По пути им встречались орки. Стражники у дверей, слуги с подносами, какие-то воины в лёгкой броне. Все они, завидев Анну, замирали. Некоторые кланялись. Некоторые просто стояли, открыв рот. Одна молодая женщина, не человек, но и не орк, выронила корзину с бельём и даже не заметила этого.

— Они всегда так реагируют? — шёпотом спросила Анна у Варга.

— Ты первая человеческая женщина в замке за сто лет, — так же шёпотом ответил он — Дай им время привыкнуть.

Малый обеденный зал находился в восточном крыле. Он был небольшим, по меркам замка, но всё равно просторным: высокие окна, выходящие на горы, камин с горящим огнём, длинный стол, накрытый на двоих. У окна стоял Грогар.

Анна остановилась на пороге. Король был одет не в дорожную тунику, как вчера, а в тёмно-зелёный камзол, расшитый серебром. На плечах новый плащ, тёмно-синий, из той же ткани, что и её вчерашний. На поясе меч, но не тот, огромный двуручный, а лёгкий, почти изящный. Для него, как игрушка.

Он повернулся и увидел её. Его жёлтые глаза расширились.

— Ты... — начал он и замолчал.

— Что? — спросила Анна — Что-то не так?

— Платье, — произнёс он — Оно... Тебе идёт.

— Спасибо. Твои мастерицы шили его всю ночь.

— Я знаю. — он всё ещё смотрел на неё, и Анна заметила, как его подвижные уши, чуть заострённые, дрогнули и прижались к черепу. Варг говорил, что это признак сильных эмоций. Интересно, каких именно?

— Проходи, — сказал Грогар, отмирая — Садись. Повар приготовил обед. Надеюсь, тебе понравится.

Анна села за стол. Грогар сел напротив. Между ними стояли блюда. Жареное мясо, овощи, свежий хлеб, кувшин с водой и графин с тёмным вином.

— Я хотел поговорить с тобой, — начал Грогар.

— О чём?

— О тебе. О том, что будет дальше. — он помолчал — Я обещал, что ты свободна. Это правда. Но я хочу, чтобы ты знала: ты можешь остаться здесь навсегда. Как гостья. Как друг. Как... — он запнулся — ...Как часть клана.

Анна взяла кусок хлеба и принялась жевать, обдумывая его слова.

— Ты меня совсем не знаешь, — сказала она наконец — Ты видел меня дважды. Один раз в лесу, когда я была грязной и напуганной. Второй раз сейчас. Ты ничего обо мне не знаешь. Откуда такая... Настойчивость?

Грогар посмотрел ей в глаза.

— Я знаю, что ты храбрая. Что ты не сдаёшься. Что ты остра на язык и не боишься спорить с орками. Что ты защищаешь справедливость, даже когда это не в твоих интересах. — он помолчал — Я знаю достаточно, чтобы хотеть узнать больше.

Анна не нашлась что ответить. Она просто сидела и смотрела на него, на этого огромного короля с жёлтыми глазами, который говорил ей такие вещи.

— Ладно, — сказала она наконец — Посмотрим, что будет дальше.

Грогар кивнул, и они приступили к обеду.

Глава 11. Язык даров

Обед подходил к концу, когда Анна решила, что с неё хватит вежливости. Она сидела за столом уже битый час, ела жареное мясо, слушала рассказы Грогара об устройстве замка и чувствовала, как внутри закипает знакомая, спасительная ирония. Хватит быть пай-девочкой. Хватит умиляться заботе орков. Она аспирантка, чёрт возьми, а не диснеевская принцесса.

Она отложила вилку. Точнее, местный аналог вилки, двузубую штуковину, похожую на миниатюрные вилы. А затем посмотрела на Грогара в упор.

— Значит, я «Драгоценный Дар», — произнесла она, растягивая слова — Так меня теперь называют?

Грогар, не заметив сарказма, кивнул:

— Да. Таково твоё положение в замке. Ты самая почётная гостья. Все ресурсы клана в твоём распоряжении.

— Все ресурсы? — Анна приподняла бровь — Это впечатляет. Скажи, а в меню «гостьи» входит салат из орков? Или это сезонное блюдо? Орки ведь ресурс клана?

