— Если, они такие неприхотливые, то это должно быть банальные «мусорщики». Эти ребята как космические шиншиллы — роются в останках и боевых мусорах, находят благодатные поля для обогащения. И места сражений для них, все равно что золотая жила. Военные в тихую частенько продают кланам мусорщиков координаты таких сражений за за процент с добычи. А тут целая планета полна всякого добра и трофеев. Они должны были разбогатеть, как в сказке про золотоискателей.

Для официальных властей планета либо не представляет ценности, либо они не могут ей заняться, поскольку идет война, а вот одинокий корабль мусорщиков может по тихому проскользнуть и творить свои воровские дела, — озвучил я свою версию. — Есть какие-либо закономерности в посещении планеты? Можно предположить когда будет следующий визит, если он состоится?

— Сбор и анализ данных продолжается, — ответила Персефона. — Я как только получу результаты — отправлю вам отчет на нейросеть.

— Хорошо, — а я задумался. — Кто все же посещает мертвую планету и грабит ее. Вариантов может быть множество. Хотя есть несколько наиболее очевидные. Обычный клан мусорщиков — находят и подбирают весь мусор космоса, что имеет хоть какую-то ценность. Далее, это возможно пираты — эти ребята не брезгуют любым прибыльным делом. А мертвая планета была полна «сокровищ» любого уровня. Ну или третий вариант — отставные военные.

Это самый плохой вариант — эти люди бывшие солдаты и обучены воевать, также часто имеют списанную надежную боевую технику. Могут иметь связи в военных кругах, часто могут на них подпольно работать и получать нужную информацию. Причем вероятнее всего, что все эти люди вражеской стороны, вряд-ли у темных сил моей Родины есть время для игр, когда все горит. В таком случае все три варианта опасны. Даже, если раньше они были слабы, то найдя такую добычу должны откормиться на военных трофеях и стать опасными.

Я продолжал размышлять о возможных угрозах, которые могли поджидать нас на этой мертвой планете. Мы были в уязвимом положении, и с каждым днем становилось все яснее, что нам нужно было действовать быстро и решительно. Мы не могли позволить себе расслабиться, пока оставались в таком неопределенном состоянии.

— Персефона, — сказал я, — подготовь разведывательные группы дронов. Нам нужно выяснить, кто именно посещает эту планету и каковы их намерения. Я хочу, чтобы они были осторожны, но при этом собрали как можно больше информации.

— Принято, — ответила она. — Я сформирую команды и подготовлю их к вылету.

Пока Персефона занималась подготовкой, я собрал своих ближайших соратников, чтобы обсудить стратегию. Молния, Северус и несколько других магов и инженеров собрались в нашем временном штабе.

— Нам нужно прояснить ситуацию, — начал я, стараясь скрыть предполагаемые проблемы. — Есть вероятность, что на планете уже обосновались мусорщики, а может, и пираты, или, не дай бог, солдаты врага. Если это так — мы должны быть готовы ко всему, к любой неожиданности.

В помещении повисла на мгновение тишина — каждый понимал, что это не просто слова, а реальная угроза. Несколько секунд — и Молния, как всегда проницательная и рациональная, предложила взвешенное решение:

— Мы можем использовать дроидов для разведки, — сказала она, слегка улыбнувшись. — Они меньше привлекут внимание, способны видеть и слышать больше, чем человек. И главное — не поставят под угрозу наших людей, они еще не готовы к «космическим реалиям».

Я кивнул, прокручивая в голове все возможные варианты.

— Отличная идея, — согласился я, — но главное — не встревожить «наших друзей» слишком заметными изменениями в ландшафте и не выдавать себя лишними огнями, лишним шумом. Безопасность — превыше всего.

Все участники собрания молча кивнули, понимая насколько тонкой была грань между успехом и провалом. Каждая мелочь, каждый шаг имели значение. Мы не могли позволить себе срыв операции, потому что на кону стояло больше, чем просто стратегический успех — стояла надежда. Мы должны были подготовиться ко всему, даже к худшему сценарию.

