Попыталась открыть глаза, но даже тусклый свет луны сквозь пелену облаков взирающей на меня, больно резанул по глазам. Стала прислушиваться. Вокруг меня кто-то ходил, шипел, похрипывал, причмокивал. Сколько их, не понять, но не меньше трех.

Протяжный вой кажется целой стаи волков огласил окрестности. Казалось, они стоят совсем рядом, вокруг меня, и я даже слышу их дыхание.

Чьи то холодные шершавые ладони коснулись моих ног. Сначала за щиколотки, потом выше, к внутренней стороны коленей, бедер и вот большие пальцы касаются самого сокровенного, гладят и раздвигают. Я отчаянно задергалась, пытаясь сбросить их чужие руки, но они только больно впились в бедра. Хотела закричать и поняла, что не могу издать ни звука. Бессильные слезы потекли из глаз. Я сморгнула их и увидела на фоне уже чистого от облаков, светлого лунного неба огромный черный силуэт дракона. Он стремительно пикировал вниз.

В следующий миг руки с бедер исчезли, и начался хаос. Вой, рык, крики, визг, вспышки синего и красного цвета, огонь, дым. В меня летят какие-то зловонные брызги, то обдает теплом, то холодом. Я зажмурилась и вжала голову в плечи. А бойня все длилась и длилась.

Вдруг мои путы исчезли, меня кто-ко сдернул с холодного мокрого ложа, закинул как мешок на плечи и куда-то поволок. Открыв глаза, с ужасом опознала охотничий костюм графа, хоть он и был сейчас изрядно потрепан. Следо раздался душераздирающий рык. С трудом подняла болтающуюся в такт шагов голову и на несколько мгновений удержала ее.

На краю поляны огромный серебристый в темноте дракон обернулся знакомым человеческим силуэтом, немного сутулым и скошенным на правый бок. Марк!

В этот момент мои виски сдавило болью, веки закрылись, и голова снова упала носом в спину графа.

Меня поставили на землю, развернули лицом к поляне и захватили шею, прижав к груди. Но это была не рука человека. Это была мерзкая узловатая и когтистая лапа. Вонь от нее шла ужасная. Нет, не разложившимся телом, но чем-то неживым. Наклонив мою голову влево, упырь (теперь я уже не сомневалась) поднес вой клыки к сонной артерии. Но не укусил. Он смотрел вперед. Я тоже подняла взгляд. Там был Марк, но он был покрыт чешуей. Ладони напоминали лапы, а глаза горели как две синие звезды. Он был напряжен и готов к атаке.

— Маркинар, какая неожиданность! — ехидно прохрипел упырь. — Я уж думал, твоя мамаша тебя на стороне нагуляла, ан нет — ошибся.

Марк молчал, медленно двигаясь в нашу сторону.

— Пара человек? Вот это не повезло, так не повезло! Пол жизни из-за этой пигалицы прожил ущербным, — хрипло хохотнул.

Марк по-прежнему приближался.

— Остановись, или я убью ее. Жаль, конечно, такой материал хороший терять, но теперь я знаю, кого искать.

Дракон шел, перешагивая через трупы волков и горки пепла, не реагируя на болтовню упыря. Я не отводила от него взгляда, а он смотрел на меня. И эти взгляды дарили нам обоим уверенность и спокойствие.

— Я бы еще месяц назад провел ритуал и с ней и с той, второй. Заклинание поиска нашло два подходящих образца, но ты испортил мне охоту. И сейчас ты прервал ритуал! — упырь вдруг вспылил и перешёл на высокие ноты. Это было, как скрип гвоздя по стеклу, я отдернула ухо, но мою шею стиснули сильнее.

— Тебя нужно наказать за это! Смотри! И клыки коснулись моей кожи. Я приготовилась умереть.

«Я люблю тебя» — прошептала, глядя в глаза Марка.

Он взревел и ринулся вперед, а нас что-то толкнуло сзади, и упырь вспыхнул холодным синим пламенем. За доли секунды он обуглился и сыпался пеплом. Мое тело, потерявшее опору, полетело вниз, но было подхвачено с двух сторон: спереди меня обнял Марк, а чьи-то руки поддержали за спину.

— Спасибо, Кари, — поблагодарил Марк господина сыщика.

На мои плечи легла какая-то ткань, в которую я была тотчас укутана. И я вновь лишилась чувств.

