— Нам нельзя терять время и идти медленно.

— Так может, не стоит терять его и на то, чтобы стоять столбом? — предложила я и расправила плечи, противясь его очевидно пренебрежительному отношению.

Хельга довольно усмехнулась, и ее зеленые глаза вспыхнули так, что что-то во мне тут же к ней потеплело. По крайней мере, она не смотрела на меня так, словно хотела бросить, в отличии от некоторых других.

Я всех их знала, хоть и не была уверена, что многим было известно мое имя. Меня удивило то, что Колтон так легко его вспомнил, но мы хотя бы жили в одной деревне, и он был всего на пару лет старше меня. Возможно, было не так уж и странно, что он знал имена тех, кто окружал его, пока он готовился к этому дню. Хоть мы и не были достаточно значимыми в его глазах, чтобы общаться с нами.

Эмми и Тайсон тоже были из моей деревни, и я знала об их характерах совсем немного. Тайсон был вспыльчивым и часто ввязывался в драки в таверне. Он был крупным и весьма симпатичным, но было совершенно ясно, что сам он считает себя как минимум божественным. У Эммы была копна темных волос. И эта девушка была единственной из Чемпионов, чье самомнение было еще больше, чем у Тайсона. Я была уверена, что она уж точно не знала, как меня зовут. Обычные жители деревни вроде меня явно не стоили ее внимания, и я полагала, что нам от этого было только лучше.

Они приготовились уходить, и я отвернулась от них, снимая со спины разорванную сумку и торопливо осматривая ее содержимое. Узел в груди стал чуть менее тугим, когда я обнаружила, что две книги, что я взяла с собой, по-прежнему лежали внутри, спрятанные в непромокаемые обложки.

Вместе с ними сохранились и некоторые другие вещи: пара бинтов и лечебное снадобье, что я купила в городе в прошлом году, несколько яблок и завернутый кусок сыра. К счастью, рогатка все еще лежала у меня в кармане, хоть и выглядела смехотворно на фоне клинков Чемпионов. Но я хорошо целилась, и это было лучшее, что я смогла найти. Остальная припасенная еда и заготовленная сменная одежда пропали, и мне стоило всех сил не расплакаться от разочарования.

Я неохотно, сгорая от стыда, забрала рюкзак Эвайн. Но там, где она сейчас была, вещи бы ей не пригодились, а моя порванная сумка только добавит мне проблем. Я вывалила ее вещи на землю и пересмотрела содержимое. Забрав ее припасы еды, бинты, небольшой нож и фляжку с водой, я сложила их вместе с остатками своих припасов.

Оглянувшись по сторонам, я безуспешно поискала что-то из потерянных вещей. Наверное, они выпали, пока меня тащило в это проклятое место и теперь валялись по другую сторону границы леса. Проглотив разочарование, я забрала свой порванный плащ и наконец надела сумку на плечо.

Я заметила, что Колтон задумчиво разглядывает меня. Он задержал взгляд на моих новых сапогах, прежде чем пожал плечами и повернулся к чаще леса.

— Она либо будет поспевать за нами, или ей конец. Мы и без того потеряли кучу времени, — сказал он, начиная идти. И все остальные потянулись следом за ним, как стая гусей к кормушке.

Я оглянулась на лес. Куски белого и зеленого мха уже сбивали меня с пути, а я еще даже не вышла с поляны.

Бросив последний взгляд на Аскеля, я шепотом попросила у него прощения за то, что мы вообще встретились. Потом я нарисовала крест на ближайшем дереве и пошла следом за цепочкой Чемпионов.

Мы скоро узнаем, кому была судьба оказаться в этом месте. Я надеялась, что мои знания подготовили меня к моментам, где тренировки окажутся бесполезны. В конце концов, я пришла сюда не ради славы. Я жаждала чего-то куда более важного.

Искупления.

Глава 4.Фэррис.

Деревья вокруг не походили ни на одни, что я видела за пределами леса. Они наблюдали за нами. Они шептались, их ветки потрескивали, склоняясь друг к другу, стволы расползались в улыбках, полных скрытых острых шипов.

