— Все загадил, падаль! — Ударил неофита по голове один из конвоиров. Я предпочел не заметить этого.

Не со всеми на этом этаже обходились так сурово. С кем-то чиновники раскланивались, проявляя чрезмерную учтивость. За закрытыми дверями еще одного кабинета играла музыка, и слышался смех.

Дурдом.

— Кого ищешь? — Остановился рядом со мной маг-ученик, с заляпанными кровью руками и кусочками плоти под ногтями.

Во взгляде настороженность и подозрение.

— Аргуса Пух.

— Пропуск?

Я показал. Выдали на проходной.

— Тебе туда, — указал он подбородком на затемненный коридор. — Его кабинет в закутке.

— Ясно. Слушай, — остановил я его, пока он не ушел, — у вас всегда так? — Указал я взглядом на его руки и залитые кровью коридоры.

Он не ответил. Смерил меня изучающим взглядом (запоминая), развернулся и скрылся за углом.

— Не очень-то вежливо, — проворчал я ему в спину, когда он уже ушел.

Кабинет нужного мне чиновника я нашел, но его секретарь куда-то отошла, и я был вынужден решать, стучаться в дверь или подождать ее? Решил постучать.

— Зайдите! — Прокричали с той стороны.

Я зашел. В кабинете никого. Кто крикнул — зайдите — не понятно. Осмотрелся, раз уж уже здесь.

Первое впечатление — приятное. Запах внутри помещения не напоминал мне о крови или пытках. Был более деловым. Все стены обшиты деревянными панелями, от пола до потолка и прикрыты шкафами. Внутри книги и глиняные статуэтки, спрятанные за стеклянными сдвижными дверцами. Мягкий ковер на полу. Стол рядом с окном, заваленный рабочими документами. Стул для удобства посетителей отсутствует. В окне, прекрасный вид на город.

Я вздрогнул. Один из шкафов сдвинулся в сторону и открыл проход в другое помещение. Из него вышел маг-бакалавр, бросивший на меня короткий взгляд. Закрыв тайный проход, он сел на свое место и посмотрел на меня.

— Ну? — Приподнял он обе брови. — Подойдите ближе, — поманил он меня рукой. — Письмо от цеха зельеваров у вас с собой?

— Да. Вот оно.

Забрав его, он убрал его в стол. «Пожевал» губами, раздумывая над чем-то, и только потом начал беседу.

— Прежде всего, давайте просто поговорим. Скажите мне вот что, при проверке на лояльность и верность идеалам Союза Республик, у нас с вами будут проблемы? Вот список вопросов, которые вам зададут, — передал он мне листок со стола. — Соврать не получится. Комплексное воздействие. Заклинание правды, запах, ритуалы… Боль, — добавил он непонятно. — Так что не надейтесь на свои навыки лжеца.

Я перечитал вопросы, и нашел только одно «узкое место».

— Вопрос о рунах.

Бакалавр напрягся.

— Ничего такого, — поспешил я его успокоить. — Просто часть рун я получил из медальонов погибших магов учеников, — рассказал я ему о дереве матери и о дереве отце, — а другую, меньшую часть сумел осознать, и воплотить в Атолле, просто наблюдая за чужим ритуалом.

О том, что это ритуал воплощения моего собственного Атолла и проводили его ведьмы, я, разумеется, говорить не стал.

Бакалавр задумался, и у меня появилось время его рассмотреть.

Средний рост. Обычное лицо. Только глаза выделяются. В его зрачках словно поселились жуки. Хотя почему словно? Маленькие и черные. Тля. Точно тля. Я видел ее на огородах, так что знаю, о чем говорю.

Не смог долго смотреть в его глаза. Перевел взгляд на его лоб.

Незримый советник к этому времени вышел из задумчивости и заговорил.

— Язык магов — скользкая тема. Но если все так, как вы говорите, то проблемой это не будет. Вы же сможете дать четкий ответ — НЕТ, когда вас спросят, покупали ли вы руны (не важно, расплачиваясь за них деньгами или услугами)? Получали ли вы их обманом? Крали?

— Крал? — Не понял, я.

— Существуют способы проникнуть в чужой Атолл и украсть из него знания или умения. Как понимаете, после этого маги не выживают.

— Мой ответ на все эти вопросы, будет — нет. Но чисто гипотетически, что меня ждет, если я куплю знания рун у того, кто не имеет никакого отношения к Океании? На иностранцев же наши законы не распространяются?

