– Тебя это расстраивает, Эйден? – Я склонила голову набок, безо всяких слов понимая, что он хотел вложить в это емкое определение.

– Вовсе нет. Ты меня любая… радуешь. – Он откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза. И этот простой жест вдруг сделал его каким-то близким и понятным, настолько, что внутри что-то сжалось. – Полагаю, у тебя много вопросов. Спрашивай.

– Ксандр и Лестер живы? – Повторила я вопрос, который он проигнорировал несколько мгновений назад.

– Боги, Ассия, неужели ты думаешь, что я способен на братоубийство в борьбе за престол? – Возмущение в его голосе граничило с насмешкой. – Конечно, они живы и в добром здравии.

– Тогда как? – Спросила я с откровенным негодованием. Все мои планы, все мои стремления лопнули как мыльный пузырь, стоило осознать, что королем стал именно Эйден. Он, как всегда, всех одурачил — даже там, где, казалось, это было невозможно. И хуже всего то, что я отчасти была этому рада: кто, как не он, сможет исправить ошибки своего отца. Ведь ради этого все задумывалось, верно? – Ты отказался претендовать на трон!

– Я отказался участвовать в Турнире Достойных. – Спокойным тоном поправил он. – Том самом, что должен был определить, кто из нас троих станет преемником отца. Однако в законе есть поправка: в случае смерти короля и наличия военного положения в королевстве, его возглавляет тот, кто получит поддержку большинства. Это Совет, военная верхушка, аристократия. Знаешь, что произошло в ту ночь?

– Просвяти меня. – Процедила я, уже понимая к чему он ведет.

– Севран оре Дисгат в сопровождении группы предателей деактивировал защитный артефакт на крыше замка прямо во время королевского бала. В саду открылся портал, через который должна была проникнуть вражеская армия. Вот только они не ожидали, что мятежников почти моментально схватит стража, а королевский маг сможет восстановить работоспособность защиты уже через пять минут. Те жалкие силы, что проникли на нашу территорию, были встречены моим личным отрядом. Предатели оказались брошены в темницы, а дочь их предводителя, – многозначительный взгляд на меня. – Сбежала, не оставив следов. Предположительно, к своему жениху в Далмарийской империи.

В оглушительной тишине мой удивленный смех звучал абсолютно неуместно.

– Знала бы, какой меня тут ждет прием, то непременно так и поступила. – Широко улыбаясь, ответила я. – И что меня ждет дальше? Темница по соседству с папочкой?

– У меня на тебя совсем другие планы, Ассия. – Произнес Эйден. На лице его не было и тени улыбки. – Пожалуйста, выслушай мое предложение и тщательно его обдумай.

– Так говоришь, словно у меня есть выбор не принять любое твое предложение. – Я вскинула бровь и демонстративно провела пальцем по ладони в том месте, где Эйден однажды сделал надрез для заключения клятвы.

– Справедливо. – Кивнул он. – Я не буду влиять на твое решение. Оно требует доброй воли. – Он сделал паузу, о чем-то напряженно размышляя. – Я, Эйден оре Карст, отказываюсь от клятвы, данной Ассией оре Дисгат. Наша кровь разъединится и связь потеряет силу. Слово дано и не может быть взято обратно.

По телу прошлась горячая волна, а внутри словно струна лопнула. Ладонь заныла, и я крепко сжала ее в кулак, ожидая, когда неприятные ощущения схлынут. Это произошло уже через пару мгновений, и я перевела сузившийся взор на Эйдена.

– И где подвох? – Почти ласково спросила я, ощущая острое желание убедиться, что моего поводка больше нет.

– Его нет. – Хмуро ответил он, словно и сам не был рад принятому решению. – Проверь сама. Соври мне. В планах у меня было вцепиться ему в глотку, но я все же мило улыбнулась и произнесла:

– Трахаешься ты отвратительно. – И затем с фальшивым испугом: – О нет, клятва все еще работает!