В себя я пришла уже в своей постели. Меня знобило. Натянув одеяло до носа, я, наконец, открыла глаза и осмотрелась. Кроме мамы, которую я давно привыкла видеть, приходя в себя после обмороков, рядом были Марк и доктор Олиус.

Видеть в своей комнате мужчин, когда сама я не совсем одета и лежу в постели, было очень непривычно. Глядя на Марка, не могла сдержать улыбку, от этого смутилась и еще глубже зарылась под одеяло.

Он одновременно с мамой кинулись ко мне, но были остановлены твердой рукой доктора.

— Позвольте, сначала я, — деловито произнес он и принялся меня осматривать.

— Все в порядке. Она немного замерзла, устала, пережила стресс, но ничего серьёзного. Несколько часов спокойного сна и утром Маоли будет полна сил. Даю вам немного времени, а потом будьте добры, покиньте комнату.

Доктор отошел, а его место заняла маменька.

— Как же ты нас напугала! Зачем ты вообще на озеро поехала? Я боялась, что больше не увижу тебя… — маменька не сдержала слез, и доктор прижал ее к груди, ласково поглаживая по спине.

Я не знала, что ответить. Слова и оправдания моей глупости не находились, как и слова утешения, в которых я не видела смысла.

Мне было стыдно смотреть в глаза Марка, который очень просил меня быть осторожной. А он, все время молча стоявший за спиной мамы, сделал нерешительный шаг ко мне. Протянула ему руку, и он тотчас ее подхватил и прижался губами, окончательно меня смутив.

За его спиной хлопнула дверь. Мы остались вдвоем.

— Маоли… что же ты делаешь со мной? — беспомощно спросил, присаживаясь на край кровати.

— Прости… — только и смогла выдавить я.

— Я из-за тебя драконом стал, — сделал вид, что обвиняет меня, но уголок его губ дрожал от сдерживаемой улыбки.

— А у меня из-за тебя аура восстановилась, — поддержала я его тон.

— А я уже знаю.

— Откуда?

— Доктор и графиня Авир сказали.

— Как они могли?! — шутливо возмутилась я, и мы рассмеялись.

Но через миг замолчали. Смотрели друг на друга очень серьезно несколько мгновений, а потом бросились в объятия друг друга. Прижались крепко-крепко.

— Я скучала. Где ты был? — спросила в его шею.

— Я вернулся на службу. Но я написал тебе письмо, неужели ты не получила его?

— Нет.

— Я чуть не опоздал.

— Прости.

— Все хорошо.

Помолчали. Марк вернул меня под одеяло, заботливо укутал, взял мои ладони в руки, и, выдохнув, начал:

— Маоли, я хочу так много тебе сказать, но не могу найти нужных слов, не знаю, с чего начать.

— Давай о важном поговорим завтра? Доктор Олиус сейчас тебя выгонит за дверь, — напомнила я. — Лучше расскажи, как вы меня нашли, и что там происходило — я ничего не поняла.

— Во-первых, моя драгоценная Маоли, я узнал о предназначении перстня. Наверное, об одном из многих. Это перстень пары дракона. Я читал о нем, но никогда не мог и предположить, что мой перстень им является. Этот артефакт помогает дракону установить связь с парой, если она человек. Ты знаешь, если обе половинки драконы, то связь устанавливается сама собой после первого прикосновения. А если одна половинка человек, то это помогает сделать перстень. Я сомневался до сегодняшнего дня, что это именно перстень пары, но когда на пальце вспыхнул след от него, и я услышал твой зов, сомнения отпали. Я обернулся впервые, спонтанно, бесконтрольно, и полетел на зов.

Я слушала его, затаив дыхание, и не могла поверить в то, что он говорил. Я его пара? Я пара дракона? Так вот почему мы помогли друг другу. Вот о каких драконах говорилось в старых медицинских хрониках.

— Уже над поместьем я увидел, что толпа людей бежит в лес, туда, куда зовет меня пара. Нашел среди них Каприта, схватил за шиворот и понес с собой. Я понял, что он, видимо так и не успел найти логово упыря. Когда подлетел к дому, скинул Кари с этой стороны, а сам полетел за дом.

Марк замолчал, вмиг превратившись в того хмурого и закрытого мужчину, которым был, когда я впервые его увидела.

— А там… алтарь… и ты… и эта тварь! — последнее слово он произнес с ненавистью, и сжал кулаки так, что костяшки побелели.