— Этот ученик благодарит мастера за щедрость.

— Вон.

— Уже ухожу.

Я развернулся.

На пороге всё-таки не удержался.

— Если передумаете насчёт кристалла…

За спиной дрогнула Ци.

Я исчез за дверью прежде, чем успел выяснить, чем именно Му Цинлань решила закончить фразу вместо меня.

* * *

На вопрос о том, где искать Магические Элементы, великий Чжоу Дэ дал ответ, достойный человека, прожившего настолько долго, что обычные проблемы смертных перестали иметь для него значение.

«А я откуда знаю?»

Не совсем этими словами.

Всё-таки он пытался сохранить некоторое достоинство древнего Предка.

Но смысл оказался именно таким.

Он только проснулся после неизвестно скольких тысяч лет медитации, находился внутри Жемчужины и понятия не имел, кто сейчас правит странами, какие секты существуют, сколько раз менялись границы и какие сокровища успели найти или потерять местные культиваторы.

Требовать от него точную карту с отмеченными крестиками местами появления пяти Магических Элементов было, по его мнению, несколько нагло.

По моему мнению — вполне разумно.

Если уж рядом внезапно появился древний наставник, хотелось получить от этого хотя бы удобную навигацию.

К сожалению, Чжоу Дэ разочаровал.

Зато рассказал кое-что другое.

Магические Элементы были настолько редки, что далеко не каждый мир обладал хотя бы одним.

Не одним каждого вида.

Одним вообще.

Мир мог существовать сотни тысяч лет, породить бесчисленное количество культиваторов, духовных зверей, великих сект и природных сокровищ — и при этом ни разу не создать настоящего Магического Элемента.

От этой новости мой прекрасный план найти сразу пять нужных стихий заметно потерял в привлекательности.

Однако затем Чжоу Дэ сообщил кое-что получше.

Мне повезло.

В этом мире существовало как минимум одно Магическое Пламя.

Более того, оно находилось где-то в стране Джао.

Откуда он это знал?

Потому что сам обладал Магическим Пламенем.

И не каким-нибудь.

Чёрное Пламя Разрушения занимало десятое место в рейтинге Магических Пламен.

Когда-то у Чжоу Дэ был идеальный Корень Духа Огня. После получения Чёрного Пламени Разрушения обычная огненная природа его культивации была заменена полностью, а само Пламя стало частью его существования.

И именно поэтому он чувствовал присутствие другого Магического Пламени.

По его словам, Магические Элементы ощущали себе подобных.

Не так, чтобы можно было закрыть глаза, вытянуть палец и сказать: «копай под третьим камнем слева».

Скорее слабый отклик.

Чувство существования.

Достаточное, чтобы понять: где-то в пределах страны Джао оно есть.

Разумеется, первым делом я предложил наиболее эффективное решение проблемы.

Попросил его Пламя.

Зачем мне искать другое, если у моего квартиранта есть свое? Тем более, он уже мертв — ему оно не нужно.

Чжоу Дэ посмотрел на меня так, словно несколько секунд всерьёз размышлял, не нужно ли вернуть цепи и подушку.

После чего объяснил: однажды слившись с Магическим Элементом, культиватор уже не способен просто вытащить его из себя и подарить следующему человеку.

Связь становилась необратимой.

Мне пришлось смириться.

Хотя где-то глубоко внутри всё ещё существовало подозрение, что старый козёл просто зажал хорошее пламя и придумал убедительную причину.

Доказывать эту теорию я не стал.

Подушка всё ещё лежала возле персикового дерева.

* * *

Первые два дня после разговора с Му Цинлань я почти не выходил из пещеры. В секте меня тоже особо не донимали — сейчас было затишье.

Учитывая все, что происходит — предположу, что затишье перед бурей.

Сто двадцать восемь источников постепенно превратились в несколько больших стопок вокруг меня.

Сначала я читал всё подряд.

Потом начал сортировать.

