Воспользовавшись помощью Степаныча, я смог придать моему дому в Брюсселе абсолютно нежилой вид. Для лучшей маскировки я даже отослал свою охрану, устроив им давно заслуженный отпуск и только барон де-Рад оставался со мной. На предложение поехать, проконтролировать свои дела, барон только лениво отмахнулся:

- В нашей семье коммерческие таланты достались исключительно Отто. Вот пусть он и разбирается со всеми оставшимися делами.

- Оставшимися?

Барон надолго замолчал, время от времени поглядывая на меня. Я не торопил его и не настаивал на продолжении разговора. Наконец барон решился:

- Да, после того как мы, с Вашей помощью, разобрались с долгами, у нашего рода осталось всего одно незаконченное дело - обратный выкуп части нашего родового владения, для того, чтобы быть достойными просить Вас принять наш род в свои вассалы.

- И зачем это вам?

- Видите ли, первородный, наш род является хранителем осколка Сердца Европы. Вы слышали об это артефакте?

Я добросовестно порылся в памяти:

- Нет, не припоминаю.

- Довольно странно, если учесть, что по легенде в герцогской короне рода Ривас находится один из осколков.

Я только кивнул на эти слова. Действительно, "выродку" могли о подобном и не говорить. Барон тем временем продолжал:

- По легенде связь между Гранью и Землёй поддерживали три артефакта - "сердца". Назывались они так из-за своего цвета и формы. Когда произошла катастрофа, сердце Азии попросту исчезло, сердце Америки сохранилось, хоть и покрылось трещинами, а вот сердце Европы разлетелось на множество осколков. Достоверно известно о десяти. Каждый из этих осколков обладает какими-либо магическими свойствами. Например, наш - останавливает кровотечения. Легенда гласит, что если собрать все три сердца, то можно восстановить связь с Гранью. Так вот, в качестве дара вассала мы хотим вручить Вам наш осколок.

Я задумался. Нет, если предположить, что маги древности Земли сами создали этот "карман" пространства, именуемый Гранью, то действительно, связь могла поддерживаться через управляющие артефакты. Правда, столь малое количество этих артефактов, всего три, навевало на нехорошие подозрения о здравости ума этих магов, но это, согласитесь, уже детали. Но оставался всего один махонький вопросик:

- Но почему вы с братом решили отдать свой осколок мне?

Вместо ответа барон полез во внутренний карман сюртука и достал оттуда мешочек красного бархата. Развязав тесёмку, он вынул из мешочка небольшой осколок тёмно-красного цвета. Осколок слегка пульсировал, то разгораясь, но затухая. Ритм этой пульсации действительно очень сильно напоминал биение сердца.

- Оно начинает биться, оказываясь неподалёку от Вас, первородный. - Это называется "приплыли".

Нет, мне конечно же, приятно и полезно иметь кусочек такого (!) артефакта, но вот почему артефакт "выбрал" меня? Что-то мне подсказывает, что такой "бонус к избранности" обязательно... уравновешивается. А судя по величине бонуса, его "уравновешиватель" мне абсолютно не понравится".

- И что, я единственный, кто может заставить пульсировать осколок?

- Не совсем. Есть и другие люди, на которых осколки реагируют так же. - Боюсь, мой вздох облегчения вышел гораздо более громким, чем мне бы хотелось. - Достоверно известно, что таким же качеством обладает и король Бритстана, который целенаправленно собирает эти осколки. - А вот и "уравновешиватель".

- Я так понимаю, что "прикрытием" для тех ростовщиков был именно король Бритстана?

- Точно мне неизвестно, но скорее всего так.

- Понятно. И отнять у вас силой данный осколок невозможно. - Данный вывод был мною сделан на основании знаний о свойствах подобных артефактов, которые явно должны были быть не менее высшего класса, а то и класса "абсолют".

- Именно так.

- Тогда почему вы выбрали меня?

- Потому что для короля сердце - лишь ступенька к власти над всей Европой, а для Вас - возможность восстановить магию. А это является нашей целью, как хранителей осколка.

- И когда вы собрались меня... осчастливить?

