- Мистер Чехов, Вы в порядке? – обратился к нему Кирк.

- Капитан, я только подумал, что… - парень с опаской взглянул на девушку. – Сэр, я же…

- Это моя вина, капитан, такого больше не повторится, - бесстрастно произнесла она.

- Полагаю, виновато внешнее сходство, - приятным голосом констатировал вулканец. – Или же мистер Чехов подумал что-то неподобающее.

Чехов вспыхнул румянцем во все щеки.

- Полагаю, инцидент исчерпан, - догадался Кирк – парень, красивая девушка… дело молодое. – Элис, присаживайтесь, - пригласил он, указав на кресло напротив своего. – Господа, вы уже знаете о том, что мы спасли человека с поврежденного корабля иного мира, многие из вас уже лично знакомы с мисс Хант, - Маккой чуть дернул уголком рта в подобии улыбки, Чехов поежился, поерзал и снова залился краской. – Элис, я ввел команду в курс дел, если Вы не возражаете. И я сказал, что Вы сильный телепат и можете находить в нас некое подобие тех людей, которых Вы знаете по своему миру, - Кирк даже не взглянул на несчастного Чехова, но тот от стыда готов был провалиться сквозь землю. - Итак, джентльмены – рейнджер Элис Хант, - капитан указал на девушку, - а это моя команда: первый офицер и старший офицер по науке – мистер Спок, - он указал на молодого вулканца, - навигатор – энсин Павел Чехов, - точная копия Бестера смущенно кивнула, глядя в стол, - лейтенант Хикару Сулу – рулевой и офицер по тактике, второй офицер и главный инженер – капитан-лейтенант Монтгомери Скотт.

Мужчины по очереди кивали девушке, она в свою очередь по-деловому отвечала им тем же. Когда с церемонией знакомства было покончено, слово с разрешения капитана взяла Элис.

- Выражаю благодарность за спасение моей жизни, джентльмены, - она смотрела только на капитана. – И перейду к своей истории, чтобы обрисовать подробную картину нынешнего положения.

- А что теперь может случиться? – спросил Чехов, решив, что больше на него нападать никто не станет, хотя думать о красивых глазах девушки-телепата в ее присутствии все же больше не стоит.

- Многое, - коротко ответила Элис. – История моего мира началась задолго до первого полета человека в космос. Две древние расы на заре человечества начали вмешательство в дела людей и прочих молодых рас. Одна из рас, ворлонцы, начала проводить манипуляции с землянами, вмешиваясь в геном приматов. Это было около трех миллионов лет назад…

Мужчины слушали, затаив дыхание. Истории иного мира, иной Вселенной, иных рас; истории о созданиях света и тьмы; истории о Третьей Мировой, о телепатах, войнах, распрях, ненависти – в своем мире Земля пошла иным ходом, многих проблем, благодаря Вулкану удалось избежать.

- …В 2151 году Землю посетили представители Центавра Прайм, практически открыв нам Большой космос и разрешив пользоваться их зонами перехода. Не бесплатно, разумеется, за каждый переход взималась плата. Как видите, сотрудничество было обоюдовыгодным.

- Что получили центавриане от такого контакта? – спросил Спок.

- Поддержку, во-первых, а во-вторых, как они тогда думали, преданных слуг. Контакт был ошибочен, они считали, что имели связь с более высокоразвитыми существами, но люди в целом их не разочаровали.

- И началась эпоха дружбы? – спросил Скотт.

- Не совсем. Центавр интересовали телепаты нашего мира. Гонимые на родине, они могли иметь сытую и беззаботную жизнь на Центавре Прайм, но Пси-Корпус уже тогда имел свое влияние на правительство Земли, так что подобное сотрудничество пришлось предотвратить.

- А они милые, эти центавриане, - заметил Чехов.

- Они не милые, - холодно перебила Хант. – Они обычные с моей точки зрения. Не лучше, не хуже, просто другие.

- Логично, - вставил Спок.

Элис продолжила рассказ, перейдя к современной истории.

- …тогда Центавр Прайм применил против режима Нарна масс-драйверы. Это отбросило Нарн буквально в каменный век. Медицина, транспорт, жизнь, пища, вода – это не стоило ни кредита. Рейнджеры знали, что за этими атаками стояли Тени, но нам было запрещено вмешиваться. Одно вмешательство – и нас бы раскрыли. Мы не были готовы, и Минбар с Землей не были готовы открыто заявить о недопустимости такого поведения члена Лиги.

