Мастер Нэпп оскорблённо фыркнул.

— Самый острый в империи, молодой человек! — теперь он провёл лезвием по моей юбке медленнее, слегка её натянув. — Простите мои эксперименты, леди Лакленд, но это просто поразительно, не находите? Эта жидкость меняет свойства ткани! Возможно, и живую материю она меняет тоже, но…

— Но давайте вы не будете проверять это на мне, — спешно попросила я.

И тут меня осенило. Если эта субстанция способна “усилить ” шёлк, то не сможет ли она таким образом укрепить ещё что-то? Например, одежду всадников, чтобы защитить их от ранений падшими. Или… магическую цепь?

Нужно обсудить это с Илиданом!

— Я доложу лорду-Хранителю, — сразу же озвучила я свои мысли. — Рикард!

Сын с готовностью подскочила с места и пошёл было за мной.

— Постойте, — вздохнул Бертран. — Нужно изучить свойства лучше. Понаблюдать. Анализ вот-вот закончится. И вообще… Тут, скорее, лучше разобрался бы артефактор.

— Резонолог должен вот-вот приехать, — кивнула я. — А у вас пока есть возможность поизучать эту жидкость. Вдруг её можно применить в медицине?

— Всё возможно, — ещё больше заинтересовался мастер Нэпп. — Я проведу эксперименты и обо всём расскажу вам.

Похоже, сегодня он вообще не собирался отдыхать — но в такое сложное время это и не удивительно.

— Буду ждать.

Я взяла Рикарда за руку и вместе мы вышли из лаборатории, но сын быстро высвободился и сам пошёл рядом — всё-таки иногда я забывала, что он уже слишком взрослый, чтобы постоянно держаться за меня.

— И что теперь будет с твоим платьем? — поинтересовался он. — Оно совсем застынет?

— Думаю, скоро мы это выясним.

Мне очень хотелось дотронуться до юбки и проверить, какая она на ощупь, но пока я опасалась, что это странное вещество как-то мне навредит. Вдруг для живого организма оно вообще токсично? Так что лучше не тянуть к нему руки до тех пор, пока Бертран не выяснит больше.

После короткого стука и секундного ожидания я сразу вошла в кабинет Илидана, а сын — за мной. Лорд сидел за столом, обложенный бумагами едва не до самых ушей, но, судя по тому, каким озадаченным было его лицо, видимых успехов в разработке заклинания у него за это время не случилось.

— Что-то случилось? — спросил он. — Прости, мне сейчас пока некогда.

— Случилось! — кивнула я. — Калиста, которую я оставила в лазарете по твоему приказу, в очередной раз показала свою криворукость. Но это сейчас не главное. Кажется, мы с мастером Нэппом случайно нашли способ укрепить магическую цепь!

Илидан недоверчиво нахмурился и окинул меня скептическим взглядом. Его можно было понять — где инженерные исследования и рассчёты, и где мы с доктором — наверное, на разных полюсах.

— Кажется, доктору Нэппу следовало заняться поиском формулы противоядия, ведь он не артефактор, — усомнился Илидан вслух.

— Вот, посмотрите! — вступился за меня Рикард и, схватив край моей юбки, потряс им так, будто собрался задрать её. Выглядело это, по крайней мере, именно так.

— Ты что?! — испугалась я. Разумеется, я понимала, что сын не сделает такую глупость даже от неуклюжести, но щёки всё равно сразу загорелись. Что ещё хуже — губы Илидана на миг изогнулись в ироничной улыбке. Похоже, он был не против увидеть мои ноги. Как будто соскучился.

— И что же там? — уточнил он, лишь усиливая неловкость.

— Средство усилить цепь! — совершенно непринуждённо пояснил Рикард.

На месте Илидана я представила бы совсем не то. И, судя по тому, как изменился его взгляд, он именно это и подумал. А сын. разумеется, вообще не понимал, что с нами творится и почему мы так друг на друга смотрим.

— Рикард, я думаю, тебе лучше пойти в свою комнату, — попросила я раздражённо. Сейчас мне было совсем не до его шалостей. Дело серьёзное, а он балуется!

Он, конечно, насупился, но спорить не стал. Однако, когда уже развернулся уходить, Илидан вдруг остановил его.

— Постой! — он пошарил в ящике своего стола и вынул оттуда того самого коллекционного дракона, которого я так и не успела подарить сыну после возвращения из плена. Да и вообще, если честно, забыла о нём.

