Он потряс листовкой, а я совсем растерялась. Второе «Эм-м-м…» прозвучало совсем уж глупо. Парень иронически приподнял бровь и выжидающе на меня посмотрел, а я не знала, что ответить. Пока соображала, дверь за моей спиной распахнулась. Я едва успела отпрыгнуть в сторону.

— Дан, какого тролля ты тут забыл?! — с криком влетела в комнату Стеффи.

— Нехорошо так реагировать на приезд брата, птичка-говорун! — хмыкнул он, не меняя позы, и я расслабилась.

Про брата Стеффи за три года я только слышала, видеть не довелось, поэтому мне и в голову не пришло, что он мог к нам заглянуть. Но когда эти двое стояли рядом, сомнений в том, что они брат и сестра, не возникало. Оба высокие, статные, с черными волнистыми волосами и смуглой кожей. Только глаза у Дана темнее. Издалека они казались вишневыми. У Стеффи же были обычные карие.

— Нехорошо вваливаться без предупреждения в комнату девушек! — парировала подруга и воинственно задрала подбородок.

— Мне это позволяют родственные узы. К тому же, — он демонстративно потряс листовкой, — у меня есть шанс спасти кого-то из вас от неосмотрительно глупого поступка.

— Не меня! — тут же с ужасом открестилась подружка. — Я только наблюдать буду.

— Вот ты сейчас, сестренка, разом выросла в моих глазах. И кто же у вас так сглупил?

Предательница пожала плечами и ткнула в меня пальцем:

— Она.

— Правда, что ли? — Дан даже приподнялся на локте, словно пытался меня получше разглядеть. — Ты хоть представляешь, какие испытания тебя ждут? И как проходит отбор?

— Нет… — пробормотала я. — Откуда?

Почему-то растерялась из-за напора и непосредственности брата с сестрой. Даже не сообразила уточнить, что решение участвовать в отборе было принято без моего ведома. Но это неважно. Я же согласилась.

Список испытаний менялся каждый год, поэтому подробности отбора знали только те, кто в нем участвует. До остальных доходили лишь слухи и рассказы о разных, порой весьма неприятных заданиях. Сколько в этих сплетнях правды, никто не знал.

— Ну тогда лови! Прикоснись к прекрасному!

Дан кинул в меня листок. Я на автомате поймала, прочитала и замерла, понимая, что, наверное, начинать вообще не стоит. Первое задание было идиотским и опасным. Сверхидиотским и крайне опасным. Даже странно, что его огласили публично. Впрочем, сейчас предстоял отборочный тур. Сам отбор начнется после него, для тех, кто успешно справится с этим.

— Не могу сделать такое… — сказала я и сглотнула. Захотелось выкинуть листовку подальше.

— Что ты не можешь сделать?

В нашу комнату заглянула Элси и строго посмотрела на всех собравшихся. Потом, заметив листовку, закрыла дверь. Во избежание лишних ушей.

— Это задание, да? — требовательно спросила она, откинув на спину светлую гриву.

— Это не задание! — Я потрясла листовкой. — Это издевательство. И в таком я участвовать точно не буду! Никогда не отличалась суицидальными наклонностями.

— Конечно, издевательство! — Дан пожал плечами. — Давай смотреть правде в глаза, ты явно не первая красотка курса. Да и не вторая тоже.

— Ну и при чем тут это! — взъярилась на брата Стеффи.

А я не могла оторвать взгляд от задания. Даже то, что меня откровенно обозвали «некрасавицей», не обидело. Я и так знала, что самая обычная, и никогда не страдала по этому поводу. Не всем дана незаурядная внешность, и если природа тебя не наградила этим даром, то смысл злиться? Злись не злись, а всё равно не сделаешь себе другой нос, разрез глаз и не удалишь пару ребер. Точнее, можно все, но мне не хотелось думать, какой ценой. И не только в материальном плане.

— При том, — спокойно отозвался парень. — Цель первого испытания — выбросить из отбора всех несоответствующих. Тех, кто не отвечает определенным критериям и кого не хотят видеть в качестве кандидаток.

— Не соответствующих чему? — сощурилась я, начиная злиться.

Ладно, некрасавица! Но еще и несоответствующая, причем настолько, что меня нужно выкинуть на первом же задании! Это обидно!

— Ну-у-у…

Он сморщился, явно не желая продолжать.

