— Что ты имеешь в виду? — спрашивает она.

— На моё пятнадцатилетие я был с отцом в нашем домике у озера. Мы охотились, и я уже собирался добить добычу, когда боль, сильнее которой я никогда не испытывал, пронзила мне грудь. Я рухнул на землю и закричал, зовя отца. Когда он подбежал, на его лице был ужас. Я не понимал почему, пока он не объяснил значение метки на моей груди. Он сказал, что меня отметила метка королевы. Он был в ярости, и я не понимал почему, пока мы не вернулись домой и он не показал мне старую книгу.

Я встаю.

— Подожди, она у меня здесь. Отец сказал, что я должен хранить её, пока не найду истинную королеву.

Я возвращаюсь на кухню и вижу Аззи у раковины — она моет посуду.

Я подхожу сзади и тянусь за тарелками.

— Королева никогда не должна пачкать руки такими вещами.

Моя грудь касается её спины, и я чувствую, как она вздрагивает.

— Я не такая, как большинство королев. И буду пачкаться, если захочу.

Я улыбаюсь.

Нет. Она действительно не такая, как остальные.

Она слегка откидывается назад, почти будто не может удержаться, и я втягиваю её запах.

Дым костра и тёплый запах поджаренного маршмеллоу наполняют мои лёгкие, и внезапно мне хочется попробовать её… совсем в другом смысле.

— Эмм… Нокс. К-книга, за которой ты ходил.

Книга?

Ах да.

Я качаю головой, прогоняя желание, которое повисло в воздухе.

— Пойдём присядем, и я покажу.

Мы снова садимся за стол.

Я кладу книгу перед ней и открываю страницу, которую заранее отметил.

— В этой книге хранится история моего народа и предсказания.

Я бросаю взгляд на неё.

— Типа пророчества?

Она спрашивает, а я киваю.

— Именно.

— Наши предки предсказали это за много лет до нашего рождения. Они увидели, что королева Королевских земель объединит наши народы через союз. Когда принцесса Марго пришла к нашим правителям, они подумали, что речь идёт о ней. Но ошиблись.

Я указываю на изображение на странице. На нём девушка стоит спиной к читателю. Тёмные волосы переходят в рыжий, а на спине виднеется метка. Пентаграмма в круге, по бокам которой расположены два полумесяца, а над ней сияют шесть звёзд. Прекрасная работа. И та же самая метка сейчас украшает спину моей королевы и мою грудь.

— Это… тот, о ком я думаю? — шепчет она.

Я киваю. Что ещё я могу сказать?

— Нет. Ты хочешь сказать, что я не просто королева Ада, но ещё и должна объединить два народа, которые сейчас, мягко говоря, друг друга ненавидят?

Я снова киваю.

— Я знаю, что всё это слишком трудно сразу принять, но мой отец пытался найти тебя, чтобы защитить. Я понимаю, что у тебя почти нет причин мне верить, но твоя сестра много лет обманывала оба наших королевства.

Я делаю паузу.

— Если мы скоро её не остановим… весь Ад падёт.

Она широко распахивает глаза.

Чёрт.

3 КАС

Какого чёрта происходит?

— Аззи! — кричу я в этот удушающий дым. — Кто-нибудь видит Аззи?!

Слева слышится кашель, и я направляюсь туда. Сделав пару шагов, я врезаюсь в Реми. Я едва различаю его — он стоит меньше чем в шаге от меня.

— Где она? — снова спрашиваю я.

Этого не может быть. Мы только нашли её — и вот опять. Реми снова кашляет.

— Нет. Кажется, она стояла рядом с Кэмом?

Справа слышится ещё кашель, и я двигаюсь туда. На этот раз нахожу Макса.

— Что это за хрень такая? — спрашивает он, размахивая рукой перед собой в попытке разогнать воздух.

Бесполезно. Дым слишком густой.

— Без понятия. Похоже на дым, но… будто плотнее. Где Аззи была в последний раз?

Я случайно слишком глубоко вдыхаю и чуть не задыхаюсь. Эта дрянь такая плотная, будто покрывает горло слоем слизи. Я продолжаю идти. Найти Аззи — сейчас единственное, что важно. У меня одна задача — защищать королеву. И это уже не первый раз, когда я проваливаюсь. Впереди слышу голос Кэма — он тоже зовёт Аззи. Чёрт. Разве она не должна была быть с ним?

— Кэм! Где, мать твою, она?! Она была с тобой! Куда она делась?!