— Гипотетически? — Улыбнулся, бакалавр. Эта улыбка так и не отразилась у него в глазах. — Вас ждет долгий допрос, множество каверзных вопросов и упоминание об этом в личном деле. Казалась бы простая помарка, росчерк ручки, но он ломал спину и не таким магам как вы. Совет. Не надо лезть в язык магов. По-доброму предупреждаю. Покупайте, если найдете продавца — заклинания, книги, чужой опыт, но в язык — не лезьте.

— А то, что я уже залез в него?

— То исключения, — отмахнулся он. — Руны в медальонах учеников сгинувших по своей глупости в лесу — вам простят. Немного поугрожают, нагонят страху, сломают пару пальцев, вырвут зубы, но в конечном итоге забудут об этом недоразумении. И даже в отчет эти сведения не попадут.

Думаю, он шутит. Правда, же?

— Ну а те руны, что вы смогли осознать сами, наблюдая за чужой магией… Просто забудьте. То нормальная практика. И на будущее, старайтесь присутствовать при проведении сложных обрядов, созерцайте стихию, природные явления и ваш словарный запас языка (если таланта хватит), пополнится.

— Спасибо.

Он кивнул даже с каким-то облегчением.

— Так это все? Больше с вами проблем не будет?

Я неловко кашлянул в кулак.

— Диагностическая печать, — указал я кивком головы на тайную дверь за книжным шкафом.

Аргус Пух закатил глаза.

— Что там у вас?

Я постарался подобрать обтекаемую формулировку, но получилось так себе.

— Думаю, в моем деле записана неверная информация и может возникнуть досадная путаница.

Бакалавр хмурился.

— Насколько все плохо?

— Как сказать, — мялся я на месте, не зная, что ответить.

— Стоп. Хватит, — остановил он меня. — Разберемся с этим после того как посетите отдел ревизии, внешней и внутренней разведки. Если они вас пропустят и не сволокут на каторгу, там и поговорим. Идемте. Я вас провожу.

И вот, иду я задумчиво, голова висит, смотрю себе под ноги, волнуюсь, как происходит это.

— Кай⁈

— Рогеда⁈

Мы встретились в коридоре.

— ТЫ ЧТО ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ? — Спросили мы одновременно.

— Кхым, — это кашлянул Аргус Пух, поторапливая меня.

Рогеда посмотрела на него, на меня, достала из сумочки листок, чиркнула в нем пару слов, и передала мне.

— Как закончишь свои дела, зайди ко мне. Это пропуск на восьмой этаж.

— Хорошо.

Когда она отошла достаточно далеко, бакалавр спросил.

— Ваша знакомая?

— Учились вместе в общей школе магии.

На этом разговор завершился. Мы подошли к тому самому кабинету, из которого доносились мольбы, крики и плаксивые просьбы. От дверей жутко пахло кровью.

— Подождите здесь, — велел мне Аргус, скрывшись в кабинете с аббревиатурой ОРВиВРСР. Отдел ревизии, внешней и внутренней разведки Союза Республик острова Чайка.

Я позволил себе выругаться.

Только встретил Рогеду и сразу попал в неприятности. Ну, разве я был не прав, что хотел посыпать голову солью?

Через несколько минут бакалавр вернулся.

— Заходите. Я подожду вас здесь.

Предчувствие настоятельно советовало мне бежать.

Вышел из кабинета я на своих ногах, но мне было плохо.

Аргус Пух, встречающий меня, прицокнул языком. Представляю, что он увидел. Пальцы вывернуты в другую сторону. Гематомы по всему лицу. Нос свернут на бок.

— Мягко они с вами.

У меня не было сил возражать.

— Возвращаемся в мой кабинет.

Шли мы медленно. Я припадал на одну ногу.

— Почему не лечите себя?

Я кривовато, самым краешком рта, усмехнулся, сглотнув слюну со вкусом ржавого железа.

— Уже исчерпал весь резерв, исцеляя внутренние органы.

— Вот оно что. А я, было, подумал, что ребятки теряют хватку. Пожалели вас.

Помощь он не предложил. Зараза! Больно. А резерв пополняется так медленно.

Секретарем бакалавра был мужик, что встал, приветствуя своего начальника, и открыл нам дверь.