Глава 7

Мусорщики

В этот момент связи с Персефоной восстановились, и она объявила о возвращении с докладом:

— Генерал, — начала она своим любимым ровным голосом, — я собрала и проанализировала данные о недавних посещениях планеты. Каждые три месяца здесь фиксируются сигналы от чужих кораблей. Они не задерживаются долго, но уносят с собой ценности — техника, запчасти, источники питания. Следующая высадка ожидается через три дня. Я глубоко вздохнул и позволил себе улыбнуться — пусть и с оттенком напряжения.

— Значит, у нас есть небольшое окно, чтобы действовать, — сказал я, обдумывая, как использовать эту информацию. — Нам нужно подготовить ловушку. Если они приходят регулярно, мы можем установить засаду. Персефона, попробуй проанализировать данные их «работы», чтобы понять на каком участке возможно приземление их ботов. В общем, найди нам их слабое место. которое мы сможем использовать для ловушки. Если эти гости работают по расписанию, это облегчит нам работу. Мы воспользуемся этим для проникновения и захвата их корабля или кораблей.

Молния взглянула на меня с легкой тревогой:

— Это рискованно. Если они сильнее, чем мы подозреваем, то это может стать нашей последней ошибкой.

— Понимаю, — ответил я спокойно, но твердо. — Но если мы не будем действовать, то рискуем потерять шанс добыть корабль. Вероятность того, что мы сможем добыть запчасти здесь, с каждым днем стремятся к нулю, а то и к отрицательной бесконечности. Вероятно, все крупные находки и детали кораблей уже вывезены отсюда и остались только горы нейросетей и никому не нужный мусор.

Возможно они и не прилетят за такой мелкой и грязной добычей. Но мы должны быть готовы. Нам нужно взять инициативу в свои руки. Или мы просто вернемся домой и я не смогу помочь своей стране. Останется надежда только на «Ковчег» и Шестую.

Молния кивнула — я видел в ее глазах не только согласие, но и понимание того, какой груз ответственности лежит на моих плечах. Она знала, как сильно я хочу помочь стране, что меня взрастила. И не возражала, просто девушка видела, как пушки «Ковчега» разнесли архимагистра эльфов и не хотела для меня такой судьбы. Большие калибры космических кораблей кого угодно могут напугать, учитывая где мы находимся — сама планета является доказательством огромной опасности военных кораблей.

— Не переживай, я не буду излишне рисковать, — сказал я, осторожно приобнимая жену.

После обсуждения мы сразу же приступили к подготовке. Я распределил задачи: Северус и Молния — отвечают за подготовку и настройку дроидов, дронов для разведки, задача которых — собирать информацию и оставаться незамеченными. А я взял на себя организацию засады и координацию действий по использованию старых кораблей и прочих находок в качестве приманки, стараясь определить приоритетную цель.

Дни пролетали как часы. Мы работали не покладая рук, собирая все, что могли, чтобы подготовить нашу ловушку. Каждый день мы укрепляли наши позиции, и с каждым шагом я чувствовал, что мы становимся все более готовыми к возможной встрече с врагом. Я подготовил несколько планов и мест предполагаемого приземления мусорщиков.

Вскоре пришел день, когда мы должны были ждать следующего визита. Я стоял на импровизированном мостике Адарилового, глядя на звезды, и думал о том, что ждет нас впереди. Сердце билось в такт гонке дней и ночей — осознание, что мы на пороге перемен, важного момента не только для нас, но и для судьбы Родины.

— Персефона, — спокойно сказал я, — будь наготове. Если что-то пойдет не так, мы должны быть готовы к быстрой эвакуации. Как некромант, я силён в рукопашных и тактических действиях на земле, но против совершенно других масштабов — космических кораблей — даже магия может оказаться бесполезной.

Их высота, дальность и мощность орудий играют против нас, даже самые искусные маги не всесильны. Так что портал Малой пирамиды смерти был готов вернуть нас на магическую планету. Правда, после этого, вероятно, о помощи Родине пришлось бы забыть.