— Давай же, Данчик! — насела на него моя соседка и сестра парня по совместительству.

— Ну, всегда есть особенная группа студенток. Самых умных, симпатичных, популярных. Стеффи, вы, здесь собравшиеся, не в их числе. А королевой становится одна из них. Это не значит, что вы хуже… — тихо закончил он, осознав, что уровень напряжения в комнате значительно поднялся.

— И что?

Мне показалось, еще чуть-чуть, и Стеффи вцепится брату в волосы.

— А то… — Он говорил с нами, как с неразумными. — Прочитай свое задание, Вир.

Никто еще так быстро и нахально не сокращал мое имя. Я хотела возмутиться, но потом плюнула. В конце концов, Стеффи он вообще обозвал птичкой-говоруном.

— Сегодня ночью при магическом свидетеле украсть из комнаты магистра Нокса носок… — прочитала как приговор.

— Ничего себе! — изумилась Элси. — А у Эссиль — сорвать цветок с клумбы перед главным входом! Я слышала, она рассказывала подружкам.

— А я что говорю?

— Не могу, — пробормотала я. — Только не Нокс!

Видимо, на моем лице промелькнуло нечто такое, что заставило Элси спросить:

— Ты, кстати, курсовик-то сдала?

— Нет! — зашипела я, а злость снова всколыхнулась. Пришлось рассказать подружкам о своем позоре и участии в нем Эссиль. — Теперь она сорвет цветок и пройдет дальше, а я получила дурацкое задание и несданную сессию! Как же всё бесит!

— Она обнаглела, и ее надо проучить! — возмутилась Элси. — Отбор отбором, но она взяла деньги за работу, которую не выполнила.

— Согласна, — кивнула Стеффи. — И этот этап ты обязательно должна пройти! Ей назло!

— И встрять еще больше? — уточнила я.

— Мы тебе поможем! — яростно заявили девчонки. — И Дан тоже, — добавила Стеффи, которая не сводила взгляд с брата.

— А я-то тут при чем? — всполошился парень, который внезапно понял, что попал. — Я вообще случайно в гости заехал. И всё.

— А ты у нас будешь консультантом. Ты знаешь, как всё происходит! И вообще наделен многими полезными качествами, — начала наступать на него Стеффи.

— Хорошо, — сдался Дан. — Мне самому интересно.

— Вы сошли с ума, — резюмировала я, бросила сумку на стул и, подвинув Дана, уселась на свою кровать. — Кто в здравом уме и твердой памяти полезет в покои к магистру Ноксу воровать, страшно сказать, носок?!

На меня уставились три пары глаз, и в каждой читался ответ, который мне совершенно не нравился.

— Я даже не знаю, где он живет! — предприняла последнюю попытку, понимая: отвертеться уже не выйдет.

— Я знаю, — отозвалась Элси, и в ответ на ее слова в комнате установилась гробовая тишина. — Ну зачем вы так смотрите? В прошлом году меня отправляла за ним наша старая горгулья — метресса Примоун. Думала, он перепутал пары. Но Нокс просто опаздывал. Мы с ним в дверях его комнаты столкнулись.

— Это бред, — отмахнулась я. — Не то, что ты знаешь, где живет магистр Нокс. А вообще всё это бред. Сама ситуация, задание, отбор. К тому же, смотрите. Тут сказано — сдать свои труды нужно завтра до первой пары. Магистр будет дома. Все нормальные люди ночью сидят по домам! Не могу же я просто прийти и попросить у него носок на удачу.

— А почему нет? — хмыкнула Стеффи, а я поежилась от перспектив.

Нет уж, общения с магистром Ноксом мне хватило. А еще придется встретиться для пересдачи.

— А по поводу ночи я бы поспорил… — протянул Дан и мечтательно улыбнулся.

— Ну вот магистр точно будет у себя!

— Этот однозначно, — подтвердила Стеффи. — Мне кажется, он и развлечения просто несовместимы.

— Я знаю, когда его теоретически может не быть дома, — загадочно протянула Элси.

— И когда же?

— Ну-у-у, скажем, уже вот совсем скоро…

— Точно ведь! — поддержала ее Стеффи. — Ужин.

— А если он пропустит ужин?

Сдаваться на милость этих интриганок совсем не хотелось.

— Кто в здравом уме пропустит ужин? — так искренне изумились девчонки, что я мысленно застонала. — До города пилить и пилить, а еды больше не дадут до утра.