Обычные трактаты о пяти стихиях уходили влево. Материалы об особых видах огня и молний — вправо. Нефритовые таблички, посвящённые изменению природы Ци, оставались передо мной. Особенно старые тексты я откладывал отдельно, поскольку вероятность обнаружить забытый термин в трактате, который никто не открывал последние восемьсот лет, казалась выше, чем в популярном руководстве для внутренних учеников.

На третий день система окончательно развалилась.

Теперь свитки лежали везде.

На столе.

На кровати.

На полу.

Один каким-то образом оказался возле котла для алхимии.

Ещё два я нашёл под собственной ногой и решил, что сохранность сектантских знаний лучше не обсуждать с Му Цинлань.

Я читал.

Сравнивал.

Переписывал названия.

Искал похожие описания.

«Небесное синее пламя».

Не Магическое. И по свойствам тоже не соответствует.

«Духовный огонь Красной Долины».

Редкий, сильный, полезный алхимикам.

Не то.

«Молния Девяти Гроз».

Название впечатляло.

Оказалась техникой.

«Живая Земля Северных Болот».

Особый минерал.

«Безветренный Вихрь».

Я даже не стал выяснять, каким образом вихрь может быть безветренным.

Через несколько часов перед глазами начали плавать иероглифы.

Я потёр виски и открыл следующую табличку.

Ничего.

Ещё одну.

Ничего.

К концу четвёртого дня я просмотрел всё.

Сто двадцать восемь источников.

Больше половины прямо обсуждали стихии. Остальные касались их косвенно: алхимии, духовных зверей, природных сокровищ, редких Корней Духа, истории отдельных техник.

Ни одного упоминания Магических Элементов.

Ни одного.

Даже сходства по описанию.

Я сидел на полу посреди свитков и смотрел на последнюю открытую книгу.

— Может, они называют их иначе?

Голос Чжоу Дэ раздался прямо в сознании:

— «Хватит».

Я нахмурился.

После пробуждения он обнаружил, что способен разговаривать со мной через связь Жемчужины даже тогда, когда я находился снаружи. Очень удобная способность.

Для него.

Я пока ещё не решил, насколько мне нравится иметь древнего старика в голове.

— Я ещё не закончил.

— «Ты прочитал всё».

— Значит, нужно перечитать.

— «И после второго раза в книге внезапно появится новая глава?»

Я посмотрел на стопки.

— Иногда человек пропускает важные детали.

— «Мин Хао».

— Что?

— «Сильнейшие культиваторы этого мира достигли стадии Зародыша. Ты действительно ожидал, что в библиотеке секты их уровня будет лежать подробный справочник по сокровищам, ради которых в более сильных мирах способны начинаться войны?»

Я вздохнул.

Неприятно, но логично.

Именно поэтому особенно раздражало.

— Они хотя бы могли записать слух. Но… ничего нет.

— «Именно поэтому я предложил тебе закончить».

Я тяжело выдохнул.

Сдаваться всё равно не собирался.

Если в стране Джао действительно находилось Магическое Пламя, кто-то когда-нибудь должен был его видеть. Может быть, не понял, что именно видел. Может, назвал иначе. Может, описал как редкое природное явление.

Информация не обязательно приходит с правильной подписью.

Я отодвинул трактаты и освободил участок каменного пола.

После чего достал кисть и начал проводить тонкие линии раствором духовного минерала.

Первый круг.

Второй.

Четыре опорные точки.

Пространственная связка.

Затем восемь вспомогательных узлов.

Работа требовала значительно больше внимания, чем чтение, и впервые за последние несколько часов голова перестала гудеть от одинаковых описаний стихий.

Через некоторое время голос Чжоу Дэ снова появился:

— «Что ты делаешь?»

— Рисую.

— «Это я вижу».

— Тогда зачем спрашиваете?

Несколько вдохов он молчал.

— «У тебя действительно слишком длинный язык».