Из кольца на моём пальце — пространственного кольца, — я выпустил нечто. Всего лишь маленькую крысу. Но не совсем обычную крысу. Это была нежить. Не дрон. Не биоробот. Она была между — ошибкой в технике безопасности. А я вернулся к кораблю. Продолжил проверять системы корабля. А крыса побежала…
Её тело — маленькое и быстрое мелькало, как дым, сквозь систему безопасности. Её глаза — два уголька, в которых не отражался свет, а словно поглощали его. Она не имела внущающей массы, которую могли зафиксировать тепловизоры. Не излучала электромагнитных импульсов, которые могли обнаружить датчики. Она не была живой — и не была мёртвой. Она была забытым правилом системы безопасности. Люди создавали охраную систему от живых и от машин. Они не ожидали того, что не существует. Она скользнула сквозь щель вентиляции — узкую, пахнущую гниющей плесенью и металом.
В вентиляции, где воздух был густым, как мёд, а стенки— покрытыми микроскопическими сенсорами, которые реагировали на температуру, вибрацию, даже напряжение воздуха — она прошла, как призрак сквозь стену.
На перекрёстке трёх ответвлений — она остановилась.
Из кольца вышло ещё десять.
Затем — сто.
Тысячи.
Маленькие, бесформенные комочки мертвой плоти, словно тени. Они не шуршали. Не пискали. Не дышали. Они просто… были.
Их тела не отражали ни инфракрасный свет, ни ультразвук, ни иные поисковые волны. Они были дырками в системе наблюдения — не скрытыми, а невидимыми по определению.
Они разбежались по всем вентиляционным магистралям, как кровь по сосудам.
Они заполнили тоннели, ведущие в командный центр. В оружейные склады. В жилые модули. В ядро реактора.
И каждая из них — глаз.
Каждая — ухо.
Каждая — связь.
А я — в центре.
Я — некромант.
Я — всё видел.
Одна из них — самая маленькая, с шерстью, похожей на расплавленный уголь, — проникла в зал заседаний.
Там, за полупрозрачным барьером из био-стекла, сидели высшие командиры верфи.
Они не знали, что их обсуждают.
Они думали, что они — хозяева.
Один из них, сидевший во главе стола, с лицом, исчерченным шрамами от старых незаживающих ран, стучал пальцем по столу.
— Получена информация от надёжных источников. Скоро состоится решающее сражение. Наше сотрудничество с пиратами должно подойти к концу.
Он замолчал. Оглядел собравшихся.Все выглядели удивленными. Кто-то сказал.
— Этого давно следовало ожидать. Что будем делать?
Глава верфи продолжил, низким голосом, как скрип разрушающегося моста.
— Война близка к завершению.
— Пираты… были инструментом. Инструментом отличным. Бог знает сколько прибыли они нам принесли.
Но все инструменты когда-нибудь ломаются. Они знает слишком много пришло время от них избавиться. И начать все с чистого листа. Я предлагаю дождаться постройки их корабля-дракона. Он выглядит интересным. Такк мы получим последнюю прибыль, а затем нанесем удар и зачистим весь этот мусор. Уничтожение пиратов принесет нам военные заслуги — двойная выгода за одно действие.
Тишина.
Затем — смех.
Один из офицеров, с кибер-глазом, вращающимся в орбите, со смехом сказал.
— Пираты… думали, что мы равные партнеры.
— А на самом деле… Мы их кормили. Чтобы они выросли. Чтобы стать нашей добычей…
— Итак, предлагаю головать, — с улыбкой произнес глава верфи и глава преступной ячейки в армии.
Все подняли руки.
Единогласно.
С улыбками.
С надеждой на награду.
С верой в то, что они — хозяева судьбы.
За всем этмм наблюдала малекая мертвая крыса…
А в тишине вентиляции, где не звучали их голоса, где не видели их лиц, где не знали их имён — тысячи крыс
всё ещё бежали, чтобы занять или сменить позицию.