- Раньше я думал, что только после Вашего шестнадцатилетия, но после истории с Вашими личными вассалами... даже не знаю. А Вы чувствуете в себе силы для принятия вассального рода без алтарного камня?

- Нет, не чувствую. И надеюсь, что до того момента, пока я не закончу школу, находящуюся, между прочим, в том же самом Бритстане, вы не будете распространяться о ваших планах.

- Слушаюсь, первородный.

В тот же вечер я связался с Кузьмичом и спросил его о короне герцогов Ривас. И тут меня ожидал эпический облом. Да, действительно, в корону был вставлен осколок сердца Европы. Только вот сама корона была зачем-то отправлена на Грань, где и должна была находиться по сей день.

***

Тридцать первого августа семечко созрело. Сняв рукав, я обнаружил его сверху на руке. Со всеми предосторожностями я пересадил семечко в горшок с землёй и полил его. И не надо инсинуаций! Полил собственным потом. Закончив эту процедуру, в процессе которой я дышал-то через раз, я наконец расслабился в кресле. Боги! Какое же это счастье, когда у тебя ничего не болит!

Разбудил меня вызов зеркальца. Машинально посмотрев на часы я удивился, обнаружив, что уже больше одиннадцати часов вечера. Вызов оказался из замка Тодт. Очевидно, Мария, не дождавшись поздравлений от меня, решила напомнить о себе. Улыбаясь этим мыслям, я ответил на вызов. В зеркальце появилось взволнованное лицо Георга:

- Серж, ты в порядке? Слава Богам! Немедленно запрись и подтяни к себе всю охрану, которую только можешь.

- Что происходит?

- Мария и Карл (сын Георга и Марии) пропали. Я подозреваю, что их похитили.

- Почему именно похитили?

- Я не ощущаю их, обращаясь к нашей связи.

Да, это серьёзный аргумент. Наскоро попрощавшись с Георгом и заверив его, что немедля приму всё возможное для своей защиты, я принялся размышлять о возможных заказчиках похищения. Мои мысли прервал голос Степаныча:

- Тут эта..., к нам залезть собираются.

Я резко обернулся и увидел донельзя смущённого домового, смотрящего в пол.

- А в чём вопрос? Если кто-то пытается без спроса залезть в дом, то домовой должен противостоять этим попыткам. Или я что-то не так говорю?

- Так. Только вот они мне подарок выставили.

- И что, ты за подарок прекратишь дом защищать?

- Так они ж не на дом покушаются.

Я понял, что ничего не понимаю:

- А при чём здесь... Ладно, это всё потом. Ты мне скажи, что тебе от меня надо для того, чтобы ты стал защищать меня, несмотря на подарок?

Домовой несколько приободрился:

- Мне энергии твоей надо и чем больше, тем лучше.

Я немедля достал накопители, мысленно хваля себя за предусмотрительность. Ещё полтора года назад, только узнав о том, что домовым в качестве оплаты лучше всего подходит личная энергия человека, я начал делать "неприкосновенный запас". И на сегодняшний день у меня было целых два личных накопителя, на одиннадцать и восемнадцать арков. Степанычу я отдал оба. Он, не чинясь взял их и уже через секунду с поклоном отдал обратно пустыми.

- Благодарствую, значится. Ты эта... ежели полюбоваться на этих мазуриков хошь, подойди к окну столовой, там они лезть-то собираются.

Заинтригованный, я направился по указанному домовым адресу. В дверях своей комнаты я неожиданно столкнулся с бароном де-Рад, бежавшим ко мне с палочкой наизготовку:

- Куда-то спешите, барон?

- Первородный, Вам надо немедленно укрыться в безопасном месте. В этом доме есть тайники?

- Что случилось?

- В дом кто-то пытается проникнуть. Ограда их пока задержала, но долго это продолжаться не сможет.

- Ну, Вы недооцениваете возможности живой ограды рода Ривас (про себя я добавил - подкреплённой мощью домового). Я как раз спускаюсь полюбопытствовать, кто же у нас настолько не ценит свою жизнь?