─ Выбросила? ─ в непонимании хмыкает Аррон.
─ Я так понимаю, у вас конфеты редкость?
─ Еще какая, ─ кивает он. ─ В нашем мире ты за нее могла бы получить целое состояние.
─ А получила жизнь. Твою и свою, ─ пожимаю плечами. ─ Кстати, отблагодарить за спасение не хочешь?
─ Еще чего, ─ небрежно бросает он в ответ. ─ Ты спасла только себя. Со мной они все равно ничего не смогли бы сделать.
─ Ну да, конечно, ─ усмехаюсь я и иду вперед. ─ Идем скорее, пока они заняты делом. А то еще передумают.
Глава 7
Армия буйных гномов-сладкоежек уже позади, а впереди виднеется свет. Мы почти выбрались, можно выдохнуть с облегчением.
─ А почему конфеты у вас так высоко ценятся? ─ спрашиваю из любопытства.
─ Растения, из которых их делают, крайне прихотливы, ─ отвечает Аррон. ─ Вырастить их стоит огромного труда и времени.
─ Получается, вы вообще не едите сладостей? ─ изумляюсь я. ─ Ни пирожных, ни зефира, ни печенья?
Нет, такой мир мне определенно не по душе.
─ В основном, ─ загадочно отвечает он и добавляет: ─ Но правящего рода это не касается. Я могу позволить себе все.
─ Ну конечно, ─ усмехаюсь я. ─ Совершенно все, и даже посидеть в одиночестве в пещере пару-тройку лет.
─ Ты находишь это смешным? ─ с утробным рычанием Аррон в одно мгновение вырастает передо мной, заставляя поежиться. ─ Те, кто это сделал, непременно поплатятся своей жизнью. Это преступление против правителя. И советую тебе более не отпускать подобных шуток. Иначе мне придется тебя воспитать. И, поверь, тебе это вряд ли понравится.
─ Ладно-ладно. Я поняла, ─ часто киваю, как болванчик, и сглатываю вязкую слюну.
С драконом, и правда, шутки плохи. Лучше мне помалкивать, а не пытаться заполнить молчаливую паузу.
─ Очень надеюсь, что поняла, ─ небрежно бросает он, скривив губы, и вновь идет вперед.
Теперь я не спешу его нагнать. Выход уже совсем близко, опасаться больше нечего. Надеюсь на это.
Сырая холодная пещера оказывается позади, и взору открывается невероятная красота природы. Кругом цветы необычайных форм и расцветок, густые размашистые деревья с широкими причудливыми стволами и могучими корнями. В небе летают игривые стайки птиц и щебечут на разный лад.
Жаркий воздух буквально пропитан сладковато-пряным ароматом цветов и трав. Хочется поскорее сбросить теплую одежду и насладиться теплыми солнечными лучиками.
─ Как же здесь красиво! ─ с мечтательной улыбкой протягиваю я и снимаю пальто, отбрасывая его в сторону ─ здесь оно мне уже не пригодится.
Но по выражению лица Аррона не сказать, что здешний вид его хоть чем-то радует. Слишком хмурый и недовольный. Зануда!
─ Это место не то, чем кажется, ─ настороженно протягивает он.
─ Что ты имеешь в виду? ─ непонимающе спрашиваю я и иду к необычайному цветку, чтобы рассмотреть его поближе.
─ Стой на месте! ─ рявкает он. ─ И ни к чему не прикасайся!
Застываю, как вкопанная, и колючий страх начинает пробираться под кожу.
─ А что с этим местом не так? Объясни, ─ прошу, обернувшись, и с тревогой гляжу на мужчину.
Теперь я вообще боюсь пошевелиться, пока не узнаю, в чем дело.
─ Все, что ты сейчас видишь ─ иллюзия, ─ отвечает Аррон. ─ Ядовитая пыльца, которая витает в воздухе, провоцирует твой мозг показывать то, что ты желаешь увидеть.
На секунду задумываюсь и в ужасе понимаю, что Аррон прав. Примерно таким я и представляла этот мир, пока мы бродили по жуткой пещере. А теперь моя фантазия стала явью.
─ И что нам теперь делать? ─ задыхаясь от волнения, спрашиваю у дракона.
─ Не вдыхать пыльцу. И ни в коем случае не прикасаться к растениям, которые ее производят. Иначе галлюцинации сведут тебя с ума.
Решение прекрасное и вполне очевидное. Только как это сделать?
Оглядываюсь по сторонам, пытаясь придумать хоть что-нибудь, и замечаю свое пальто. Точно, а это идея!
─ Нам нужно дышать через ткань! ─ заявляю я и крадусь обратно тем же путем, каким отходила от пещеры.
