Джо К. Тейт

Как не влюбиться в ведьму

© Джо К. Тейт, текст, 2026

© Иллюстрации. ООО «Издательство АЗБУКА», 2026

«Махаон»^®

Пролог

– Ни с места! Хейзел Мун, вы обвиняетесь в преступлении против короны! Вы лишаетесь права творить магию на время судебного разбирательства. Говорите или храните молчание. Любое ваше слово может быть истолковано против вас.

Сердце оглушительно стучит, перед глазами все плывет, я едва слышу, что говорит страж. На запястьях щелкают наручники, и магия внутри тут же гаснет.

Я была так близка к цели. Всего несколько дней – и все узнали бы правду, а теперь все кончено…

– Ричард… – шепчу я.

Он разочарованно качает головой.

Глава 1. Хейзел

– Звиняйте, мисс, по-другому никак.

Я сжимаю влажный поручень, всматриваясь в далекий берег. Предрассветный туман ползет со склона горы, растекаясь по улочкам Та́йдвика, почти скрывая красные черепицы низких домишек.

– Вы уверены? – Саму раздражает, насколько жалобно звучит мой голос. – Корабль большой, вряд ли ему навредят несколько русалок.

Капитан качает головой и снова указывает на хилую шлюпку, где меня уже ждет один из матросов. Его загорелая кожа побледнела, а руки мелко подрагивают. Полчаса назад команда тянула спички, кто повезет меня на берег, и этот бедняга вытянул обгорелую.

Темные волны хлещут о борт корабля, а в животе скрутился узел тревоги. Я никогда не считала себя трусливой или слабой, но перспектива плыть несколько десятков миль на хлипкой шлюпке по беспокойному морю кого угодно напугала бы. Особенно учитывая, как команда боится этого залива. По их словам, здесь кроме русалок водится морской дракон, который любит топить корабли забавы ради. Именно из-за этого чудовища пять лет назад полностью прекратилась торговля с Тайдвиком, а сейчас все суда обходят город стороной, предпочитая делать остановку в соседнем Гибсто́уне.

Меня согласились подвезти только за кругленькую сумму. Пришлось отдать почти все деньги, сэкономленные за последний год, но даже этого не хватило, чтобы уговорить команду причалить к берегу.

Не знаю, что меня беспокоило сильнее: вероятность встречи с драконом или то, что я не умею плавать. Страх глубины со мной с десяти лет, когда я провалилась под лед и едва не умерла. Если бы И́ви не оказалась рядом, если бы ее магический дар не проснулся в ту самую минуту, как меня затянуло в темную холодную воду…

Матрос протягивает мне руку, помогая спуститься в шлюпку.

– Удачи, мисс. – Капитан глядит почти с жалостью.

Упрямство заставляет меня расправить плечи и приподнять подбородок. Я со всем справлюсь, и мне точно не нужна ничья жалость!

– Доброго пути, капитан.

Моя бравада блекнет, как только я опускаюсь на узкую скамейку в шлюпке, а матрос напротив взмахивает веслами, обдавая мои ноги холодными брызгами. Платье тут же промокает и противно липнет к ногам, вызывая волну раздражающих мурашек.

– Прощенья прошу, мисс, – бормочет он и начинает активно, но неумело грести, а лодка то и дело виляет из стороны в сторону.

Мышцы на руках матроса бугрятся, а на лбу проступает пот. Все в этом худощавом, но крепком мужчине выдает нервозность новичка, хотя капитан уверял, что вся команда не первый год в деле. Неужто я умудрилась связаться с дилетантами? Хотя это гораздо лучше нападения морских созданий.

Шлюпку сильно качает. Вцепившись в край скамейки, я произношу несколько заклинаний, как делала уже трижды за последний час. Под водой ощущается сильная магия, но это и понятно, ведь здесь водятся штормовые медузы, ради которых я в Тайдвик и приехала. Правда, мне придется ждать до самого Нового года, пока не начнется сезон спаривания и они не поднимутся ближе к поверхности.

