— Это уже более серьёзный аргумент.

Несчастный «змей» заметно приободрился.

— Именно! Мы готовы сотрудничать с Империей, если получим необходимые гарантии.

— Какие гарантии?

— Сохранение наших земель и возможность продолжить управление ими.

Я посмотрел на него несколько секунд.

— То есть вы хотите, чтобы Империя гарантировала сохранность имущества, которое вы сами заложили в обеспечение долгов?

— Мы рассчитываем на разумный подход.

— Разумный подход предполагает, что каждая сторона выполняет свои обязательства. Вы получили деньги. Вы согласились вернуть их на определённых условиях. Если теперь вы не можете платить, банк вправе взыскать залог.

— Но это приведёт к разорению наших семей!

— Возможно.

Я не стал смягчать ответ.

— Поэтому следовало думать об этом до того, как вы потратили деньги.

Некоторые из присутствующих начали переговариваться.

Я поднял руку, и они замолчали.

— Однако я не намерен принимать решения, не разобравшись в обстоятельствах. Если ваши хозяйства действительно будут полезны Империи, представьте план их развития. Если возникли объективные трудности, предоставьте документы. Если вам нужна отсрочка, докажите, что она позволит вернуть долг, а не просто отсрочит неизбежное.

— А если мы не сможем выполнить эти требования? — спросил Эдгар.

— Тогда имущество, предусмотренное договорами, будет взыскано.

— Вы готовы лишить нас всего?

— Нет.

Я сложил руки на столе.

— Я просто поступаю так, как мы с вами условились.

Эдгар долго смотрел на меня.

Впервые с начала встречи он перестал выглядеть человеком, который пришёл сюда требовать положенное ему по праву рождения. Теперь передо мной стоял должник, пытавшийся понять, существует ли способ выбраться из положения, в которое он сам себя и загнал.

А ещё, кажется, во взгляде у него промелькнуло что-то опасное.

Впрочем, его следующая фраза быстро вернула меня к реальности.

— Ваше Величество, должен напомнить, что во время войны наши семьи не препятствовали Империи. Некоторые из нас даже помогали вашим войскам.

— Я помню.

— Значит, вы признаёте наши заслуги?

— Разумеется.

Эдгар выпрямился.

— Тогда…

— Но помощь, оказанная во время войны, не означает, что вы можете бесконечно брать деньги и не возвращать их.

Он снова «сдулся».

— Вы не оставляете нам выбора.

— Оставляю. У вас есть возможность представить документы, договориться о реструктуризации долга, продать часть имущества или найти новых партнёров. Вы можете выбрать любой законный путь.

Я улыбнулся.

— Единственное, чего вы не можете сделать, — это заставить меня оплачивать ваши расходы только потому, что когда-то ваши предки носили короны на гербах.

Никто из этих придурков не улыбался…

Кажется, смысл беседы наконец дошёл до всех присутствующих.

После ухода делегации Альфред остался в кабинете.

Он собирал бумаги, раскладывал их по папкам и время от времени поглядывал на меня.

— Что? — спросил я.

— Вы были несколько мягче, чем я ожидал.

— Правда?

— Я предполагал, что вы немедленно распорядитесь начать взыскания.

Я негромко вздохнул.

— Наверное… я просто хотел лишний раз убедиться…

Я поднялся и подошёл к окну.

— Знаешь, что меня больше всего раздражает?

— Полагаю, их попытки апеллировать к происхождению.

— Не совсем.

Я посмотрел на город.

— Они говорят о традициях, ответственности и благополучии своих земель. Возможно, когда-то всё это действительно имело для них значение. Но теперь некоторые из них готовы поставить под угрозу целые хозяйства ради сохранения привычного образа жизни.

Я повернулся к Альфреду.

— Сколько мы таких уничтожили, Альфред? Сперва в Герцогстве, потом в Королевстве?..