- Скоты! – в сердцах выпалил по-русски Чехов, ударив кулаком по столу. – Они просто скоты! – перевел он на стандарт.

- Масс-драйверы? – в тихом ужасе повторил Скотт. – Но это же бесчеловечно!

- Центавр, под предлогом укрепления буферной зоны, начал расширять свои территории, залезая на чужие, Лига взволновалась, но открыто никто не выступал. Мы ждали готовности, мы, рейнджеры, вели лишь наблюдение и пересылали информацию на Вавилон или Минбар.

- Но вы могли бы хотя бы дать понять, что такое недопустимо! – воскликнул Чехов.

- Тогда работа многих лет была бы пущена под откос, - вставил Спок. – Позиция Минбара и капитана Шеридана была логична.

- Мелкие стачки все-таки были, - ответила на немые вопросы Хант. – К сожалению, Центавр диктовал свои условия Нарну: за одного убитого центаврианина казнили пятьсот нарнов, но когда центавриане совершили покушение на жизнь капитана Шеридана, вмешался посол Кош…

Кирк хмурился все больше, Скотт мрачнел с каждой минутой, Сулу лишь стискивал зубы, Чехов полыхал яростью, Спок сохранял невозмутимость.

- …И, несмотря на всю предосторожность, нас засекли. У меня не было выхода – я приняла бой. Потом мы попали в воронку, а очнулась я уже здесь, - Элис закончила рассказ в гробовом молчании.

Наверное, можно было бы просто показать людям то, что она показала Кирку, но капитан решил иначе. Вся история в пересказе заняла больше трех часов.

- Я связался с командованием Звездного Флота, - нарушил молчание Кирк. - Я сообщил им об инциденте и своем решении оставить Вас на борту Энтерпрайз и получил официальное разрешение, но… - Кирк сделал паузу. - Элис, командование отказалось сообщать членам Федерации о корабле Теней.

- Что?! – ахнула она.

- Это логично, мисс Хант, - вставил Спок. – У Федерации нет прямых доказательств существования корабля Теней, следовательно, нет никакого подтверждения возможной угрозы. Если сообщить сейчас о том, что в галактике появился сильный враг, начать готовиться к войне, но враг не нападет, Земля будет представлена в невыгодном политическом свете.

- Когда краб нападет, будет поздно думать, коммандер, - Элис привстала, оперевшись о стол. - Вы представляете себе мощь такого корабля? Я сказала, на что способен один корабль, а это корабль-матка.

- Мы сталкивались с различного рода угрозами, - Спок чуть приподнял бровь.

- Коммандер, если Вы столкнетесь, - она выделила последнее слово, - с ним, Вы не успеете даже ахнуть – он разнесет Вас на праатомы.

- Вулканцы не ахают, мисс, и Вы сказали, что корабль может затаиться на необитаемой планете и впасть в спячку на срок более тысячи лет.

- Может, а может сойти с ума и начать убивать направо и налево. Вы меня не слушали или не слышали, коммандер? Крабами управляет Око Теней, здесь его нет, краб будет его искать, не найдет и подумает…

- Органическая технология, мисс Хант, не может думать.

- Корабль – нет, но его ядро…

- Пилот?

- Не пилот, это ядро, разум корабля, сама его суть, мозг. Внутри находится человек…

- Тогда мы попытаемся договориться с ним.

Элис обернулась на капитана.

- Договориться? Капитан, Тени не ведут дипломатических бесед, их корабли не способны говорить…

- Но их пилоты…

- Вы меня не поняли, капитан. Прошу прощения, что ввела вас в заблуждение, джентльмены, но центральное ядро боевого краба Теней – человек, который не говорит. Фактически, это машина, бездушное тело с разумом, который готов убивать все живое на своем пути. Его язык – Режущий луч, способный пробить любую броню.

- Щиты… - Скотти поднял руку.

- Энтерпрайз – корабль не маневренный, - перебила Хант. – Щиты не спасут, ваше оружие против Режущего луча – все равно, что зубочистка против ядерной боеголовки. Я бы поставила единственное преимущество – варп-двигатели, но корабль не может разогнаться за долю секунды.