Песок под ногами задрожал от давления ауры.

Я вскинул руку.

Капюшон Королевской кобры.

Вокруг меня на долю секунды развернулся полупрозрачный купол с узором змеиной чешуи. Призрачная секира ударила в него и исчезла. Просто перестала существовать, будто её никогда и не было. Купол лопнул, но своё дело сделал.

Физическая секира Мясника тем временем врезалась в песок там, где я только что стоял. А сам я уже был в воздухе, выпустил часть накопленного «Эха» в землю, и реактивный импульс швырнул меня на десять метров назад.

Приземлился на ноги. Песок осыпался с подошв.

Мясник замер. Его глаза над железной маской расширились.

— Ты… пережил «Казнь»? — он смотрел на пустое место над головой, где только что висела его ультимативная способность. — Как⁈

— У каждого свои фокусы, — я отряхнул песок с плеча. — У тебя — топорики. У меня — змеиный капюшон. Кстати, он одноразовый, так что ты почти добился успеха.

— Почти⁈ — он оскалился. — Да я тебя и без ауры порву!

Он бросился в атаку, теперь только с физической секирой, но ярость придала ему скорости. Лезвие пошло горизонтально, целясь мне в шею.

Я не стал уклоняться.

Шагнул внутрь его замаха.

Левая ладонь раскрылась навстречу секире. В последнее мгновение я материализовал точильный кирпич прямо в руке.

БДЫ-Ы-ЫЩЬ!

Секира врезалась в кирпич и остановилась. Намертво. Инерция ушла в никуда, поглощённая на сто процентов. Руки Мясника дрогнули, его собственная отдача хлестнула по запястьям, и он на долю секунды потерял контроль над оружием.

А я уже был рядом.

Впечатал кирпич по короткой дуге в оголённое древко. Сталь, дерево с железом лопнули, и тяжёлое лезвие рухнуло в песок.

Мясник остался с огрызком в руках.

— Что за…

Я не дал ему договорить, отправив ему короткий, хлёсткий апперкот. Кирпич врезался Мяснику точно в подбородок.

Хрустнуло.

Кирпич в челюсть. Обещал — получи.

Железная маска слетела с лица. Глаза берсерка закатились, и он рухнул на спину, подняв облако песка. Секира-обрубок выпала из разжавшихся пальцев.

Трибуны замерли. Ни звука. Тысячи зрителей смотрели на тридцатый уровень, который только что вырубил тридцать девятый голыми руками, точнее, одним кирпичом.

Я встряхнул левую кисть, разминая пальцы. Кирпич исчез, втянувшись обратно в ладонь.

Над ареной всплыло системное уведомление:

Победитель: Кирпич (30 уровень)

Время боя: 2 минуты 14 секунд

Трибуны взорвались.

Рёв стоял такой, что песок под ногами вибрировал. Кто-то орал от восторга, кто-то от ярости, потому что поставил не на того, но громче всего звучало одно слово, которое скандировали снова и снова:

— Кир-пич! Кир-пич! Кир-пич!

Имя, над которым берсерк ржал пару минут назад, теперь ревели тысячи глоток.

Я усмехнулся, глядя на бессознательного Мясника. Его уже подхватили лечебные големы и утаскивали с арены.

— Предупреждал ведь, — бросил я ему вслед.

Портал открылся передо мной, и я шагнул обратно в раздевалку.

Гул трибун стих, сменившись тишиной пентхауса. Я стянул доспех Живой стали обратно в режим шорт и рухнул на диван.

Первый бой, две минуты, противник с аурой и ультимативной способностью — неплохо для разминки. Я взял полотенце и вытер пот.

Покосился на световую таблицу рейтинга.

Кирпич — 380 777 место.

Больше ста тысяч позиций за один бой. Если так пойдёт и дальше, до ТОП-100 можно добраться за пару недель.

В дверь постучали.

— Войдите.

Створка приоткрылась, и в проёме показалась та самая девушка в форме, что вела меня к управляющему. В руках она держала поднос с высоким запотевшим стаканом.

— Комплимент от администрации арены, — она поставила поднос на столик и стрельнула глазами. — Для бойцов, которые выигрывают первый рейтинговый бой нокаутом в режиме «безумие».

