— Все абсолютно надежно, Сигурд. Туда, где находится Аврора, другого пути нет. Заодно проведу… обзорную экскурсию по Башне.

Платформа дрогнула и пошла вниз.

Мимо быстро поплыли стены, покрытые фрактальным узором. Я заметил на одной из них смутное движение — и вздрогнул. Пяти- или шестиногое существо, похожее на громадного металлического паука! И, судя по расстоянию, совсем не маленькое, крадущееся по вертикальной поверхности! Моя реакция не осталась незамеченной:

— Ткач, — спокойно сказал Рашидов. — Один из рабочих экзо-механизмов Башни. Очень полезное создание.

— И много здесь таких?

— К сожалению, нет. Фабрикаторы давно вышли из строя. Матрицы внутри уцелели, но без энергии и доступа к Осям запустить их невозможно.

Кажется, он опять ждал моей реакции, но на этот раз я промолчал. Мы спускались вниз, и света стало больше — а потом мелькнуло белое, голубое и зеленое, целый освещенный ярус, и, пока мы ехали мимо, я успел рассмотреть бесконечные ряды ангаров из наностекла, спектральные лампы, ирригационные системы, зеленые полосы растительности внутри. И люди — много людей в земных комбинезонах, занятых знакомой еще по фригольду сельскохозяйственной работой.

— Гидропонные фермы? — спросил я.

— Четырнадцать полноценных агрокомплексов, — кивнул Рашидов. — Восемь здесь, шесть на другом ярусе. Пшеница, соя, кукуруза, любые овощи. Почти полный набор земных культур. Белковые фермы. Мы полностью обеспечиваем себя едой, Сигурд.

— А вода?

— Неисчерпаемый запас. В Башне находятся узлы водных артерий октагона. Их, правда, необходимо очищать от акварезонита и паразитов, но это одновременно обеспечивает наших Восходящих заданиями Наблюдателя.

— Ты хочешь сказать, что Наблюдатель выдает вам задания… для восстановления Башни?

— Скорее для поддержания ее технической инфраструктуры. Да, мы для него — удобный инструмент. И заданий внутри Башни столько, что нашим Восходящим не нужно выходить за ее пределы в поисках Рун и Звездной Крови. Ты знаешь, каковы размеры Башни, Сигурд?

— Нет.

— Тысяча двести на тысячу двести километров. И, хотя большую часть занимают механизмы и коммуникации, в назначении которых мы еще толком не разобрались, оставшееся пространство позволяет свободно расселиться как минимум миллиону колонистов. Тут есть что осваивать и работы хватит на несколько поколений!

— Только, наверное, не очень уютно постоянно находиться внутри этой пещеры, — поежился я, глядя на проплывающие мрачные стены с фрактальным узором. — Как же свет, воздух, небо?

— Есть внешние галереи, а также доменные пространства с функцией моделирования реальности. Рекреационные зоны находятся именно там. Сейчас будем проезжать Жилой Пояс — обрати внимание, его использовали сами обитатели Башни, мы просто заняли их место…

В следующую минуту я наблюдал ярус, где находилась сама Колония Альфа — аккуратные, геометрически правильные блоки соединенных жилмодулей, чья конфигурация была спланирована с дотошностью перфекциониста. Она не напоминала земной город — скорее большую марсианскую колонию первых эпох освоения. Из диагональных щелей в наклонных стенах действительно лился свет, напоминающий дневной. Несмотря на общую чуждость окружения, это место выглядело обжитым — электрическое освещение, коммуникации, по которым двигался транспорт, что-то вроде вывесок и указателей, огромная посадочная площадка на выступе, где замерли несколько летательных аппаратов…

— Двадцать тысяч людей? — спросил я. — Как вы столько собрали?

