— С Основой Духа.

Я машинально коснулся живота.

Золотая платформа спокойно вращалась внутри даньтяня. Пять потоков Ци следовали давно установившемуся ритму, проходя через её структуру и возвращаясь более плотными.

Чжоу Дэ прищурился.

— С таким Корнем Духа вообще добраться до пика Концентрации Ци уже неприятная работа. Заложить Основу — значительно сложнее. А ты не просто заложил её, но каким-то образом создал Золотую Основу Духа. Честно говоря, я удивлён.

Уголки моих губ слегка поднялись.

Редкий момент.

Это почти также приятно, как если бы старик Дэ признал мои заслуги. Отчасти так это и было.

Не каждый день такое услышишь.

— Неужели даже великий Предок не смог бы помочь этому младшему заложить Основу?

Я постарался произнести это максимально почтительно.

Получилось плохо.

Ехидство всё равно пролезло наружу.

Чжоу Дэ посмотрел на меня и фыркнул.

— Конечно смог бы.

— С моим Корнем Духа?

— Какая разница, какой у тебя Корень Духа?

Теперь уже я смотрел на него как на человека, который внезапно сообщил, что последние несколько лет моей жизни были очень длинной шуткой.

Чжоу Дэ лениво махнул рукой.

— Любой культиватор на пике Концентрации Ци способен заложить Основу, если знает подходящий метод. Но, похоже, в отличии от других моих наследий — знания об этом утеряны. Или кто-то их намеренно скрыл…

— Можно заложить Основу даже с ужасным Корнем Духа?

— Я только что сказал, что Корень Духа значения не имеет.

Я открыл рот.

Закрыл.

Потом снова открыл.

Перед глазами почему-то возникли две проваленные попытки прорыва, разорванные меридианы, недели боли и месяцы подготовки.

Ресурсы, которые я тратил с такой скоростью, что любой нормальный торговец предложил бы мне собственную дочь просто ради сохранения клиента.

— И как? — тихо спросил я.

Чжоу Дэ улыбнулся, и мне эта улыбка сразу не понравилась.

— Нужен культиватор Заложения Основы. Или вернее его Основа.

Я несколько секунд молчал.

— Что значит «его Основа»?

— Именно то и значит. Основа Духа — созданная духовная структура. Новый орган, если пользоваться примитивным объяснением, которое любят давать молодым ученикам. Если правильно отделить её от владельца и использовать специальную технику, чужую Основу можно присвоить.

Я застыл.

— Просто… взять?

— Да.

— И поместить в собственный даньтянь?

— Да.

— И она станет моей?

— После соответствующей переработки.

Мои глаза медленно расширились.

Вот оно.

Вот тот самый читерный способ, о котором мне никто не рассказал.

Зачем годами страдать, спорить с Корнем Духа и искать невозможные методы, если можно найти культиватора Заложения Основы с крайне неприятным характером, провести воспитательную беседу, а затем вынуть из него полезный духовный орган?

Я вспомнил всех людей стадии Заложения Основы, которые за последние годы пытались меня убить.

Список получался оскорбительно длинным.

Сколько возможностей пропало.

— А Формирование Ядра? — быстро спросил я.

Чжоу Дэ приподнял бровь.

— Что?

— Если Основу можно забрать, значит, можно сделать то же самое с Ядром?

Внутри уже разворачивалась новая, прекрасная картина будущего.

Мне больше не нужно десятилетиями преодолевать ужасный Корень Духа.

Нужно всего лишь найти одного достаточно плохого мастера Формирования Ядра. Самому убивать его необязательно — мир большой, люди умирают постоянно.

Потом повторить также с кем-нибудь стадии Зародыша…

Ха-ха! Такие перспективы — это просто великолепно!

Чжоу Дэ смотрел на меня несколько секунд.

Потом покачал головой.

— Нет.

Где-то внутри раздался отчётливый звук разбивающегося стекла.

Мои надежды рухнули.

— Почему?

— Потому что ты не понимаешь разницы между Заложением Основы и Формированием Ядра.

Он поднял руку.

