Дарен слушал всё внимательнее.
Достойное жалованье.
Эти два слова звучали куда приятнее остальных.
— А если я только недавно стал гражданином? — спросил другой голос.
— Для этой программы обычные требования к образованию и документам не являются обязательными. Но кандидат должен быть подданным Империи и пройти проверку на пригодность к службе.
Дарен медленно выдохнул.
Обычная работа требовала образования или опыта. Здесь же, судя по словам офицера, главным было то, на что он действительно мог повлиять: собственное тело и готовность трудиться.
— Ты ведь не собираешься туда записываться? — Микель покосился на него.
— А почему нет?
— Потому что это армия!
— Удивительно. А я-то думал, что это кружок любителей прогулок.
— Дарен, я серьёзно.
— Я тоже.
Он снова посмотрел на офицера. За палаткой стояли несколько солдат, а рядом уже выстроилась очередь из желающих. Некоторые выглядели крепкими и уверенными. Другие явно пришли лишь из любопытства.
Кто не знал, что высшее положение в этой стране давало служение Императору? Его армия, войска, Рохиримы. Чудовища в железных доспехах. Тот, кто смог стать одним из таких — счастливчик! Денег там платят немеряно! Статус ты получаешь такой, что считай из дерьма сразу на небеса вознёсся!
Полиция! Тоже силовая структура, тоже служба! Тоже ужасное уважение у людей! Тоже деньги!
Вся работа на Императора очень трудна, но она и престижна! Высшая честь — это служить Империи. И Империя крайне щедро оплачивает твои усилия.
Кандидатов на эту службу просто тьма. Каждый второй хотел бы. Это вообще не просто!
Ну а тут, кажется, предоставился шанс!
Дарен не знал, чем именно предстоит заниматься новобранцам. Не знал даже, почему императору вдруг понадобилось создавать новое подразделение.
Но он знал другое.
Лиоре нужны были еда и тёплая одежда. Их дом требовал ремонта. А надежда на то, что случайная подработка однажды решит все проблемы, становилась всё слабее.
— Орвен, ты как думаешь? — спросил он.
Старик внимательно посмотрел на военных.
— Думаю, прежде чем подписывать что-либо, нужно выяснить, на что именно ты соглашаешься.
— Справедливо.
Дарен направился к палатке, чтобы задать вопросы и узнать условия отбора.
Микель проводил его взглядом и покачал головой.
— Вот ведь упрямец.
— Иногда упрямство помогает человеку выбраться из грязи, — заметил Орвен. — А иногда затаскивает его ещё глубже. Посмотрим, какой случай у нас сегодня.
Дарен уже стоял перед столом, за которым сидел имперский чиновник. Тот поднял глаза, оценил молодого человека и указал на магический камень.
Парень послушно коснулся его. Тут же появились все данные.
Имя. Дада рождения. Возраст.
Откуда приехал, семейное положение.
Кажется у военных были даже расширенные материалы. Там были сведения о сестре. Были заметки от какого-то управления, скорее всего оставшиеся после переселения и получения нового дома.
Человек за столом прочитал их. Кивнул. А затем, поставил отметку «допущен».
Дарен сжал кулаки.
Он пришёл на площадь чтобы хоть какую-то работу найти.
А уходил уже кандидатом в новое подразделение имперской армии.
Глава 26
Дарен быстро понял, что попасть на отбор оказалось гораздо проще, чем он ожидал.
А вот понять, что именно от него требовалось, было куда сложнее.
— Значит, всё-таки решил попробовать? — спросил Микель, когда они отошли от регистрационного стола.
— Ты сам стоял рядом со мной в очереди.
— Я стоял рядом, потому что не хотел оставлять тебя одного.
— Ты такой душка…
— Фу, мерзость какая. Отойди от меня!
Микель, хихикая, отпрыгнул от него в сторону.
Старик Орвен тоже выглядел очень довольным.
— Что ж, по крайней мере, теперь вы знаете, с чего начинать. А мне пора возвращаться. Не могу же я заставить мастера железнодорожной команды ждать меня бесконечно.
