— Раз уж не достигли цели, попробуем хоть что-то найти по дороге, — бросил он через плечо. — Хоть удача нам и не благоволит, но попытка не пытка. Гард, корректируй маршрут, чтобы мы двигались в сторону метки.

Гард кивнул и закрыл глаза. Он будто прислушивался к чему-то, что было не доступно остальным, и через несколько секунд указал направление вглубь незнакомого биома, который начинался буквально в двадцати шагах.

Мы вышли к его границе и остановились.

Это место было странным. Воздух здесь ничем не пах — ни сыростью, ни гнилью, ни цветами — абсолютная нейтральность. Деревья стояли ровными рядами, стволы были идеально гладкими, серовато-белыми, без коры, а листья — геометрически правильными треугольниками серебристого цвета. Они не шелестели, даже когда сквозь кроны проходил лёгкий ветерок. Под ногами лежал ровный слой мелкого песка светло-бежевого цвета. Ни мха, ни травы, ни намёка на жизнь.

— Что за чёртовщина? — первым нарушил тишину Гард. — Такого биома не помню.

— Я тоже, — тихо сказал Торрин.

Ларк молча достал потрёпанную книжку и принялся быстро листать страницы. Он пробегал глазами схемы, зарисовки, краткие описания, но с каждой секундой выражение его лица становилось всё мрачнее. Наконец он захлопнул книжку и сунул обратно.

— В справочнике пусто — ни единой записи о чём-то хоть отдалённо похожем.

Я не удержался:

— И что это значит?

— Что с Лесом происходит что-то странное, — отрезал дядя.

— Но опасным не выглядит, — заметил Гард, пожимая плечами. — Может, заглянем ненадолго? Если найдем что-то ценное, можем хорошо заработать.

Ларк несколько секунд колебался, потом кивнул.

— Так и поступим, но всем быть предельно осторожными. Гард, пусти птицу на разведку. Идём медленно, не расходимся, и при любом намёке на опасность сразу возвращаемся.

Теневой ловец на мгновение материализовался на плече у хозяина, а затем бесшумно растворился в воздухе, улетев вглубь аномального леса.

Мы двинулись внутрь. Шли со скоростью улитки. Каждый шаг отдавался глухим, приглушённым звуком в странной акустике этого места, даже дыхание казалось неестественно громким. Я постоянно оглядывался, опасаясь, что из-за ствола выскочит нечто ужасное, но ничего не происходило.

Спустя десять минут заметил необычное растение, что росло у основания одного из деревьев, в тени серебристой листвы. Невысокое, около тридцати сантиметров, с тонким стеблем цвета слоновой кости. На его верхушке располагался цветок, что состоял из множества переплетённых, тончайших волокон, мерцающих всеми оттенками синего и фиолетового. Внутри сияющего клубка пульсировал слабый, едва уловимый свет, будто крошечное сердце.

Замедлил шаг и позвал дядю:

— Я что-то вижу.

Ларк дал сигнал, и все замерли. Дядя обернулся, и я указал на растение. Он аккуратно подошёл к нему, присел на корточки и несколько секунд изучал со всех сторон, не прикасаясь.

— Ни разу такого не видел, — наконец произнёс он. — Но раз уж встретилось — возьмём, вдруг алхимикам сгодится.

Он достал из кармана небольшой ножик, и осторожно, у самого корня, отрезал растение и поместил в небольшую склянку из своего запаса. Я же внимательнее присмотрелся и перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

[Обнаружено растение: Лазурный нейронник]

[Класс: Магический катализатор/редкий реагент]

[Эффекты: При правильной обработке усиливает нейронную связь между Мастером и зверем, повышая точность управления и скорость реакции. Может использоваться как стабилизатор в рецептах, связанных с эволюцией разума]

[Качество: Безупречное]

[Сохранность: 100 % (только что собрано)]

[Предупреждение: В сыром виде обладает слабым нейротоксическим эффектом. Не употреблять внутрь без предварительной алхимической подготовки]

Я едва сдержал удивлённый вздох. Усиление связи? Это могло быть невероятно полезно! Особенно для меня, с… проблемой контроля над телом.

— Молодец, племяш. Глазастый.

