться друг в друге.

МЭЙЛИН (Ю РА)

О боги, я это сказала! Я сделала такое безрассудное предложение Ли Чжаню в первую же встречу!

Внутри меня всё так и подпрыгивало от восторга. Вблизи он был еще краше, чем на артах в моем блоге. Этот запах озона, эта опасная грация хищника… Мое сердце фанатки готово было выпрыгнуть из груди, но я заставляла себя сохранять спокойствие.

Ли Чжань замер. Его лицо, обычно непроницаемое как маска, на мгновение отразило крайнюю степень недоумения.

— Кем? Компаньоном? — переспросил он, словно пробовал незнакомое слово на вкус. — Ты предлагаешь союз павшему принцу? Ты понимаешь, что это значит для твоей репутации? Для твоей жизни?

— Моя жизнь и так висит на волоске из-за проклятия, — я смело сделала шаг к нему, добровольно оказываясь в кольце его рук. — А репутация… Кому она нужна, когда на кону выживание близких? Лу Фэн не тронет принцессу, за которой стоит Тень Империи. А тебе нужен легальный доступ в советы королей, чтобы разоблачить его. Моя магия иллюзий скроет твою Тьму от его детекторов. Твой жар согреет мой холод. Это идеальный обмен, Ли Чжань.