Я рычу. Мой демон всё сильнее рвётся наружу с каждой минутой, пока Аззи не у нас на виду.

— Я-кхе… не-кхе… знаю-кхе… Она была прямо здесь. Когда появился дым, я потянулся к ней, но он уже стал слишком густым. Аззи!

Он снова кричит её имя.

— Аззи! Малышка! Если ты не ответишь мне прямо сейчас, клянусь, я сделаю твою задницу краснее кончиков твоих волос!

Если бы Аззи была рядом, она бы обязательно ответила после такого. Но я уже знаю правду. Кто-то похитил её. Вопрос только — кто.

— Тени.

Я резко оборачиваюсь. Позади стоит Кейн. Дым наконец стал редеть, и теперь я вижу его огромную фигуру.

— Что? — спрашиваю я.

Потому что мне кажется, я ослышался.

— Тени. Это не дым. Это тени.

Я смотрю на него. Нет. Я ещё не готов признать, что мы проиграли. Мы тренировались всю жизнь. И облажались. Не смогли защитить единственного человека, который мог спасти наш дом. Спасти нас.

Тени начинают стекаться к двери склада, и я перевожу взгляд туда, куда они движутся.

Майкл.

Он втягивает тени прямо в свою грудь. А это может значить только одно. Я не думаю. Я обращаюсь и хватаю Майкла за горло, поднимая его на пару сантиметров над землёй.

— Это был ты. Всё, что ты нам говорил, — полное дерьмо. Где она?!

Я рычу прямо ему в лицо. Но, к моему удивлению, он даже не сопротивляется. Будто я не в шаге от того, чтобы раздавить ему трахею или свернуть шею. Чья-то рука ложится мне на плечо. Я бросаю взгляд на того, кто решил присоединиться к Майклу по другую сторону моей ярости.

— Брат, ему нужен воздух, чтобы рассказать нам, что знает. Ослабь хватку.

Я рычу на Кейна в ответ. Как он смеет? Как смеет отбирать у меня право убить Майкла? Из-за него у меня больше нет моей королевы. Из-за него Аззи снова забрали. Снова. Чёрт. У меня действительно появились чувства к Аззи. А я уже потерял её. Даже не успев сказать. Не успев показать.

Майкл что-то хрипит, и я всё же ослабляю хватку. Наверное, Кейн прав. Мне нужно узнать, как её найти. И кого именно я должен убить. Медленно. Мучительно.

Я бросаю этого никчёмного человека на землю.

— Говори.

Он поднимает руки, и я уже думаю, что он собирается напасть, но затем понимаю — он втягивает остатки теней обратно в себя. Он снова кашляет, и Бёрди подходит и протягивает ему руку.

— Нет.

Бёрди поворачивается ко мне.

— Мальчик, ты не знаешь всей истории. Ты должен выслушать.

Да быть не может. На нас напали тени. Майкл ими управляет. Насколько я помню, один плюс один равно два.

Майкл поднимается и отряхивает одежду.

— Идите внутрь. Нам нужно поговорить. Я должен был рассказать вам всё раньше. Я думал, у нас есть время. Аззи уже слишком многое пережила.

Холодок пробегает по моей спине. И у меня появляется чувство, что мы совершенно не готовы услышать то, что он собирается сказать. Он разворачивается и идёт обратно на склад. Бёрди следует за ним. Подходят мои братья. Мы все несколько секунд просто стоим и смотрим им вслед.

— Как думаешь, что он нам скажет? — спрашивает Реми.

Но мне кажется, он и сам уже знает ответ.

— Есть только один способ узнать, — отвечаю я.

Чем быстрее мы во всём разберёмся… Тем быстрее найдём Аззи. И вернём её домой. Туда, где ей место.

4 АЗЗИ

Я смотрю на Нокса широко раскрытыми глазами. Да он серьёзно? Разве эти ребята никогда не слышали о том, что давление бывает слишком сильным? Прошёл всего месяц, а мой мир превратился во что-то такое, что я уже даже не узнаю. Да и не всегда могу поверить, что всё это реально. А кто бы смог?

Когда я была маленькой, я загадывала желания на звёзды и мечтала быть принцессой, которую спасёт прекрасный принц. Но это точно не то, что я имела в виду. Потом я выросла и встретила Майкла… ну, моего папу. И поняла: принцессам не нужен принц, чтобы их спасать. Иногда приходится спасать себя самой. Но, похоже, у судьбы были на меня другие планы.