Барашки белоснежной пены танцуют на темных волнах. Я бы ими любовалась, если бы хоть на минуту могла забыть, что под нами многометровая толща воды. Я практически ощущаю, как она заливается в глотку и ноздри, перекрывая кислород, давит со всех сторон, утягивает на глубину, где не видно и не слышно ничего, кроме собственных оглушающих мыслей.

Мы не успеваем проплыть и половину пути, как в бок шлюпки вдруг что-то ударяется, едва ее не переворачивая. Матрос тонко вскрикивает, выпускает весла и неловко вытаскивает револьвер из кобуры на боку, едва его не роняя.

Я скептически оглядываю мужчину, отмечая трясущиеся руки и отбивающие ритм зубы. Еще немного, и бедняга штаны намочит.

– Опустите оружие, иначе раните или себя, или меня.

– Но морской дракон…

– Если бы это был он, мы бы вряд ли сейчас разговаривали. К тому же ни одна пуля не пробьет его шкуру.

У меня нет никакой уверенности, что рядом с нами прямо сейчас не проплыл монстр. В мире не так много людей, кто лично увидел хотя бы одно чудовище и пережил встречу.

В Академии тему драконов проходили вскользь, потому что информации о них мало. Но хватало и того, что они огромны, агрессивны и с крепкой чешуей, которую сложно пробить не только оружием, но и заклинанием.

Так что, как бы меня ни привлекала мысль написать исследовательскую работу про это невероятное создание, мне тоже страшно. Но я ведьма, а рядом со мной простой человек. Защищать его – моя обязанность. Я сжимаю в руке заговоренный кинжал, придвигаюсь чуть ближе к борту, чтобы посмотреть, что происходит в воде, и нос к носу сталкиваюсь с русалом.

Опершись на борт шлюпки, он наполовину вытягивает себя из воды. Длинный серебристо-зеленый хвост мелькает над волнами и с громким плеском теряется в них. Шлюпка под дополнительным весом начинает крениться вправо.

– Vaqra! [1] – кричу я, хватаясь за хлипкий бортик.

Русал кладет голову на сложенные руки и заинтересованно смотрит на меня. В его волнистые и светлые, как морская пена, волосы вплетены перламутровые бусины и ракушки; глаза переливаются всеми оттенками заката, а зрачки узкие и вытянутые, как у змеи.

– Знаешь наш язык, красавица?

– В числе прочих. Ты не мог бы не раскачивать шлюпку, пожалуйста?

– Я многое могу… – Он склоняет голову к плечу, а потом вдруг поднимает руку и хватает меня за кончик косы, наматывая его на пальцы. – Вопрос в том, чего я хочу.

– И чего ты хочешь?

Я сжимаю покрепче рукоять кинжала. Вряд ли я могу справиться в одиночку со взрослым русалом, но и он выглядит не столько опасным, сколько… игривым? Если бы хотел нас утопить, уже бы это сделал.

Кстати, в книгах не упоминалось, насколько эти существа привлекательны. Идеально гладкая кожа, миндалевидные глаза с золотисто-рыжими густыми ресницами, прямой нос и нежно-розовые, словно зацелованные, губы… Ох, он приоткрывает рот, мелькают острые зубы… Совсем-совсем нечеловеческие! Боже, нашла на кого пялиться! Кажется, неделя качки на корабле перемешала мне мозги.

– Поплаваешь со мной? – Он проводит пальцем по моему предплечью, оставляя мокрую ледяную дорожку.

– Я не умею.

– Я научу.

– Ми-и-исс… – Глаза матроса мечутся между нами: мы говорим по-русалочьи, и для человека это звучит как набор странных звуков. – Он нас убьет?

– Никто никого не убьет, успокойтесь!

– Может, и убью, – лениво произносит русал на нашем языке, почти без акцента.