— А вдруг там бродит целая толпа таких тварей? — Эрек указал рукой на поверженные тела за спиной.

— Сын, если есть идеи получше, я внимательно слушаю.

— Ладно, ладно, полезли, — выдохнув, произнёс он.

Эрек стянул ранец, протолкнул его в дыру и, крякнув, полез внутрь. Пару секунд из пролома торчали только его сапоги, но вскоре и они скрылись из виду.

— Живой? — спросил Тибор.

— Живее не бывает, — приглушённо донеслось с той стороны. — Тут можно встать в полный рост, ползите.

Иннар опустился на колено, обменялся со стариком быстрым взглядом и повторил манёвр брата. Шип нырнул следом, распластавшись брюхом по пыльным плитам.

Я снял ранец, поставил его перед отверстием и посмотрел на Кроха:

— Ты первый, друг.

Мохнатый обнюхал край кладки и, пригнув голову, скрылся в темноте. Через мгновение оттуда донеслось сопение, мол, чисто, хозяин.

Вынув Люмина из-за пазухи, я спустил его на пол. Ушастый замер перед проломом с таким видом, будто его заставляли прыгнуть в бездну.

— Лезь, герой, — подбодрил я питомца.

Ушастый обиженно фыркнул и юркнул в лаз. Опустившись на четвереньки, я протолкнул ранец вперёд и пополз внутрь. Пыль тут же забилась в ноздри, а плечо царапнуло о неровный край камня.

— Осторожнее там, — раздалось впереди.

Через пару секунд тесный лаз внезапно расширился, и я, упёршись ладонями в пол, наконец поднялся. Позади зашуршал Тибор и, оказавшись рядом с нами, сразу открыл подпространственный карман, выпуская Северга. Ну да, такая огромная туша точно не протиснулась бы.

Отряхнувшись, я поднял ранец и огляделся. Мы очутились в тесном, метра два, коридоре. Стены и потолок освещали те же голубоватые лишайники, а по полу тянулась узкая канавка, доверху забитая пылью.

Я держался со зверями в середине отряда. Тибор шёл первым, Северг следовал у его ног, Иннар двигался передо мной, а Эрек с Шипом замыкали шествие.

С помощью восприятия я то и дело замечал чёрные искры, и мне приходилось на ходу выпускать голубые крупицы, чтобы обезопасить наш путь. Чем дальше мы продвигались, тем чаще я думал о том, что, возможно, именно отсюда чужеродная мана и просачивалась в Лес.

Вскоре мы увидели проём в стене, за которым оказался зал, гораздо больше предыдущего. Свод терялся во мраке высоко над головой, а между колоннами тянулись низкие каменные лавки, на которых лежали… люди. Точнее, то, что от них осталось.

Глава 7Р

На останках сохранилась разная одежда: на одном — плотная тёмная куртка, на втором — кожаный доспех с наплечниками, на третьем — длинная однотонная накидка. А кости слегка светились, напоминая тлеющие угли.

— Твою же… — тихо выругался Эрек, останавливаясь у ближайшей лавки. — Это кто ещё такие?

— Возможно, прежние хозяева этого места, — отозвался Тибор, задумчиво теребя косицу. — Только почему останки светятся?

Иннар подошёл к брату, склонился и постучал ногтем по бедренной кости мертвеца.

— Может, там, откуда они пришли, это нормально? — тихо произнёс он.

— Ты и вправду думаешь, что они чужаки? — недоверчиво хмыкнул Эрек.

— Что-то я двух светил на нашем небе не наблюдал, — парировал приручитель.

— Да это могли быть обычные безумцы! Построили себе тайное убежище, чтобы заниматься всякой чертовщиной подальше от людей.

— Если ты забыл, никому не удавалось закрепиться даже на Первом слое, — спокойно напомнил Иннар. — А мы сейчас на Третьем.

— Ты прав… — неохотно согласился Эрек. — Ладно, тогда у меня нет идей.

— Гадать можно бесконечно, но сейчас нам важнее найти выход, — старик покосился на мужчин. — Ладно, раз уж мы здесь, давайте их обыщем. Может, разузнаем чего. Хотя бы почему их одежда не сгнила…

Эрек мгновенно оживился, приступая к делу, а Иннар и Тибор направились к соседним лавкам.

Приблизившись к останкам в куртке, я опустился на корточки и провёл пальцем по воротнику — ткань была плотной, как новая, лишь оттенок слегка потускнел.