Дарен хлопнул себя по лбу.
— Точно. Ты ведь уже получил работу!
— Получил обещание работы. Сказали, что буду полезен… — протянул он. — Хотя я в себе сомневаюсь, если сказать по правде.
— И ты говорил, что жалованье будет почти вдвое больше прежнего, да?
— Именно поэтому я не собираюсь рисковать им.
Орвен бросил взгляд на военную палатку, возле которой продолжала расти очередь.
— И вам советую хорошенько подумать, прежде чем подписывать что-либо. Хорошая оплата не всегда означает хорошую жизнь.
— Ты ведь сам говорил, что в этом городе у нас больше возможностей, — напомнил Микель.
— Возможностей действительно больше. Но это не значит, что нужно хвататься за каждую из них.
Старик улыбнулся и направился прочь, оставив друзей перед палаткой.
Дарен посмотрел на распахнутую ладонь. Он уже сделал выбор. Коснулся этой рукой магического прибора, и знатный Имперский военный поставил ему статус «допущен»…
— Ну что? — спросил он. — Передумал?
Микель вздохнул.
— Если я вернусь домой сейчас, ты будешь потом целую неделю рассказывать, что я испугался.
— Две недели.
— Вот видишь! Именно поэтому я иду с тобой.
Они рассмеялись и направились к обозначенному месту ожидания.
Первые несколько десятков кандидатов уже прошли регистрацию. Их отделили от остальной толпы и отвели в большую палатку, где они под охраной солдат в имперской форме ожидали дальнейших распоряжений.
Само сооружение оказалось куда просторнее, чем выглядело снаружи. Оно занимало значительную часть площади, а за плотными стенами из ткани скрывалось несколько отдельных помещений.
Дарен успел заметить, что внутрь запускали не больше десяти человек за раз.
— Странно, — пробормотал он.
— Что именно? — спросил Микель.
— Посмотри на палатку. Она достаточно большая, чтобы вместить сотни людей. Но внутрь пускают маленькими группами.
— Может, там проверяют документы?
— Для этого не нужна такая охрана.
Микель оглянулся на солдат.
— Ну да… их ведь уже проверили…
Дарен не ответил.
В этот момент из палатки донёсся громкий крик.
Оба невольно замолчали.
Через несколько секунд раздался ещё один. Затем послышался какой-то глухой удар, после которого воцарилась тишина.
Микель медленно втянул голову в плечи.
— Они там что, избивают людей?
— Вряд ли. Если бы избивали, крики звучали бы иначе.
— Ты эксперт по крикам?
— Нет. Просто предполагаю.
— Ну успокоил.
Дарен хотел ответить, но из палатки донёсся звук, от которого даже самые любопытные зрители перестали переговариваться.
Кто-то громко и мучительно блевал.
Микель побледнел.
— Я передумал.
— Ты ещё даже не вошёл.
— Именно поэтому у меня пока есть такая возможность.
Дарен усмехнулся, хотя и сам начал сомневаться в разумности своего решения.
Через некоторое время из палатки вывели первую группу.
Из десяти человек только один остался внутри.
Остальные выглядели так, словно провели несколько дней без сна, пищи и воды. Некоторые едва держались на ногах. Один мужчина опирался на плечо товарища, а другой просто сел на землю и закрыл лицо руками.
Толпа загудела.
— Что они с ними сделали?
— Неужели это и есть армейский отбор?
— Да там же людей калечат!
Дарен внимательно наблюдал за вышедшими кандидатами.
Они не выглядели избитыми. На их телах не было заметных ран, а одежда оставалась целой. Но страх, написанный на лицах, говорил сам за себя.
— Что-то мне подсказывает, — тихо сказал Микель, — что мы зря сюда пришли.
— Может быть…
Микель помолчал.
— Мог бы хотя бы притвориться…
Дарен не успел ответить. Один из охранников вышел к ожидающим и громко назвал несколько имён.
Среди них было имя Дарена.
Он глубоко вдохнул и шагнул вперёд.