В сенях на широкой лавке посапывал Олег. Видать, совсем ухайдакался, раз до постели не дошел. Я подложил ему под голову сложенный вдвое чекмень. Из горницы на цыпочках вышла тетка Пелагея, ничего не сказала, только махнула к столу.

Я присел, шепотом передал слова Степана Анисимовича. Быстро слопал порцию гороховой похлебки, поблагодарил Пелагею Александровну и вышел во двор. У колодца меня перехватила Акулина Никитишна.

— Андрей, я тебе спасибо сказать хочу, — негромко заговорила она. — За то, что Олежку уберег да сам цел остался. Он уже рассказал, как вы ночью с хунхузом воевали.

— Спаси Христос, Акулина Никитишна. Полно вам. На границе всякое случается. Может, теперь, когда они укорот в Лончаково получили, не сунутся более.

Старушка перекрестила меня и кивнула в сторону дома.

— Ступай отдыхать, Андрюша.

— Да. Сейчас обмоюсь и сразу.

Я скинул бешмет, достал ведро ледяной воды из колодца и стал обмываться. Вода была холодная, аж дух перехватывало. Зато после такого я завалился и вырубился сразу, едва голова коснулась подушки.

Три дня после происшествия станица была на взводе. С виду все шло своим чередом, но какое-то напряжение все же висело в воздухе.

На второй день из Козловской добрался ординарец окружного атамана. Сдал Огороднику запечатанный пакет. После этого атаман собрал реестровых казаков в правлении. Что именно они обсуждали, неизвестно, но по обрывкам разговоров я понял: приказано усилить разъезды на трактах и увеличить секреты по берегу Уссури.

На третий день похоронили Мишку Звягина. На поминки собралась почти вся станица.

Сгоряча говорили разное. Все же погиб боевой товарищ, друг, муж. В таких маленьких станицах на краю империи потеря даже одного человека очень заметна. И на душе такой удар рану оставляет, и на обороне сказывается. Тут каждый боец на счету.

Молодые рвались этой же ночью перейти на китайский берег и поквитаться за Мишку. Огородник крикунов утихомирил. Хотя видно было, что сам бы сорвался, будь его воля. Но начальство в Хабаровке раскачивалось слишком долго.

Поутру крестный был немногословен. Едва умывшись, дал задание Олегу:

— Абрека готовь и во двор выводи.

Сам сел к столу, достал шомпол, ружейное масло и принялся перебирать берданку. Несмотря на ранение, с винтовкой управился быстро.

Я подошел к лавке, где была разложена его справа.

— Степан Анисимович, дозволь помочь?

Крестный глянул на меня и кивнул:

— Вон шинель, Андрей, в скатку крути.

Пелагея Александровна суетилась у печи, собирая харчи в крепкий сидор.

— Куда направляетесь, крестный? — спросил я, затягивая кожаные пряжки на скатке.

Степан Анисимович лязгнул затвором, проверяя его ход.

— Выдвигаемся сегодня отрядом в дальние разъезды по Козловскому округу. С других станиц тоже казаков пришлют, сначала мы дождемся отряда из Хабаровки, потом общий сбор в Козловской, а там кто его знает куда нас пошлют. Точно не на один день все это. Думаю, окружной атаман решил тайгу хорошенько прочесать.

Во дворе перебирал копытами Абрек, Олег подвел его прямо к крыльцу.

Степан Анисимович расправил темно-зеленый чекмень, поправил портупею с шашкой. Я подал ему скатку и помог с переметными сумами.

На крыльце крестный приобнял Пелагею Александровну, затем наклонился и поцеловал в макушку Татьянку. После подошел к матери.

— Значит так, Олег, Андрей. На вас остается дом и хозяйство. Что делать нужно, сами знаете, а ежели чего, Пелагея подскажет. Оружие на месте лежит, но без надобности не доставать. Дай-то Бог, и не придется. Уразумели?

— Уразумели, бать, — ответил Олег.

— Ну, бывайте.

— С Богом! Ангела хранителя в дорогу! — сказала Акулина Никитишна и перекрестила сына.

Крестный, несмотря на не до конца зажившую руку, лихо вскочил в седло и, не оглядываясь, выехал со двора.

Проводив его, мы с Олегом направились в конюшню. Нужно было почистить денники. Вдвоем управились быстро. Я как раз перекладывал подстилку в последнем стойле, когда Олег, ходивший к колодцу за водой, влетел обратно в конюшню.