Мы двинулись дальше, и вскоре такие растения стали попадаться всё чаще. Они росли небольшими группками, всегда в тени деревьев, мерцая призрачным светом. Через полчаса наши запасы пустых склянок стали таять на глазах. Мы аккуратно срезали «нейронники», стараясь не повредить хрупкие стебли. Дядя одалживал свой нож, так что я мог не портить сохранность растения. Вскоре у каждого гремел полный набор «сокровищ».

— Чёрт, — пробормотал Гард, запечатывая очередную бутылочку. — Такое ощущение, что мы наткнулись на целую плантацию, будто кто-то их специально выращивает.

— В Лесу? — хмыкнул Торрин. — Невозможно.

Мы уже начали обсуждать, стоит ли углубляться дальше или пора поворачивать, когда Гард вдруг резко поднял голову.

— С севера и востока движутся группы странных зверей. Медленных, но… Они идут прямо сюда.

— Быстро, валим отсюда! Гард, веди! — бросил дядя и мы рванули к границе биома.

Через пару минут стало ясно — нас преследуют. Из-за деревьев в тридцати метрах впереди возникли три силуэта, перекрывая путь к границе. Ещё трое появились слева, пытаясь отрезать нас от выхода.

Существа напоминали гигантских двуногих ящериц с непропорционально длинными передними лапами, заканчивающимися чем-то вроде лопаток из тёмного хитина. Головы были маленькими, с узкими щелями глаз, а спины покрывали ряды острых, костяных шипов. Они шли, слегка раскачиваясь, но от них веяло холодной, безэмоциональной целеустремлённостью.

Стоило взгляду сфокусироваться на ближайшем, как система выдала пугающую информацию.

[Существо: Костяной дозорный]

[Класс: C]

[Ранг: 1]

[Особенности: Коллективный охотник. Использует тактику окружения и подавления числом. Костяные лопаты на передних конечностях способны дробить камень. Магическая устойчивость высокая]

[Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ]

Страх ударил с новой силой. Ноги стали ватными, в груди что-то сжалось, дыхание перехватило, тело будто налилось свинцом! Каждое движение стало требовать невероятных усилий. Чёрт, чёрт, только не сейчас! Я стиснул зубы, пытаясь пересилить парализующий ужас.

— Поворачиваем на запад! — рявкнул Ларк, и мы бросились в единственный свободный проход.

Мы бежали, сбивая дыхание. Песок хрустел под ногами, но как бы мы не старались, звери не отставали, более того, они неотступно сокращали дистанцию!

— Они смыкаются! — крикнул Торрин, и его рейдер, бежавший рядом, развернулся, готовясь к схватке.

Я оглянулся и увидел, что ближайший зверь был уже в пяти прыжках от нас. Длинная костяная лопата на конце его лапы плавно заносилась для удара.

— Брус, дорогу! — скомандовал дядя.

Его барсук развернулся, но пошёл не на преследователей, а рванул вперёд, к троице, что преграждала путь. Столкновение каменной глыбы и костяных монстров было оглушительным, раздался сокрушительный хруст. Одного дозорного отшвырнуло в сторону, второй замер, ошеломлённый, но третий успел ударить — его костяная лопата с визгом прошлась по пластинам бронебруса, высекая сноп искр. Барсук взревел от ярости и боли, но не отступил, уперевшись в землю.

— Я выиграю нам время! Прикройте глаза! — голос Гарда сорвался на верхнюю ноту.

Над нами выпорхнул туманный ястреб и взмыл свечкой. На пике он будто лопнул, рассыпавшись густой чёрной пылью. Она накрыла всё, превратив нас в размытые тени, но… преследователи не остановились, а стали пробираться сквозь тьму.

Стоило нам вырваться из облака, как впереди показалась граница биома. Пятнадцать шагов, десять. Сердце колотилось где-то в горле.

И тогда из-за ствола, прямо перед границей, на нас вышел новый противник. Ему оставалось сделать последний шаг, чтобы отрезать выход и стать непреодолимой стеной. Его костяная лопата качнулась в боковом замахе.

— Мы не успеем проскочить! — выдавил из себя Гард, и в его голосе впервые прозвучало отчаяние.

В следующий миг из тени, отбрасываемой дозорным, метнулась молния. Хитиновый рейдер рванул под гиганта, в последний миг свернув и блеснув серпом клешни. Точный и хлёсткий удар пришёлся на заднее сухожилие. Раздался звук, будто рвут толстую, сырую ветвь.