Выражение его лица было просто непередаваемым. Настолько, что я не смогла удержать издевательский хохот. На меня вдруг нахлынуло такое облегчение, почти эйфория, что я забыла, где и с кем нахожусь.

– Надеюсь, мне не придется искать, чем заткнуть твой лживый рот, чтобы ты выслушала мое предложение… – начал он, чем рассмешил меня еще больше. Как мило, что он отсылается к моим же собственным словам! Нет, определенно у меня талант выводить его из себя, иначе и не объяснишь, почему он смотрит с таким неприкрытым раздражением.

– Своей невесте будешь затыкать. Кстати, как она поживает? – Насмешливо ответила я, уже чувствуя, что победа в этой словесной схватке осталась за мной.

– Замечательно. Уже через месяц ты сможешь к ней обращаться “Ваше Величество”. – Голос Эйдена вновь стал ровным и спокойным, словно с разговором об Эмили он обрел твердую почву под ногами. Захотелось скривиться, но я равнодушно пожала плечами.

– Поздравляю. Полагаю, генерал Даррен очень этого ждет. Уверена, он активнее поддерживал твое восхождение на престол.

Браво, Эйден. Отличная партия… во всех смыслах. – В моем голосе чистая насмешка.

Я не была там, но картина уже начала складываться довольно однозначная. Эйдену нужна была поддержка Совета – уверена, что на его стороне были все, кто еще сохранял лояльность короне. Военную поддержку обеспечил отец Эмили, а аристократы… просто склоняются к тому, в чьих руках сосредоточена сила и власть. Теперь мне даже стало понятно, почему со свадьбой так затянули: всегда был шанс, что что-то пойдет не так, и генерал попросту не хотел ставить под удар дочурку.

Какой заботливый папаша. Не то что мой.

Теперь я даже начала отдаленно понимать, как отказ участвовать в турнире был ему на руку. Внимание аристократии все это время было приковано к нему – мятежному принцу, беспокоящемуся о будущем страны. А его братья, видимо, не были достаточно дальновидны, чтобы увидеть в нем угрозу. Эйдену надлежало стать их руками, а не головой, что носит корону.

За всеми этими простыми действиями скрывались годы работы, связи, построенные по кирпичикам. И, признаюсь, это не могло не вызывать восхищение.

– Боюсь, что лавры за все эти достижения принадлежат тебе. – Голос Эйдена вдруг стал злым, а лицо превратилось в маску.

– Восемь лет, Ассия. Восемь лет я следовал пути, что ты мне указала.

– Не смей перекладывать на меня ответственность. – Отчеканила я вставая. Оперлась руками об стол, нависая над ним. – Ты сам выбрал его. Ты мог бы предотвратить это все другим способом! Не впутывая меня!

– У тебя пока не было возможности узнать, как работает эта сила. А вот у меня было очень много времени, и его я потратил в королевской библиотеке, пытаясь собрать хоть что-то из тех крох информации! События невозможно изменить, Ассия. Ты стерла то будущее только потому, что тебе суждено было это сделать. И попробуй я изменить ход событий, последствия для всего мира могли бы быть катастрофическими. Но… даже если бы это было не так. Давай на секунду представим, что у меня был выбор.

Эйден тоже поднялся со своего места и отзеркалил мою позу. Мне пришлось задрать голову, чтобы продолжать смотреть ему в глаза.

– Зачем мне было менять будущее, в котором я точно знаю день и место нападения? Где я мог самолично пройтись по стану врага незамеченным, слушая планы, оценивая их вооружение, количество бойцов, а затем получить возможность их уничтожить? И как ты думаешь, какой выбор был более правильным: кинуть на передовую одну сильную ведьму, зная, что она выживет и всего лишь попадет в прошлое, или позволить далмарийцам залить Аэлорию кровью?

– Всего лишь? – Почти неслышно выдохнула я, а в голове вновь пронеслись моменты боли и унижения, что я пережила в том ненавистном прошлом.