Люди такого уровня — образованы. Они, во многом, полезны. Их бы талант, да в нужное русло… однако, раз за разом я убеждаюсь, что слону легче в игольное ушко войти…

— Если они хотят быть аристократами, пусть хотя бы вспомнят, что вместе с положением у них есть обязанности.

— А если не вспомнят?

— Тогда у нас будет меньше аристократов и больше свободной земли. Мы уже делали так… и не раз.

Альфред тихо рассмеялся.

— Я подготовлю распоряжения.

— И ещё одно. Найдите людей, которые способны управлять хозяйствами лучше нынешних владельцев. Не обязательно из старой знати. Торговцы, предприниматели, опытные управляющие — кто угодно, если они действительно умеют работать.

Люди на той земле уже имеют свободный статус, но если останутся без работы на долгое время, то быть беде. Нужно поддержать их, когда нынешний работодатель окажется в луже в одном исподнем…

Альфред поклонился и направился к двери.

Когда он уже собирался выйти, я добавил:

— И выясните, что происходит с семьёй этого Эдгара…

Он остановился.

Он просит не просто отсрочку. Он заявил что ему нужна сумма вдвое больше того, что он уже взял.

По документам у него всё не так страшно…

Зачем ему столько денег? Что он намерен на них покупать?

Глава 33

К вечеру я пришёл к выводу, что имперский банк нуждается в одном простом нововведении.

Следовало повесить над входом большую табличку с надписью: «Если кредит на развитие вы потратили на себя, то пошли бы вы нахер отсюда такие красивенькие».

Возможно, это не решило бы проблему полностью, но хотя бы избавило бы моих чиновников от необходимости выслушивать бесконечное нытьё. Я действительно недооценил масштабы нытья, которое обрушивалось на мой банк ползучей лавиной.

К сожалению, Альфред отказался поддержать мою инициативу.

— Ваше Величество, — произнёс он, входя в кабинет на следующее утро, — поступили новые сведения по нескольким заёмщикам.

Я посмотрел на него поверх очередного отчёта.

— Скажи, что кто-то из них решил добровольно вернуть деньги.

— Один из должников предложил выплатить часть задолженности.

— Прекрасно! Видимо, мир ещё не потерян.

— Правда, он предлагает погасить долг вином из семейного погреба.

Я медленно опустил документ.

— Вином?

— По его словам, коллекция представляет значительную историческую ценность.

— И сколько он должен?

— Пятьдесят тысяч.

— А сколько стоит вино?

— Даже по самой оптимистичной оценке — тысяч пять максимум.

Я несколько секунд смотрел на советника.

— Он действительно считает, что мы примем вино вместо денег?

— Он считает, что Империя должна проявить гибкость.

Я пару секунд помолчал, а потом голову к потолку задрал.

— Может нам просто убить этого ублюдка?..

— Хорошо. Что с остальными?

— Нет, погоди, это шутка была…

Альфред положил на стол три папки.

— По двум семьям уже начались проверки имущества. В одном случае обнаружены незадекларированные доходы от аренды земли. В другом — значительная часть средств действительно была потрачена на личные нужды. Но есть и более интересный случай.

Он указал на третью папку.

На обложке значилось имя Эдгар.

Я открыл её.

— Что выяснилось?

— Пока немного. Представители банка направили запрос местному управляющему. Тот подтвердил, что хозяйство находится в тяжёлом состоянии, но утверждает, что причина не в расточительности владельцев.

— А в чём?

— Он пока не сообщил. Вместо этого попросил предоставить ему возможность лично встретиться с имперскими представителями.

Я нахмурился.

— Почему?

— По его словам, некоторые документы не следует отправлять обычной почтой.

Я откинулся на спинку кресла.

Вот это уже было любопытно.

Впрочем, не настолько, чтобы я немедленно отправился в Дорак с парочкой Рохиримов. Иногда люди просто не доверяли почтовым службам. Иногда опасались, что их бумаги попадут не в те руки. А иногда пытались создать вокруг собственной персоны атмосферу таинственности, чтобы придать обычному финансовому спору вид государственной трагедии.