Я открыл папку.

После завоевания Дорака мы не стали уничтожать всю прежнюю знать. Некоторые семьи сохранили нейтралитет, другие помогли нам свергнуть королевскую власть, а третьи обладали знаниями и опытом, необходимыми для управления регионом. Было бы глупо отказываться от этих ресурсов только из-за происхождения людей.

Мы сохранили их владения, позволили им участвовать в хозяйственной жизни и предоставили доступ к имперским финансовым инструментам.

Это было прагматичное решение.

Я решил дать каждому из них шанс.

И ошибся.

— Мы слишком долго позволяли местным особенностям оставаться оправданием для неэффективного управления, — сказал я. — Теперь это закончится.

— Какие ведомства отправлять в первую очередь?

— Все необходимые.

Альфред поднял брови.

— Все?

— Финансовые инспекторы, земельные специалисты, аудиторы, представители налогового ведомства, сотрудники реестров и чиновники, отвечающие за местное управление. Пусть проверят состояние хозяйств, действительную стоимость земель, задолженности, права собственности и соответствие финансовых отчётов реальности.

Я сделал паузу.

— И не ограничивайся крупными поместьями. Если мы проверим только богатых дворян, остальные решат, что достаточно не привлекать внимания. Проверка должна охватить всю систему, но проходить по единым правилам.

— Это потребует значительных ресурсов.

— Зато в следующий раз мы узнаем, что шахта истощена, до того, как её владелец накопит гору долгов.

Я перелистнул страницу.

— Дорак будет включён в общую систему Империи. Земельные записи приведут к единому стандарту. Финансовая отчётность станет прозрачнее. Местные учреждения подключат к имперской магической сети там, где это ещё не сделано. Все кредитные обязательства пересмотрят с учётом реального состояния залогов.

— А бывшая знать?

Я снова, медленно, закрыл глаза.

Как бы мне не хотелось, нельзя просто всех перевешать…

— Получит те же права и обязанности, что и остальные граждане Империи. — Выдохнул я. — Если их владения прибыльны, они продолжат ими управлять. Если они нарушили закон, ответят по закону. Если не способны вести хозяйство, имущество будет реализовано в установленном порядке, а земля перейдёт тем, кто сможет использовать её продуктивно.

Альфред просто кивнул.

Я закрыл папку.

— Используй общественное внимание, пока оно не рассеялось, но люди должны понимать, что речь идёт не о мести дворянам. Мы не собираемся отбирать имущество у всех подряд. Мы собираемся навести порядок в системе, где некоторые люди слишком долго пользовались тем, что никто не проверял их отчёты.

— Я подготовлю необходимые распоряжения.

Дорак начал меняться по настоящему.

На магических пультах местных администраций появились новые распоряжения. В регион прибыли первые группы имперских чиновников, а вслед за ними начали прибывать специалисты, отвечавшие за проверку земель, финансов и хозяйственных предприятий.

Работа шла одновременно по нескольким направлениям.

Старая система постепенно уступала место новой.

Для большинства жителей дело Эдгара стало историей о чудовищном преступлении и суровом наказании.

Но на этом дело Дорака не заканчивалось.

Теперь нам предстояло сделать так, чтобы подобная история больше не могла скрываться за красивыми отчётами, старыми титулами и дверями богатого поместья.

Глава 35

— Навались, ублюдки!

Где-то далеко на востоке, в месте, которое большинство приличных картографов предпочитало обозначать пустым пространством. В болоте. По колено в говне, почти пятьдесят человек тащили небольшое плоскодонное судно.

Это было отвратительное занятие.

Под ногами чавкала чёрная жижа. Мох скрывал ямы, трава цеплялась за сапоги, а каждый шаг сопровождался таким звуком, словно сама земля пыталась засосать незваных гостей и переварить их на досуге.

Люди тянули за канаты, ругались, спотыкались и проклинали день, когда согласились на это путешествие.

Судно медленно ползло вперёд.