Я скользнул пальцами в правый карман куртки, но там оказалось пусто. Проверил левый — ладонь наткнулась лишь на кусок ткани. Однако, когда я нащупал потайной нагрудный карман, пальцы наткнулись на что-то металлическое. Перехватив находку, вытащил неожиданно тяжелый тёмный овальный жетон. На его поверхности красовался выдавленный знак: несколько тонких нитей, водоворотом сходящихся к центральному маленькому кругу.

— Что там у тебя? — спросил подошедший Тибор.

Я протянул ему находку. Старик покрутил матовый овал в пальцах и наморщил лоб.

— Знак ни на что не похож, да и сплав странный, — тихо произнёс он, возвращая мне вещицу. — Если хочешь, оставь себе как красивую безделушку.

Я кивнул и, пряча жетон в карман, обратил внимание, что Эрек осторожно вытянул из зажатой кисти скелета кожаные ножны и извлёк клинок с узким прямым лезвием. Даже в полумраке металл отливал безупречным блеском.

— Гляньте-ка, — приручитель восхищенно присвистнул, крутя оружие так и эдак. — Ни пятнышка ржавчины, а балансировка… — он подбросил нож в воздух и ловко перехватил рукоять, — просто невероятная.

— Забери с собой, кузнецу покажем, может, расскажет, что за металл такой, — обронил Тибор.

— С радостью! — мужчина вогнал клинок в ножны и пристегнул трофей к ремню, сдвинув своё оружие чуть назад.

Крох тем временем перебрался к одной из лавок, обнюхал останки и фыркнул. Я подошёл к мохнатому и, осмотрев скелет, обнаружил под накидкой плотный серый мешочек размером с кулак, прочно притянутый к ремню кожаным шнуром.

Осторожно развязав узел, я снял находку, которая на ощупь оказалась довольно мягкой. В ту же секунду перед глазами вспыхнуло сообщение Системы:

[Обнаружен предмет: Мешочек хранителя]

[Свойства: Содержимое не подвержено воздействию времени]

Я замер и моргнул, чувствуя мощный прилив адреналина. Теперь можно приготовить зелье Стеклянной нити заранее, засунуть внутрь и вообще не переживать, что я не успею состряпать его в тот миг, когда Кроху экстренно понадобится помощь! Что же в таком тайнике хранится…

Стараясь не выдать эмоций, я ослабил завязки и заглянул внутрь. На дне лежала горсть маленьких круглых… Таблеток.

Я зафиксировал взгляд на одной из них и мысленно запросил у Системы описание. Она тут же развернула передо мной светящееся уведомление.

[Обнаружено вещество: Таблетка Пробуждения]

[Свойства: присваивает способность зверю]

Сердце бешено заколотилось. Ничего себе…

Эрек, заметив, что я застыл над останками, быстро приблизился и вытянул шею, заглядывая через моё плечо.

— Ну-ка, ну-ка, — приручитель прищурился, всматриваясь в содержимое мешочка. — Это что ещё такое?

Он подцепил одну из таблеток, подковырнул её ногтем, понюхал и брезгливо сморщился.

— Какая-то непонятная дрянь, которая, судя по запаху, уже давно испортилась. Лучше выкинь, — заключил мужчина, бросив кругляшок обратно в мешочек.

Придав себе максимально безразличный вид, я затянул шнурок и спокойно произнёс:

— Жаль, но всё равно возьму для изучения, вдруг удастся разузнать что-то полезное.

— Дело хозяйское, только не отравись случайно, — приручитель снисходительно фыркнул.

— Постараюсь, — я кивнул и спрятал мешочек во внутренний карман.

Обойдя помещение, мы больше не обнаружили ничего стоящего, и приручители решили снять со скелетов всю одежду, чтобы передать на изучение по возвращению. Когда с останков сняли последний элемент, мы отправились в коридор и вскоре впереди показался ещё один проём, за которым открылся зал поменьше.

В центре возвышался длинный каменный стол, поверхность которого покрывали круглые углубления, будто для стаканов. Эрек попробовал приподнять столешницу, схватившись за край, но лишь натужно крякнул и быстро оставил эту затею.

Мы вновь вернулись в коридор и продолжили путь. Чёрных искр в воздухе становилось всё больше. Я исправно уничтожал их одну за другой, постепенно истощая магический резерв.