Вот в этом Искандер верить Астрею не хотел. И не столько потому, что доверял магистрам – к его собственному сожалению, доверия те вызывали всё меньше. Просто поверить означало признать, что нет никакого звёздного света, нет никакого общего блага и никакого добра. Лучшее, что мог предложить ему Астрей, была вера в могущество империи.
И всё же, когда Искандер услышал от Астрея о подкупе, он не сомневался. Мозг разложил всё по полочкам быстро и чётко. Шанс, что Юсум откажется от сделки, был. На этот шанс Искандер откладывал около десяти процентов, и примерно таким же он видел шанс убедить Юсума - словами или силой мысли. Но даже если бы каждый из этих шансов составлял всего один процент, Искандер попробовал бы. Рейвен будто пробудил в его душе какой-то росток, о существовании которого Искандер не знал и сам. Будто треснул лёд, и под ним показалась живая вода.
Даже сейчас, вспоминая Рейвена, Искандер улыбался, хотя поводов для улыбки не было совсем. Теперь-то он точно знал, что никому из тех, кто ему дорог, не пожелал бы стать неофитом – слишком многие из тех, с кем он поступал, так и не дожили до присяги.
Искандер заглушил двигатели и вывел корабль на солнечную орбиту. Станция Ордена была где-то здесь – оставалось только дождаться, когда она выйдет из тени других планет.
Он снова замер, вглядываясь в картинку на мониторе, теперь уже более сосредоточенно, и спустя десяток минут увидел, как звёздное небо заслоняет незримая тень.
Кивнув самому себе, он передал позывные и, получив ответ, направил корабль в ангар.
***
В Энира Тарди всё было как и прежде. Впрочем, Искандер плохо представлял, что здесь что-либо могло измениться – те же серые стены, обшитые стальными панелями, те же прямые коридоры, те же длинные лампы под потолком. Никогда раньше он не задумывался об этом, а теперь ему в голову пришла вдруг мысль: цитадель была в его сознании неотделима от Ордена, так же, как вечный замок Каранас неотделим он имени императора. Но значило ли это, что, как и Каранас, Энира Тарди не менялась и не перестраивалась тысячу лет? Почему-то от этой мысли ему вдруг стало грустно. Искандер не любил толстые стены вечного замка, как не любил всё то, что с такой любовью тянули за собой аристократы в новый век – балы, регалии, титулы, этикет. Он надеялся, что Орден даст ему свободу от всего этого, но и в этот раз он ошибся.
Искандер миновал знакомую паутину коридоров и, остановившись у одной из дверей, нажал кнопку вызова.
Прошло несколько секунд. Дверь перед ним отъехала в сторону, и Искандер вошёл внутрь.
Юсум сидел за столом и что-то читал. Он был таким же точно, как и на фото в досье.
- Мастер Юсум, - Искандер сложил руки в церемониальном жесте и чуть склонил подбородок.
Юсум поднял голову и с удивлением посмотрел на него.
- Вы… - он замолчал.
- Моё имя мастер Танирон. Я хотел бы поговорить.
- Я знаю вас.
Юсум постучал кончиками пальцев по столу, а затем указал Искандеру на стул.
Тот ещё раз благодарно кивнул и занял предложенное ему место.
- Я хотел поговорить о тех шестерых, которыми вы занимаетесь сейчас.
Мастер Юсум не шевельнулся, но Искандер отметил про себя, насколько внимательным стал его взгляд.
- Я не думал, что вы имеете отношения к этой миссии, - сказал он.
- Разве не имеет каждый брат Ордена отношение ко всему, что делается в нём? Разве мы не единое тело, что служит одной цели?
- Это верно, - Юсум натянуто улыбнулся. – Однако не всегда ноге следует знать, что делает голова.
- Если вы намекаете на уровень доступа, - Искандер протянул вперёд руку со сжатым кулаком и, чуть закатав рукав, поднёс запястье к сканеру, вделанному в стол, - то у меня он есть.
- Интересно, - Юсум откинулся на стуле и скрестил руки на груди.
- Я попросил бы вас отключить запись, наш разговор только для нас двоих.
Поколебавшись, Юсум протянул руку и, набрав на сенсорной панели несколько символов, кивнул.
- Я вас слушаю, - сказал он серьёзно.
- Я и ещё один человек хотели бы попросить вас не слишком натягивать поводья. Эти неофиты очень ценны для нас всех.
- Я слышу это не в первый раз. Какого человека вы представляете?
- Это не важно. Важно то, что мы с ним хотели бы увеличить общее благо, сделав вас немного счастливее. Я слышал, вас интересовало членство в совете Мудрых на вашей родной планете, Талибан.
Юсум прищурился.
- Только потому, что это преумножило бы общее благо, - сказал он твёрдо.
- Конечно. Нас с вами интересует одно и то же, мастер Юсум. Если бы вы немного ослабили режим Рейвену Тао и Дезмонду Аркан, то уверен, в вашей мудрости у вас дома перестали бы сомневаться.
Юсум поджал губы.
- Я подумаю, - сказал он резко.
- Я не прошу вас о большем, - Искандер мягко улыбнулся, встал и чуть поклонился, - мне было приятно с вами говорить. Если я узнаю, что всё сложилось удачно, буду рад ещё больше. До встречи, мастер Юсум.
- До связи, - Юсум отвернулся, а Искандер молча вышел.
Хотя дело прошло успешно, на душе у Искандера стало ещё более неспокойно. Неизвестность угнетала его, он не любил полуответов и полумер.
Но теперь оставалось только ждать.
***
Почти две недели Искандер не видел Астрея и не слышал никаких новостей о наследниках. А затем, двадцать четвёртого июня, Астрей сам пришёл к нему.
Искандер стоял на веранде, выходящей на север, и разглядывал цветущий сад. Он сам выбирал цветы для клумбы у себя под окнами – ирисы, орхидеи и лилии росли здесь вперемешку вопреки законам природы, а сверху живой аркой накрывали проход к ним гроздья сирени.
Астрей вошёл без стука, а может, Искандер просто не услышал, как он стучал. Миновал спальню и, выйдя на веранду, какое-то время смотрел на юношу.
Искандер изменился. Сейчас он был выше ростом, чем сам Астрей, и хотя тело его оставалось таким же стройным, как и раньше, назвать его мальчиком получалось с трудом.
- Я тебя слышу, - сказал Искандер, не оглядываясь.
Астрей кивнул самому себе.
- Я хочу, чтобы ты полетел на Нимею.
- Надолго?
- Насовсем.
Искандер прикрыл глаза. Ничего больше он себе позволить не мог – слишком глупо звучали бы слова о том, что он ненавидит этот древний город, скованный кандалами небоскребов и связанный нитями аэрострад.