Грогар замер. Вилка застыла на полпути к его рту. Он медленно опустил её на стол и уставился на Анну с таким выражением, словно она предложила ему станцевать вальс на столе. Его уши дрогнули и прижались к черепу. Верный признак того, что он пытается понять, шутка это или нет.

— Салат... Из орков? — переспросил он.

— Ну да. Раз я такая важная персона, мне положено всё самое лучшее. Может, у вас есть фирменное блюдо? Жареный орк под сливочным соусом? Тушёный орк с овощами? Орк на гриле?

Грогар открыл рот. Закрыл. Снова открыл. Его ноздри раздувались, втягивая воздух, словно он пытался учуять, не пахнет ли от Анны безумием. Варг, стоявший у двери, издал сдавленный звук, похожий на писк попавшего в капкан кролика.

— Я... — начал Грогар — Ты...

И тут он расхохотался.

Смех у него был низким, рокочущим, похожим на далёкие раскаты грома. Он запрокинул голову, и его плечи затряслись. Анна увидела, как блеснули его острые белые клыки, и на мгновение ей стало не по себе. Но смех был искренним, заразительным, и она почувствовала, как уголки её собственных губ ползут вверх.

— Салат из орков, — проговорил Грогар, отсмеявшись — Ты шутишь. Это была шутка.

— Браво, — Анна изобразила аплодисменты — Ты раскусил мой коварный план. Я пыталась выведать секретный рецепт оркской кухни, но ты оказался слишком умён.

— Ты заигрываешь со мной, — заявил Грогар с таким видом, словно только что разгадал сложнейшую загадку.

— Что?!

— Заигрываешь. Проверяешь моё чувство юмора. Это известный приём. — он откинулся на спинку стула, и его жёлтые глаза блеснули — Я читал об этом в книге «Обычаи и нравы человеческих народов». Там написано, что человеческие женщины часто проверяют мужчин с помощью остроумных шуток. Если мужчина смеётся, то он достоин внимания. Если обижается, то нет.

Анна уставилась на него.

— Ты читал книгу о человеческих женщинах?

— Да. Три тома. Очень познавательно.

— И что ещё там написано?

— Что человеческие женщины любят цветы, сладости и комплименты. — Грогар нахмурился — И что они не любят, когда им дарят головы врагов.

— Головы врагов? — переспросила Анна — Кто-то реально дарит женщинам головы врагов?

— У орков это традиционный подарок, — пояснил Грогар так, словно речь шла о букете роз — Голова сильного врага символизирует, что даритель готов защищать свою избранницу от любой опасности. Но в книге сказано, что человеческие женщины этого не ценят.

— Представь себе, — хмыкнула Анна — Мы, человеческие женщины, предпочитаем что-нибудь менее... Окровавленное.

— Я запомню это. — Грогар серьёзно кивнул — Значит, головы врагов отменяются.

— Угу. И салат из орков тоже.

— Обещаю, — он прижал руку к груди — Что повар приготовит тебе всё, что угодно, кроме салата из орков. И жареного орка. И тушёного. И на гриле.

— Ты учишься, — одобрила Анна — Прогресс.

Грогар снова хмыкнул, теперь уже довольно. Ему явно нравился этот разговор. Анна заметила, как его уши, только что прижатые к черепу, слегка приподнялись и развернулись в её сторону. Как локаторы, ловящие каждый звук.

— Ты необычная, — сказал он.

— Спасибо. Я стараюсь.

— Большинство людей, которых я встречал, либо боялись меня, либо пытались убить. Ты не делаешь ни того, ни другого. Ты шутишь.

— Может, я просто сумасшедшая, — предположила Анна — Ты не думал об этом? Вдруг я сбежала из сумасшедшего дома, а разлом это моя галлюцинация?

— Сумасшедшие не шутят так остроумно, — возразил Грогар — Я читал об этом.

— Ты слишком много читал.

— Король должен быть образованным.

Анна покачала головой. С этим орком было невозможно спорить, любой аргумент он парировал с невозмутимостью танка. Но при этом он не злился, не обижался, не пытался утвердить своё превосходство. Он... Играл. Поддерживал её тон. Отвечал иронией на иронию.

Это было... Неожиданно приятно.

— Ладно, — сказала она, поднимаясь из-за стола — Спасибо за обед. И за познавательную лекцию об оркских традициях. Теперь я знаю, что, если кто-то подарит мне голову врага, я должна воспринимать это как комплимент.