— Двадцать три с половиной. Шестнадцать здесь, остальные на других ярусах, — ответил Рашидов, с виду совсем не удивленный моими расспросами. — А как собрали… Видишь ли, во-первых, мы имеем возможность отслеживать падения капсул и собирать колонистов сразу в четырех октагонах. Во-вторых, у нас имеется возможность задействовать воздушный флот и спасательно-поисковые отряды в большом радиусе. В-третьих, мы развернули на вершине Башни некоторое оборудование и можем направлять сюда ближайшие волны сброса по вокс-сигналу. И в-четвертых, у нас хорошее естественное воспроизводство и массовая иммиграция. За последние пять циклов к нам присоединилось более десятка небольших земных колоний. Собственно говоря, экспедиция «Одиссей», на винтокрыле которой ты прибыл, и была нацелена на поиск новых поселений…

Я видел на улицах множество человеческих силуэтов и слышал звуки — обычные звуки земного поселения, под колоссальными сводами, созданными погибшей цивилизацией. И все-таки не мог не отметить среди этого странного двоемирья: если Либерти с первого же взгляда ассоциировалась с хаосом, то Альфа — это порядок. По крайней мера, издалека. Интересно, кто стоит за всей этой аккуратностью и дисциплиной? Неужели тот, кто улыбается рядом со мной? Нет, вряд ли, у Рашидова явно другой психотип, он не администратор…

— Альфой управляет совет координаторов, — сказал я. — Как я понял — трое. Кто третий?

— Мы стараемся не афишировать имена, — улыбнулся Рашидов. — Но в данном случае это бессмысленно. Третий координатор — Дирк Кондор.

Я сделал глубокий вдох, потому что Рашидову удалось меня удивить.

— Кондор? Тот самый?

Конечно, я слышал о Кондоре — легенде Звездного Флота, капитане «Экстерменацио» и правой руке гранд-координатора Кляйнера. Пожалуй, его можно было назвать кумиром всех курсантов академии и лицом Звездного Флота. И меньше всего ожидал встретить его здесь — ведь Кондор был зрелым мужчиной еще когда я был мальчишкой, а сейчас ему, наверное, ближе к шестидесяти…

— Тоже клон? — спросил я.

— Как и все мы, Сигурд.

— Любопытно было бы с ним встретиться.

— Кондор о тебе знает, — сказал координатор. — И он сторонник максимально жесткого сценария.

Жесткий сценарий — в устах того, кто без колебаний засунул мне бомбу в голову, — звучало не слишком обнадеживающе. Похоже, Кондор отлит из другого металла — и Рашидов сообщил мне об этом намеренно.

Видимо, у них тут не все гладко в этом самом «совете координаторов», раз мне так легко и непринужденно сливается служебная и в общем-то секретная информацию. Зачем? Почему? Он вообще пытался трепаться со мной, как со старым приятелем, и, надо сказать, что в какой-то мере преуспел, вот только я ни на минуту не забывал, что передо мной альтер эго того, кого в Единстве и Вечности не просто так прозвали Хитрейшим. А значит, вся эта «экскурсия», этот разговор и эти «сливы» преследуют определенную цель. Вот только какую? Дезинформация? Откровенность в обмен на откровенность? Или, наоборот, подготовка к определенной реакции?

На следующем ярусе находилось нечто вроде производственных цехов. Весьма и весьма масштабных — целый квартал автофабрик, роботизированных манипуляторов, цехов переработки сырья, сборки компонентов, складов хранения… Кроме земных конструкций, я успел заметить и необычные — как примитивные плавильные печи, так и явные кел-механизмы, соединенные с земной техникой. Гибрид? Очень и очень любопытно…

— Трансмутаторы материи, — безмятежно заметил Рашидов, облокотившись на поручни. — Одна из причин, почему мы обосновались здесь. Мы используем их в связке с Репликаторами. Грубо, на пять процентов от потенциала, но работает.

Я не успел ответить — снизу, из глубин ствола, донесся нарастающий гул. Очень знакомый звук — так шумят импеллеры винтокрыла в вертолетном режиме.

Из темноты исполинского колодца, светя четырьмя прожекторами, поднимался винтокрыл. Но не мой «Грифон» или десантный «Клюван», а монструозный четырехвинтовой «Дракон», тяжелый транспортник, который на Земле использовали для переброски крупногабаритных грузов и альфа-техники. В его чреве запросто умещалось несколько «Микадо» или «Зевсов», не говоря уже о мелочи вроде «Каракуртов». Здесь, в шахте Башни, он выглядел как жук в водосточной трубе — огромный и одновременно ничтожный на фоне иллиумовых стен.

Но само наличие у «Альфа» такой машины, конечно, впечатляло! «Дракон» поравнялся с нами, платформа чуть завибрировала от воздушных потоков, я даже рассмотрел лица пилотов за стеклом кабины, а затем ушел выше, явно намереваясь выполнить заход на посадку в районе производственного яруса.