— Это предложение? — уточнил он.

— Нет, — твердо ответила я, хотя от его намека и поползли мурашки.

Колтон был…

Ну, Колтоном. Мужчиной, которого захотела бы себе в мужья любая женщина, вернись он из леса. И он точно несколько раз проверял их брачные ложа, даже если ни в одном не задерживался надолго. Он был в точности таким, какими описывали Чемпионов в книгах: высоким, сильным, привлекательным и раздражающе достойным восхищения, что вызывало его боевое мастерство. Может, я не была одной из жеманных дур, что следовали за ним по пятам в надежде, что он на ночь-другую уделит им внимание, но и слепотой тоже не отличалась.

— Жаль, — Колтон рассматривал меня он головы до пят.

Уголки его губ подрагивали, складываясь в улыбку, словно он точно знал, что за мысли неслись у меня в голове, но я не собиралась отвлекаться на его неприкрытые намеки.

Я нахмурилась.

— В чем дело? — спросила я, понимая, что он точно не собирался спать со мной в комнате, полной людей.

Мгновение Колтон разглядывал меня, потом пожал плечами.

— Хочу посмотреть, что за книгу ты спрятала перед тем, как лечь спать. Я мог бы забрать ее силой, но решил попробовать вежливо попросить и посмотреть, что из этого получится.

Замерев, я посмотрела на лежавшую возле спального места сумку, в которую были сложены мои самые ценные вещи.

Первым порывом было отказаться, но взглянув на его мощное тело, я поняла, что он не блефует. Он мог бы забрать ее силой, и что тогда было бы со мной? Может, если я удовлетворю его любопытство, он забудет о книге…

— Ладно, — проворчала я, садясь на одеяло и укладывая сумку на колени.

Колтон сел рядом. Близко. Слишком близко. Его колено упиралось мне в бедро, а танцующая в отсветах пламени в камине тень падала на мое тело.

Он был отвратительным.

Я была отвратительной.

Блядь, все это сраное место было отвратительным. Но что-то в нем подходило Колтону, будто его место было в проклятом лесу, а в веселой, шумной деревне, что мы оставили позади. Я очень сомневалась в том, что обо мне можно было бы сказать то же самое. Но было не важно, подходила ли я этому месту. Моя судьба скрывалась среди деревьев, и я не собиралась от нее отказываться, как бы трудно ни было к ней прийти.

— Ты же не случайно оказалась здесь, с нами, правда? — с любопытством спросил Колтон. Взгляд у него был хитрым, а предположение так близко к правде, что отрицать что-либо было бессмысленно.

Я покачала головой. В памяти пронеслись образы: неотвеченный зов, судьба, повернувшаяся так пиздец несправедливо…

— Нет, — призналась я, прогоняя эти мысли. — Я сознательно пошла сюда. Таков был мой план.

— Тогда почему ты не тренировалась, не стала Чемпионом? — поинтересовался он.

— Мать и отец никогда бы мне не позволили, — небрежно ответила я. — Я бы разбила им сердце, даже просто спросив. Кроме того, я не такая, как вы. — я показала рукой на него и остальных Чемпионов, имея в виду их силу, крепкое телосложение и кровожадность. — То, как вы собираетесь справиться с заданием не имеет ничего общего с тем, как я…

Дверь распахнулась, и мы увидели Гутнера. Он прокрался в комнату, застегивая ширинку и улыбаясь так, будто ему было, чем гордиться. Хельги рядом не было, зато мы слышали ее голос.

— Я скоро буду. Нужно только закончить то, что ты не смог, мелкий ублюдок!

Ухмылка на лице Гутнера сменилась яростью, и я быстро отвела от него взгляд, доставая из сумки большую из двух книг. Это была та самая, за чтением которой меня поймал Колтон, единственная, которую я была готова ему показать.

— Сука, — пробормотал Гутнер, пробираясь к спальному мешку, пока Колтон пытался скрыть смех.

Гутнер бросил на него злобный взгляд, но оценив ситуацию, явно решил, что в столкновении с лучшим из Чемпионов у него не было никаких шансов на победу. И на самом деле, я думала точно так же. Колтон Эваст был жестоким человеком, и я задумалась о том, не будет ли лучше начать держаться от него подальше как можно скорее. Особенно теперь, когда стало ясно, что он уделяет мне особое внимание.