Животные там тоже водились. Не то, чтобы я видела хоть одно своими глазами, но щебет и жуткое птичье пение заполняло расстояние между зарослями. Оно казалось издевательским. Будто наблюдавшие за нами существа насмехались и спорили, делая ставки на то, кто из нас сможет выжить в этом проклятом месте. И сомневалась, что кто-то из них поставил бы на меня. Но меня это устраивало. Я привыкла к тому, что меня недооценивали.

Я поправила сумку на спине. Она была больше чем та, которую я для себя собирала, и поскольку я торопилась складывать вещи, получилось у меня неудачно. Теперь две большие книги, что я взяла с собой, лежали не на месте. Острые углы впивались мне в спину, а металл, которым они были отделаны, оказался плохим товарищем в походе. Не то, чтобы я собиралась жаловаться или даже задумалась о том, чтобы их выбросить. Но когда мы сделаем привал, нужно будет сложить все по-другому.

Чемпионы шли сквозь заросли рядом со мной, мечами прорубая зеленые ветви и белый мох, чтобы расчистить дорогу, прокладывая путь, которого раньше не существовало.

Все в лесу казалось странным, знакомым и вместе с тем абсолютно чужим. Я заметила белые цветы, похожие на те, что росли у нас на заднем дворе. Только здесь они были крупнее, лепестки у них сияли и колыхались на ветру, которого я не чувствовала. Подпитываемое магией, это место преодолевало все законы обычной природы. В каждом вдохе чувствовалась скрытая сила, каждый выдох словно разрушал спокойствие мира, в который мы вторглись.

Я посмотрела направо от прохода, и увидела небольшую прогалину в подлеске. Меня окутал приятный аромат, от которого рот наполнился слюной, и я остановилась. Что-то ждало меня на другом конце тропинки. Что-то, что я хотела найти.

— Сюда, — позвала я, поворачиваясь к дорожке, но остальные Чемпионы меня опередили.

Тайсон оттолкнул меня плечом, и от столкновения с его мощным телом я споткнулась о собственные ноги. Он пошел к узкой прогалине, которая так настойчиво манила меня к себе.

Я попыталась пойти следом, но теперь меня оттолкнула уже Эмми, с издевательской улыбкой пробравшаяся вперед.

— Чемпионы вперед, мелочь. Оставайся на своем месте в хвосте отряда и начинай думать, чем угостишь нас на обед. В конце концов, тебе придется как-то заслужить себе место в укрытии.

— Боюсь, мои кулинарные навыки так же хороши, как твои манеры. Так что тебе придется самой себе готовить, — сказала я ей в спину.

— Правда? — она ухмыльнулась, оглянувшись через плечо. — Тогда может, тебе стоит само поискать путь через… — ее слова были прерваны вскриком ужаса, и она тяжело упала на лесную землю.

Я удивленно уставилась на нее. Ее темные глаза расширились от страха, и она потянулась ко мне с таким отчаянием, что я бросилась на помощь, несмотря на ее противный характер.

Что-то потащило ее назад, и она вновь закричала. Из зарослей раздавались вопли Тайсона. Моя ладонь скользнула по ладони Эмми, когда я попыталась схватить ее за руку.

Пальцы сомкнулись в воздухе, и я снова помчалась вперед. Упав коленями в грязь, я вскинула руку в воздух, чтобы выровняться, а другой все же сумела схватить Эмми.

— Не отпускай, — взмолилась она, уставившись на меня своими карими, полными чистого ужаса глазами.

Остальные Чемпионы кричали неподалеку, грохоча сапогами по земле, пока мчались к нам. Рука Эмми выскальзывала из моей хватки, а мое тело скользило вперед по паре дюймов, когда то, что ее схватило, потянуло посильнее.

— Я тебя держу, — поклялась я, впиваясь носками сапог в землю. Я изо всех сил цеплялась за руку Эмми.

Листья ближайших к нам деревьев сложились ближе друг к другу, шелестя и перешептываясь. Ноги Эмми оказались скрыты из виду, и я не могла разглядеть, что пыталось вырвать ее из моих рук.

Нечто тянуло ее с такой силой, что я едва не разжала пальцы. Мне пришлось распластаться на земле. Сердце отчаянно колотилось. Меня протащило вперед по грязи, растущий по краям тропинки папоротник шипастыми отростками впивался в мою обнаженную кожу.