— И часто такое бывает?

— Второй раз за мою смену, — она улыбнулась. — Первый был четыре года назад. Его выполнил Дарт Могол.

Имя мне ни о чём не говорило. Я взял стакан. Холодный, по запаху с чем-то цитрусовым и терпким.

— Польщён.

— Трибуны до сих пор гудят, — она кивнула на обзорное окно. — «Кирпич» уже обсуждают во всех букмекерских. Кажется, у вас появились фанаты.

— И враги, — я сделал глоток. — Обычно эти два списка появляются одновременно.

Девушка задержалась у двери.

— Если понадобится что-то ещё… — она многозначительно помолчала. — Я на стойке администратора до конца смены.

— Учту.

Она вышла, и дверь мягко закрылась.

Я допил напиток. Он восстанавливал силы не хуже зелья выносливости, только на вкус был приятнее, такое хотелось бы пить каждый день.

Откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Мясник был неплох. Аура, ультимативная способность, девять уровней разницы, а всё равно лёг спать через две минуты.

Но это был только 380 000-й номер рейтинга. Дальше пойдут серьёзные противники.

Я ухмыльнулся, вот и отлично.

К банку я подошёл минута в минуту, и первым делом задался вопросом, та ли это вообще женщина, что таскала меня днём по гильдии.

Селена ждала у входа, но от деловой ледышки в юбке-карандаше осталось немного. Платье она сменила на подходящее под вечерний выход, макияж тоже поменяла, и теперь она держалась где-то на грани между менеджером, который вот-вот подсунет тебе договор, и особой, ради которой этот договор подмахнёшь не глядя.

Перемена мне понравилась. Признавать это вслух я, разумеется, не собирался.

— А вы умеете удивлять, — заметил я вместо приветствия.

— Это входит в обслуживание, — она чуть склонила голову. — Хотя кое-что сегодня выбивается из регламента даже у вас.

— И что же?

— До меня уже долетел один любопытный слушок, — Селена смерила меня взглядом. — Будто бы некий новичок по прозвищу Кирпич вынес чемпиона на первом же бою. А вы, как я погляжу, успели где-то размяться, пока добирались до банка.

Вот это мне и не понравилось.

Прозвище Кирпич я выдумал пару часов назад, в кабинете у старика-управляющего, и вписал его в закрытый реестр. На арене звучал только позывной, имя пряталось под печатью. Откуда тогда гильдия связала какого-то Кирпича со мной?

Ответ напрашивался один, и приятным он не был.

Эти ребята приглядывали за мной плотно и со знанием дела. VIP-карта на моём пальце открывала двери на аукционах, но подозреваю что та же карта служила поводком, по которому гильдия отслеживала каждый мой чих. Этакий жучок или штука, по которой меня можно отслеживать.

Жучок? С какого чёрта я назвал вип-карту именем насекомого? Да хрен его знает.

— Просто разогнал кровь перед ужином, — мило ответил. — Сидячая работа, сами понимаете. Спина затекает.

— У вас занятное представление о разминке, — Селена улыбнулась, и в улыбке мелькнуло что-то живое, без рабочей фальши. — Идёмте, нас ждут.

— А после? Вы же не до полуночи тут прописаны.

— После передачи ценностей мой рабочий день официально закончится, — она двинулась вперёд, бросив взгляд через плечо. — Дальше я совершенно свободна.

— По счастливому совпадения, я тоже.

Селена повела меня внутрь, и в холле нас перехватил ещё один встречающий. Главный менеджер хранилища.

Маленький, кругленький мужичок в очках, в наглухо застёгнутом сюртуке, было видно, что он отвечает тут за каждую монету и потому спит вполглаза. Он раскланялся передо мной так усердно, что я начал волноваться, не сорвёт ли он себе спину.

— Большая честь, господин, большая честь, — затараторил он, поправляя очки. — У нас, знаете ли, нечасто бывают клиенты вашего, кхм, масштаба. Прошу, прошу за мной.

Он то и дело косился на меня снизу вверх, с любопытством и лёгкой опаской, и явно прикидывал, чего от меня ждать.