На его борту стоял мужчина лет сорока с короткой бородой, растрёпанными волосами и лицом человека, который уже давно перестал удивляться собственным ошибкам, но всё ещё испытывал к ним искреннюю ненависть.

Он держался за борт и смотрел на бескрайнее болото.

— Это самое возмутительное дерьмо, в которое я когда-либо вписывался, — наконец произнёс капитан.

Стоявший рядом помощник расхохотался.

— Ты говорил то же самое, когда мы полезли через Красные скалы.

— Там хотя бы были скалы!

— И пираты.

— Пираты — нормальные люди! С ними можно разговаривать. Можно договориться. Можно перерезать им глотки, если договориться не получилось. А с этим что делать⁈

Капитан широким жестом указал на болото.

Жест получился настолько выразительным, что чуть не лишил его равновесия.

— Эй, глянь, — сказал он. — Там, что, труп плавает⁈

Помощник снова засмеялся.

— Это не наш…

— Тогда хрен с ним!

Капитан медленно повернул голову.

Проклятое болото тянулось до самого горизонта. Впрочем, горизонт здесь был условным понятием: туман скрывал дальние участки, а редкие островки сухой земли появлялись и исчезали за стеной высокой травы.

Капитан сплюнул за борт.

— И всё из-за того ублюдка.

— Мошенник, который рассказал тебе о стране золота?

— Он не мошенник. Он — друг!

— Друг, который сказал что дорога будет — раз плюнуть.

— Он говорил, что на севере есть страна, где золота столько, что люди не знают, куда его девать!

— И ты как всегда купился на какую-то дичь, капитан!

— Купился⁈ — Капитан едва не задохнулся от возмущения. — Конечно, купился!

Он вообще не думал! По крайней мере мозгами. Именно поэтому он и поднял всю команду, собрал припасы, бросил прибыльные дела и отправился в плавание по какой-то узкой речушке на краю мира!

— Вы, полсотни кретинов, которые поддержали меня, не вздумайте жаловаться! — Загрохотал он.

— Р-рр-ра-а-а! — Раздалось снизу. Рывок был такой, что капитан снова чуть на жопу не сел.

— Не нравится вам? Ну-ка толкайте аккуратнее, не дрова тащите!

— Думаю, они злые, потому что вы должны были назвать их полсотней богатых кретинов.

Капитан посмотрел на помощника долгим, тяжёлым взглядом.

— Напомни, почему я тебя взял помощником?..

— Потому что я хороший моряк?

— Нет. Потому что ты умеешь читать карты.

— А, точно.

— Жалко, что ты не немой…

Помощник улыбнулся, не испытывая ни малейшего раскаяния.

Капитан отвернулся.

Он действительно был авантюристом. Причём не из тех, кто любит рассказывать о былых подвигах за кружкой выпивки, преувеличивая каждую драку и каждую удачную сделку. Он предпочитал совершать новые глупости, а уже потом находить им достойное объяснение.

Всю жизнь он искал места, куда не ходили другие, товары, которыми никто не торговал, и возможности, которые разумные люди считали слишком опасными.

Обычно это приносило ему неприятности.

Иногда — деньги.

А однажды принесло такую прибыль, что он смог купить собственное судно.

Поэтому, когда до него дошёл слух о северной стране, где золото якобы встречалось чуть ли не под каждым камнем, он поступил вполне естественно.

Собрал команду.

Запасся провизией.

Проверил корабль.

И отправился на запад, чтобы найти путь на заснеженный север.

Сначала всё шло даже неплохо. Узкая река позволяла продвигаться вглубь неизвестных земель. Время от времени приходилось обходить завалы, вытаскивать судно из мелей и пробираться через заросли, но ничего по-настоящему невозможного не происходило.

Затем река стала мелеть.

Потом превратилась в ручей.

А после исчезла в болотах.

Любой нормальный капитан развернулся бы, да поплыл обратно.

Но нормальные капитаны не отправляются искать страну золота по рассказам пьянющего собутыльника.