Впрочем, любое принятое мной решение откладывалось до утра, а пока я последовала его просьбе и положила книгу себе на колени.

— Это книга о духах, — с опаской проговорила я, поглаживая пальцами тисненый переплет столь дорогого мне тома. Уголки скрывались под металлическими пластинами, а на обложке было изображено дерево, окруженное символами каждого из тринадцати духов.

Колтон тоже разглядывал фолиант. Но стоило ему потянуться, чтобы забрать его, как я тут же раскрыла книгу и развернула так, чтобы он хорошо видел страницы с моих коленей.

Колтон взглянул на меня, совершенно точно поняв, что я только что сделала, но к счастью, больше не пытался взять книгу в руки.

— Здесь есть главы про каждого духа, — объяснила я. — Записаны мифы и легенды, приведены описания и зарисовки.

Я показала ему первую главу под названием «Олень». Ниже шли великолепные иллюстрации, изображавшие его состоящую из листьев шкуру, увитые мхом рога, растянувшиеся так высоко и широко, что было удивительно, что зверь вообще мог перемещаться по лесу.

— Олень — хранитель лесных легенд, он оберегает мох, грибы и почву. Там, где он ступает, земля напитывается, деревья покрываются мхом, и грибы растут вдоль его пути, — рассказывала я, демонстрируя многочисленные описания и заметки. Божественный Олень смотрел на нас с рисунков, будто тоже прислушиваясь.

Кивнув, Колтон склонился ко мне и перевернул страницу. Я постаралась не поморщиться, когда он коснулся древнего пергамента грязными, грубыми пальцами и выдохнула лишь после того, как он закончил, ничего не порвав. Сжав ладони в кулаки, чтобы не сбросить его пальцы с драгоценных страниц, я смотрела, как он пролистывает главу, посвященную Оленю и добирается до второй, описывающей Тигра.

— Задача Тигра в том, чтобы направлять своенравных лесных существ и следить за тем, чтобы все платили дань Великой Эльм¹, что растет в центре лабиринта. Именно на нем нужно развесить амулеты, чтобы снять проклятие, — рассказывала я, пока Колтон разглядывал иллюстрацию, изображавшую огромного духа, в чьем мехе прятались мелкие животные. На спине сидели мыши, кролики и белки, а между лап шли лисы, барсуки и ежи.

— Значит, ты тайком готовилась к Великой Охоте, — догадался Колтон, переворачивая страницу за страницей.

Он не просто пролистывал их, как я, когда книга наконец оказалась у меня в руках. Нет, он рассматривал каждый рисунок, читал каждую заметку. В конце концов, возможно, он не просто гора мышц.

— Я готовилась по-своему, — согласилась я.

— Из-за Риссы?

Ее имя, сорвавшееся с его губ, ударило меня в грудь, будто кинжал. В последние годы я нечасто слышала, как его произносят вслух. Мама и отец практически никогда его не называли, и я уже давно делала также. Конечно, жители деревни обо всем знали, но не поднимали эту тему, не говорили ее имя просто во время разговора, будто им это ничего не стоило.

— Ты помнишь, как ее звали? — тупо спросила я, и Колтон оторвал взгляд от главы, посвященной Карпу, чтобы пристально посмотреть на меня.

— Ты правда думаешь, что я настолько самовлюбленный, что не знаю имен жителей деревни, в которой вырос, Фэррис?

— Честно? — спросила я, и он кивнул, сощурившись. — Да. Я не имею в виду, что это плохо, — поспешила прояснить я. — Но ты и другие Чемпионы всегда были так зациклены на тренировках. Я вообще редко видела, чтобы ты с кем-то общался, не считая заходов в таверны за бесплатной едой и выпивкой…

— Я не виноват, что люди отдают дань уважения нашей жертве, оплачивая наши обеды, — возразил он, и я пожала плечами.

— Я не пыталась осуждать. И я согласна. Шансы всегда складывались так, что вероятнее всего ни ты, ни кто-либо, вошедший в этот лес, не сможет вернуться. Каждый из Чемпионов принял решение рискнуть собой ради спасения наших жизней. Так почему бы перед этим не воспользоваться возможностью и насладиться порцией выпивки и приятной компанией?