На строительной площадке военной верфи, выделеной пиратам, среди гулов сварочных горелок и тихого стона гидравлики, Дракон — корабль, рожденный из проклятий и мечтаний — наконец завершил свою сборку. Его обшивка, вылепленная из сплава, неизвесного официальной науке, отливала холодным, безжизненным черным золотом — как тело, оживлённое не током, а магией. Только адариловый дракон должен иметь экипаж. Так что этот корабль был полностьюадаптирован под нежить и лишних систем важных для человека не было.
Военна верфь запрещала установку энергетического оружия, чтобы не допускать чрезвычайных ситуаций. Их планировалосьустановить позднее. А вот против физического оружия использующщего ракеты они ничего не имели против. Ведь без запаса ракет и потранов оно бесполезно. Коенечно, боеприпасы были запрещены. Но конечно пространственные кольца помогли обойти этот запрет. Корабль находясь в центре военой верфи был полностью укомплектован командой-нежитью и необходимыми боеприпасами.
Некромант стоял у его борта.
Военный генерал. Бывший герой войны, что выжгла полмира ради неведомых целей. Бывший преступник, чье имя знали все стороны конфликта. Сейчас он был на секретном задании, которое самовольно расширил. Сейчас он зашел настолько далеко, что притворялся пиратским инженером.
Я немного похрусте шеей, готовясь к тому, что последует и связался с начальством военной верфи.
— Корабль готов, — произнёс Я, без эмоций. Мы готовы завершить сделку. Мы получаем свой корабль, а вы — свои деньги — позвольте нам собраться и улететь.
Человек на видеосвязи кивнул. Не радостно. Не с облегчением. А с тем же выражением, с каким смотрят на мёртвую лошадь — надо же, всё же сработало.
— Ждите проверяющих, — сказал старший инженер. — Убедимся, что он безопасен. После получите разрешение на вылет.
— Хорошо, мы готовы, — кивнул я.
— Покиньте корабль всем составом, сейчас отправлю к вам проверяющих, — приказал инженер и отключил связь, не дожидаясь ответа.
— Так тиранично, — усмехнулся я в пустоту.
Нежить притворяющаяся — строителями, инженерами, техниками, — все вышли на площадку и грали свои роли. Устало улыбались, разминали тела…
И тогда — двери строительного отсека распахнулись. Но как-то агресивно. Не с приветствием. Не с хлопками по плечу. Вместо техников вошли солдаты. Без слов. Без взгляда. Только с оружием. И глаза — пустые, как шлюзы в безвоздушном пространстве.
Они не были милыми людьми. Они были инструментом. Их лицо — маска, наложенная на алгоритм. Их руки — продолжение команды, что была отдана до того, как кто-то успел подумать.
Первый выстрел — раздался не как взрыв. Как вздох. Инженер, который вручную вставил последний винт в корпус Дракона — упал, не успев закричать. Затем — строители. Техники. Охранники. Те, кто кормил корабль теплом своих ладоней. Мирное молчание разорвалось. Конечно, нежить не была убита, они всего лишь играли свою роль. Потом — снова тишина.
Некромант упал, притворяясь мертвым. Он не мог упустить такую возможность представления. Он всегда любил играть с противником на его поле. Пусть враги порадуютмя выполненой задаче, а затем начнется его плапн.
Командир солдат, стоящий в центре кровавого круга, отдал рапорт.
— Задача выполнена. Все уничтожены. Корабль наш. Можно начинать следующую фазу.
Командир палачей отдал сследующий приказ.
— Приберите здесь все, — и повернуся спиной к кораблю и отправиля на выход из отсека.
Но он не знал.
Он не знал, что с первым выстрелом — в космосе, в тишине, за пределами радиуса связи — запустилась другая машина.
Не корабль. Не оружие. План.
Предполагаемые пираты не были жертвами.
Они были западней. И когда последние эхо выстрелов растворились в воздухе — всё вокруг внезапно замолчало.
Связь.
Сенсоры.
Спутники.
Камеры.
Все — выключены.
Глушилки.
Запущенные с момента первого шага крысы.
Верфь — теперь остров в тишине.
Следом — вспыхнул сигнал. Не радио. Не электроника.
Магия.
И в глубине фабрики, где дракон ещё не проснулся до конца, его сердце — забилось в ответ.