Глаза Рикарда мгновенно расширились от удивления. Он медленно пошёл к Илидану, будто ещё считал, что дракон ему мерещится, а когда протянул за ним руку, поднял на лорда недоверчивый взгляд.

— Это мне?

— Конечно, тебе. Без него ведь твоя драконья армия неполная, верно? — голос Илидана прозвучал мягко и так доброжелательно, что Рикард мгновенно схватился за игрушку, даже забыв спросить у меня, можно ли.

Но я не стала делать ему замечание. В конце концов, я тоже виновата, что не отдала ему подарок. Зато теперь окончательно стало ясно, кто о нём позаботился — да и о моей аллергии тоже. Разумеется, не со зла.

— Спасибо! — Рикард прижал дракона к груди с такой бережностью, словно тот был изготовлен из тончайшего хрусталя.

— Теперь иди. Похвастайся всем, — усмехнулся Илидан. — У всадников таких драконов точно нет.

— Смеётесь, да? — прищурился сын. — Ваши драконы гораздо лучше! Они живые и огромные!

— Всему своё время, — подмигнул ему лорд.

И сын, очень довольный собой и подарком, совершенно спокойно удалился из кабинета. Как только дверь за ним закрылась, я вновь повернулась к Илидану:

— Почему ты не сказал, что этот дракон и те цветы от тебя? — сложила руки на груди.

— А ты их приняла бы? — он вздёрнул брови и встал. — Полагаю, что принесла бы мне обратно и заявила, что тебе ничего от меня не нужно.

Лорд обошёл стол и остановился напротив — выглядел он усталым, но не измождённым. Да, проблема поимки опасного неуправляемого дракона беспокоила его, но в отчаяние он явно не впадал.

— Может, я так и поступила бы, — я пожала плечами. — А может и нет. Но так я хотя бы знала бы, что ты…

Тут я осеклась на середине мысли. Может, подарок и цветы вовсе не значили ничего, о чём я подумала. Даже если и значили, что это меняет?

— Что — я? — прищурился Илидан и придвинулся ещё ближе.

— Что ты ещё хоть что-то помнишь из того, что было, и тебе не всё равно! — всё-таки высказалась я.

Выдохнула — сейчас хорошо бы уйти и переварить всё это. В груди бурлила гремучая смесь из старой обиды, злости на саму себя и непонимания, зачем я вообще всё это на него вылила. Но я пришла сюда по делу. Правда, говорим мы вовсе не о том, на что я рассчитывала.

— Разумеется, мне не всё равно! — лорд громко хмыкнул, отвернулся даже, сделал небольшой круг по кабинету и вернулся ко мне. — Как ты вообще могла подумать, что я забыл? Ты — моя призванная пара!

— Была твоей. Раскол решил иначе, — тихо уточнила я.

— Вот именно! — Илидан вдруг вскинул руку и, обхватив ладонью мой затылок, рванул меня к себе. — Раскол решил, не я. А ты даже не попыталась всё вернуть! Бросила меня подыхать в теле Грохота!

Что?! Да я даже не знала, где он, и никто не хотел мне говорить!

— Я хотела тебя увидеть, но мне сказали…

Он не дал мне договорить. Ещё одним рывком он буквально впечатал мои губы в свои — и я задохнулась от того, как остро всё моё тело отреагировало на одно лишь их прикосновение — первое за столько лет. Меня всю словно бы окатило горячей водой с головы до ног. А затем пришёл озноб от переизбытка ощущений, от переизбытка самых разных чувств — совсем как в первый раз, когда я оказалась в этом мире.

И видела здесь одну лишь опору — в нём.

Но с тех пор всё изменилось.

Поэтому я дала слабину лишь на пару секунд — и оттолкнула Илидана, уперев обе ладони в его твёрдую напряжённую грудь. Правда, хватило моего сопротивления ненадолго — я лишь качнулась назад, и лорд перехватил меня крепче, развернул и прижал к столу бёдрами, не позволяя даже лишний раз двинуться.

— Не лги, что больше ничего не чувствуешь! — прошептал он в мои приоткрытые губы. А затем завладел ими снова.

Это был запрещённый приём! Разум стремительно начал сдаваться под напором чувств и ощущений. Острый шип застарелой боли от потери Илидана, что сидел внутри все эти годы, словно бы растворился — и его сменило тепло, которое из крошечной пульсирующей точки плавно разрослось до заполняющего всю меня потока.