В воздухе возникла небольшая полупрозрачная человеческая фигура. В районе живота появился светящийся сосуд, затем внутри него сформировалась маленькая платформа.

— На стадии Концентрации Ци у тебя нет Основы. Ты создаёшь нечто, чего раньше в теле не существовало. Поэтому при правильном методе можно взять уже готовую структуру и встроить её в себя.

Платформа внутри фигуры начала постепенно сжиматься.

— Ядро работает иначе. Оно не появляется рядом с Основой и не заменяет отсутствующую часть. Это та же самая Основа после глубокой эволюции. Ты меняешь её природу, плотность и сам принцип существования.

Платформа окончательно свернулась в яркую сферу.

— Украсть и вставить в своё тело то, чего в нём нет, можно. Украденное Ядро не заставит твою собственную Основу эволюционировать.

Светящаяся фигура исчезла.

Я молчал и мысленно стирал кровавые слезы.

Мир не мог просто дать Мин Хао хороший способ культивировать. Это нарушило бы какой-нибудь древний закон справедливого издевательства.

Я тяжело вздохнул.

Получается, пока я сам проходил через боль, риск и два почти смертельных провала, где-то существовала техника, позволявшая решить всё значительно проще.

И самое оскорбительное — её создатель всё это время спал буквально у меня в кармане!

А когда наконец проснулся, первым делом сообщил, что метод работает только для стадии, которую я уже преодолел.

Хотелось кусать локти.

Собственные.

Чужие.

Любые доступные.

Чжоу Дэ посмотрел на моё лицо и усмехнулся.

— Не делай такую трагическую рожу.

Я поднял взгляд. Он что, и так может разговаривать? Совсем не в стиле великого Предка, прожившего тысячи лет.

— Мне совершенно не о чем переживать?

— Именно.

— Предок собирается сообщить, что существует столь же простой способ для Ядра?

— Простой? Нет.

Я снова загрустил.

— Но подходящий именно тебе — существует.

Вот теперь внутри что-то мгновенно ожило.

— Правда?

— Разумеется. Кто, по-твоему, перед тобой?

Я выпрямился.

— Великий Предок Чжоу Дэ, чья мудрость превосходит моря и горы, а познания в культивации заставляют само Небо стыдиться собственного невежества.

Чжоу Дэ замолчал.

Ли Си вдалеке прикрыл глаза.

Ши Юэ, сидевший у него на плече, выглядел самым милым, чистым и безобидным духовным зверьком на свете. Слизень даже немного побелел и округлил тело, словно понимал, что сейчас особенно важно не привлекать внимание существа, способного создать летающую подушку-убийцу.

— Продолжай, — разрешил Чжоу Дэ.

— Желаю великому Предку прожить ещё тысячу счастливых лет.

Он громко рассмеялся.

— Всего тысячу?

Я вспомнил его требования к медитации.

— Десять тысяч.

— Уже лучше.

— Сто тысяч.

— Хватит.

Я немедленно замолчал.

Чжоу Дэ всё ещё улыбался.

— На самом деле возможность ты заслужил сам. Я лишь покажу дорогу. Если бы ты создал обычную Основу, ничего бы не получилось.

— Значит, дело в Золотой Основе?

— В ней. И в возрасте.

Я слегка нахмурился.

— Мне двадцать четыре.

— Именно. Создать Золотую Основу Духа до тридцати лет — это два условия, которые необходимы для моего метода.

Глаза у меня загорелись ещё сильнее.

Впервые отвратительный Корень Духа решил хотя бы не мешать в момент, когда появилась действительно важная возможность.

— Что нужно делать?

— Медитировать.

Я подождал продолжения.

Его не было.

— И всё?

— Конечно, нет. Любая медитация не подходит. Я научу тебя, как именно.

— Спасибо, предок! — обрадовался я, что рисковать не придется. — А сколько нужно медитировать?

— Если всё пойдёт исключительно хорошо, около ста лет.

Я перестал улыбаться.

Чжоу Дэ продолжил:

— При твоём таланте может потребоваться сто двадцать. Прерывать методику после начала нельзя. После завершения вероятность успешного Формирования Ядра составит примерно три из десяти.