Поднимаю пальто и с силой дергаю за рукав. Наивная. Ткань прошита слишком хорошо, чтобы так легко порвать. Не зря я за это пальто целых десять тысяч отвалила.
─ Дай сюда, ─ хмыкает Аррон, глядя на мои потуги, отбирает пальто и одним движением разрывает его пополам.
Вот это сила! Ну да, о чем это я. Он ведь каменную стену пещеры кулаками проломил.
Еще несколько ловких движений, и у него в руках остаются два небольших клочка ткани, которыми удобно прикрывать лицо.
─ Благодарю, ─ произношу я, принимая обрывок пальто, и крепко прижимаю его к носу и рту.
С каждой секундой краски этого чудесного сада начинают меркнуть и растворяться в воздухе черными хлопьями. Еще немного, и перед моими глазами уже не сад, а пустынное пузырящееся болото в серой мгле. И лишь темно-алые круглые цветы со светящимися пестиками разбавляют эту серость.
И можно было бы порадоваться тому, что теперь мы можем видеть реальность. Вот только…
─ Аррон, ─ шепчу я. ─ Цветок… Он прямо под моей ногой…
Не успеваю ничего понять, как дракон резко подхватывает меня, закидывает к себе на плечо и бежит вперед со всех ног. Перед глазами все мельтешит, а кровь приливает к голове.
Все крепче прижимаю к лицу кусок ткани, но угрюмый серый мир вновь начинает раскрашиваться яркими красками. Все же подействовала пыльца того цветка…
Тело слабеет, и даже не напрягаю шею, чтобы видеть землю, на которую ступает Аррон. Просто болтаюсь мешком на его плече и широко улыбаюсь, да так, что скулы сводит.
Мозг медленно плавится, мысли путаются, а все тревоги как рукой снимает. Так хорошо и так уютно на душе, что хочется просто остановиться. А мой белоснежный скакун все несет меня вперед.
Перебираю пальцами его лоснящуюся шерсть и диву даюсь, как невероятно она переливается перламутром в солнечных лучах.
─ Тут так красиво, ─ блаженно протягиваю я. ─ И ты такой красивый. Давай остановимся уже. Я хочу полежать на травке.
─ Ты что, убрала тряпку от лица? ─ запыхавшимся человеческим голосом отзывается мой скакун.
─ Ого, ты еще и говорить умеешь? ─ радостно отзываюсь я. ─ Здорово. Всегда мечтала о говорящем коне. Какой прекрасный этот мир!
Ёрзаю, чтобы перевернуться лицом вверх и поглядеть на небо, но что-то мне мешает.
─ Ну все, хватит бежать. Ты уже устал. Давай отдохнем, ─ прошу я своего скакуна и осторожно шлепаю его ладонью, требуя остановки.
В ответ получаю лишь монотонное ворчание, которое так хорошо убаюкивает, что я проваливаюсь в сон.
Просыпаюсь оттого, что мне ужасно холодно. С шумным вздохом разлепляю глаза и вижу, что я сижу прямо в ручье, а рядом со мной стоит мой белогривый конь и тычет в меня копытом.
─ Пришла в себя? ─ спрашивает он человеческим голосом.
─ Зачем ты сбросил меня в ледяной ручей? ─ недовольно отзываюсь я и поднимаюсь на ноги. ─ Плохая лошадка!
─ Так. Понятно, ─ ворчит конь и одним движением возвращает меня в прежнее положение, а затем и вовсе притапливает с головой.
Вода тут же затекает в ноздри, а я беспомощно барахтаюсь под водой без дыхания, пытаясь выбраться наружу. Долгие секунды мучений, и я вновь на поверхности, хватаю воздух ртом и кашляю.
─ Что ты делаешь?! ─ вскрикиваю я. ─ Приличный конь не должен так себя вести!
─ А неприличный? ─ с тяжелым вздохом спрашивает он, качая головой.
─ А неприличный, ─ задумываюсь, приложив палец к губам, а через мгновение снова оказываюсь под водой.
Хорошо хоть сейчас успела набрать воздух в легкие!
Снова мне позволяют выбраться наружу, и теперь я просто молчу. С этим конем совершенно не сладить. Он такой же, как Аррон. Кстати, а где он?
─ А ты не видел случайно высокого мужчину без рубашки? ─ интересуюсь я у коня. ─ У него еще длинные белые волосы и ужасно скверный характер.
─ Ты же сейчас не шутишь, да? ─ хмыкает он в ответ.
─ Какие тут могут быть шутки? ─ развожу я руками, предпринимая очередную попытку вылезти на берег. ─ Мы вместе с ним выбрались из пещеры, а потом… Потом я не помню, куда он делся.