— Андрюха, там! Сотня из Хабаровки пришла!

Мы выскочили наружу, обмылись из ведра, накинули снятые перед грязной работой бешметы и двинули к станичному правлению. Со стороны хабаровского тракта поднимались клубы пыли от множества копыт.

Вся сотня втягиваться в станицу не стала. Большая часть свернула под уклон к Уссури, чтобы коней напоить да смыть дорожную пыль. К крыльцу подъехал незнакомый мне подъесаул с парой десятков казаков. Все при оружии. Темно-зеленые чекмени с желтыми погонами, фуражки набекрень, шаровары с желтыми лампасами. К седлам приторочены шинельные скатки.

За плечами у казаков висели укороченные карабины системы Бердана, на портупее у каждого имелась шашка. У подъесаула и двух урядников я приметил револьверы. Смит-Вессоны, кажись.

В толпе лончаковских зевак я сразу заметил Сашку Меренского и Прохора Мельникова. Мы с Олегом подошли к ним, поздоровались.

— Видали? — вполголоса начал Прохор, косясь на приезжих казаков. — Батя мой сказывал, зачем они тут. Это все из-за пограничных комиссаров история.

— Каких еще комиссаров? — навострил уши Олег.

— Таких. На тот берег бумагу передали для цинских чиновников, — пояснил Прохор. — Срок китайцам дали неделю. Если своих хунхузов не угомонят, то наши сами реку перейдут, все разбойничьи рассадники пожгут да порубят. А эта сотня пока на нашем берегу будет мелкие банды гонять.

— Эх, братцы! — Сашка Меренский поправил папаху. — Вот бы и мне в таком отряде в поход двинуться. А чего, я б хоть до самого Пекина дошел!

Олег хмыкнул, похлопал Саню по плечу и повернулся к правлению. На крыльце как раз появился атаман Огородник. Наши лончаковские казаки вливались в колонну. Подъесаул переговорил с Денисом Ивановичем, и уже объединенный отряд стройным порядком двинулся к Козловскому тракту.

Пыль за ними еще не осела, когда оставшийся за старшего в Лончаково урядник Гордеев скомандовал:

— А ну, подготовительный разряд! Стройся!

Мы подтянулись к правлению. Гордеев окинул взглядом наш немногочисленный разношерстный отряд и стал распределять казачат из учебной команды по дозорам и пикетам вокруг станицы. Сашку с Прохором сразу отрядил на ближний секрет у протоки. Потом дошла очередь до нас с Олегом.

— Я бы вас с радостью на пикет выставил, — сказал Гордеев. — Видал, что в деле вы не спасовали. Но вы пока в учебной команде и не числитесь. Громов по документам не может, Кравцов по возрасту.

Он поправил ремень на поясе и указал рукой в сторону нашего куреня.

— Потому слушайте приказ. Вы по-прежнему держите край станицы возле своего куреня. Ежели набат ударит или выстрелы услышите, сами знаете, что делать. А мы на помощь подоспеем. Думаю, хунхузы не сунутся, но пока основные силы отбыли в поход, нужно начеку быть.

— Сделаем, Степан Осипович, — твердо ответил я.

Дни потекли в обычных хлопотах. Я и сам понемногу восстанавливался. Рекомендации Юдинцева помогли: раны почти не беспокоили. По крайней мере, теперь я не кривился, беря вилы, лопату или топор.

Дел хватало. Мы с Олегом подлатали крышу на конюшне, помогали бабке Акулине на огороде. А по вечерам, когда выдавалась минута, возились с луком. Хотелось все же довести его до ума. Меня совсем не устраивало, что огнестрел носить при себе пока нельзя. Да и тяга к оружию предков тоже была. Что уж тут говорить.

В один из вечеров я озадачился безопасностью со стороны Гнилого Лога. Не нравился мне этот заросший распадок. Мы взяли большой моток бечевки, растянули ее на подходе, а к краям привязали жестяные банки, наполненные камушками. Получились погремушки, звонкие, почти как ямские колокольчики.

Если кто ночью полезет, то зацепит. И мы будем знать, что к нам идут гости.

За всеми этими заботами я все же выкраивал время проведывать найденыша. В один из дней Юдинцев встретил меня на крыльце, вытирая руки полотенцем.