— Женщины Милгардов впечатляют, — веселясь, сказал Мирослав.

— А то, — горделиво ответила Сорка. — Мы такие.

Бахвальство в её случае являлось законным способом издеваться над другими.

И снова нормально поговорить не получилось. Мирославу точно многое хотелось сказать. Ещё больше — спросить. На что он старательно намекал. Я же намекнул, что, прости, дружище, по возвращении дел по горло, но до тебя тоже доберусь.

Долго не задержались, пошли циркулировать по дворцу дальше. Появился брат Солейны с женой, то есть Касиан с Ноктурой. Поболтали и с ними. Пришёл Темнейший, которые сам к нам приблизился, поздоровался, своими глазами посмотрел, что я за чудо такое. Я когда Кощея навещал, хотел и к главе зайти, но его на месте не было, поэтому тогда не вышло. Ещё чуть позже появился Глеб, сделал круг почёта, но к нам не подходил, хотя мой взгляд разок поймал.

Дальше стали подтягиваться всякие уже немолодые тяжеловесы. Самую смешную реакцию выдал Колпаков. Этот рогатый старикан шёл себе, заметил Сорку, на меня взгляд перевёл, чуть не споткнувшись, когда осознал, кого видит.

Доброжелательно ему улыбнулся. Старик решил не подходить и поспешил свалить.

Армстронги появились. Пересеклись с Авророй, и они с Солейной так хорошо состыковались, что я почувствовал себя лишним. Между прочим, очередное заявление для наблюдательных. Общаться на балу с кем-то дольше нескольких минут — это либо решать дела, либо выделить его среди присутствующих. Учитывая, что Аврора отделилась от своих и проводила дальше время с нами — посыл был красноречив.

В общем, за эти часы я и находился, и наболтался, и в лицах путаться стал. Что не мешало мне выполнять свою работу: смотреть по сторонам, изучать чужие Дары, подмечать изменения в них да выискивать разные странности.

Куда веселее стало, когда появилась принцесса. На полчаса позже брата вышла. Они с Глебом встретились, а дальше пошли циркулировать по дворцу, уделять внимание гостям. Где-то в это же время явились так называемые чужаки. Ну, или представили слабодружественного мелкого государства. Из-за всего происходящего в этом озере (или болоте, как посмотреть) волны поднялись сразу с двух сторон. Многие хотели получить толику внимания принцессы. Но и делегация иностранцев не меньше внимания привлекла.

Было несколько смешно наблюдать за тем, как две стороны постепенно сближаются.

— Как думаете, они специально так рассчитали, чтобы встретиться посередине? — спросил я тихо у своих спутниц.

Мы только что распрощались с очередной парой знакомых и оказались свободны.

— О чём ты? — не поняла Сорка.

— Принцесса. Чужаки. Идут в сторону друг друга, общаясь попутно с гостями.

— А-а, — протянула девушка и оглянулась по сторонам.

— Это нагло, знаешь ли, — заметила Аврора.

Солейна нахмурилась, потому что из этого зала ничего видно и понятно не было. Я же смотрел глазами Теней, немного обнаглев и разослав их по разным, самым интересным направлениям. Защиту дворца улучшили, но и мои возможности за время путешествия значительно выросли. О чём Аврора и догадалась.

— Работа есть работа, — тихо ответил я.

Давая понять, что меня припрягли к защите дворца.

— Вполне возможно, — сказала Сорка, подумав.

— Тогда давай переместимся так, чтобы оказаться рядом.

Солейна возражать не стала, как и Аврора, и мы отправились в соседний зал. К этому моменту почти со всеми, с кем надо было поговорить, уже встретились. Можно было свободнее общаться с теми, кто нравился. Или теми, кто нравился не очень, но сам подходил.

Стоило нам зайти в помещение, где, как я предполагал, встретятся делегации, как нам сразу на глаза попалась Сагмата. Стояла она одна, с бокалом шампанского, хищно поглядывая на собравшихся. Было невооружённым глазом видно, что люди её сторонятся. Могу их понять. Плевать на тёмную магию, характер у девушки — так себе.

Так вышло, что это была особо просторная… Я бы сказал, картинная галерея. Потолки под пять метров. Стены увешаны портретами семьи Романовых и отметившихся в истории политических деятелей. Здесь имелось сразу три выхода на балконы, сейчас закрытые. Зима же. Народу в помещении хватало. Человек двадцать навскидку где-то было. Как младшее поколение в своих кружках стояли, общались, так и старшее. Ещё была прислуга, которая циркулировала с подносами, подавали напитки, но их в расчёт не берём.

С Сагматой общаться мне не хотелось, но Солейна именно к ней направилась. Справедливости ради, места пусть и хватало, но обойти Доброву не представлялось возможным. Вокруг неё и круг отчуждения имелся, прямо посередине одной из стен, откуда открывался отличный вид на весь зал.

— Всё скучаешь? — подошла Сорка к ней.

Если быть точным, то Солейна от меня отделилась, вперёд к подруге направилась. Мы же с Авророй с запозданием подошли и встали так, что вроде рядом, но вроде и в разговор не лезем.

— А что мне ещё делать, если мужчины нынче такие пугливые? — то ли иронизируя, то ли искренне переживая, спросила Сагмата.

— Тяжела твоя ноша, — сочувственно сказала Солейна.

Издевается. Но у них в разговорах это норма, как я успел заметить.

— Спасибо, дорогая! — едко воскликнула Сагмата. — Не все же такие, как твой муж. С атрофированным инстинктом самосохранения.

— Ты это так называешь? — лениво покосился я на неё.

Аврора в этот момент бокал шампанского перехватила и спрятала улыбку, сделав глоток.

— А как это ещё назвать? — с вызовом посмотрела на меня Доброва.

Брат её где-то потерялся. Я бы на его месте так же сделал. Не таскаться же всё время с сестрой-стервой.

— Знаешь, мне даже лень тебе объяснять. Ведь ответ крайне очевиден.

— И он мне прекрасно известен, — прохладно ответила женщина. — Я слишком сильна и пугающа, не какая-то там беспомощная красотулька, на которых так падки мужчины.

— М-м-м… — протянул я. — А что, мне нравится. Солейна, буду теперь тебя звать беспомощной красотулькой.

То ли специально, то ли искренне Сорка на это вполне мило хихикнула. Как беспомощная красотулька.

— И вообще, — продолжила Сагмата. — Не я одна страдаю от мужской нерешительности. Что насчёт тебя, Армстронг? — посмотрела она на Аврору. — Согласись, в эти времена крайне мало по-настоящему решительных мужчин.

— Боюсь, не смогу с этим согласиться, — ответила она. — Мне повезло. В моём окружении хватает достойных мужчин.

Прозвучало нейтрально, с достоинством, спокойно и чуточку снисходительно.

— Почему же ты тогда не замужем? — вскинула бровь Сагмата.

На что Аврора крайне добро улыбнулась. Приблизительно как женщина, которая вскоре как раз собралась выйти замуж.

— Будь осторожнее, Сагмата, — предупредила её Солейна. — Между прочим, Аврора помолвлена.

— Да-а? — удивилась та. — Не слышала.

— Об этом пока не объявлено, — ответила Аврора, не смотря на Сагмату.

— Но имя жениха-то можно узнать? — спросила та.

— Кто-то очень любопытен, да? — хмыкнул я.

— Мне просто интересно, кто этот смельчак, кто готов жениться на владетельнице Битве. Без обид, — добавила она. — Но либо это брак по расчёту, либо твой мужик реально силён. Учитывая, что мне известны имена всех свободных мужчин, то теряюсь в догадках. Разве что второй женой пойдёшь… — сказала она и нахмурилась, посмотрев на нас с подозрением. — Ха! Знаешь, Солейна, если ты согласишься на вторую жену, и это буду не я, то очень сильно обижусь!

— А ты не подумала, — спокойно ответила Сорка, — что, даже согласись я на вторую жену, решать в первую очередь моему мужу?

— Не, Сергей, конечно, отбит на всю голову, но не поверю, что яйца в вашей паре именно у него.

— Поэтому у тебя личная жизнь и не ладится. Ты ничего не понимаешь в мужчинах.

Пожалуй, это был самый сочный ответ на довольно оскорбительные слова.

Сагмата аж побагровела. Но вдруг резко успокоилась. Даже хмыкнула, тихо рассмеялась и посмотрела на нас куда спокойнее.

— Армстронг, а Армстронг. За Серёжу нашего собралась, а?