Первый шагнул ближе и заговорил значительно тише:

— Послушай. Мы знали, что на западе существует большая держава. Знали, что она воюет, расширяется, подчиняет соседей. Но мы не знали, что она зашла настолько далеко.

Он кивнул в сторону крепости.

— Сколько потребуется десятилетий, чтобы полностью подчинить такую страну? За сколько это сделала эта Империя? Ты думаешь им помогает что-то такое посредственное как этот «Радан»?

— Меняем маршрут, — согласно кивнул второй.

— Нам так и так нужно попасть туда, — хмыкнул первый.

Он посмотрел в сторону Севера.

— Империя Великого Света… — прошептал он. — Кто же вы?..

Глава 6

— Прибыли с востока в Дорак…

Кая задумчиво смотрела в окно.

Выглядело всё это подозрительно.

Слишком уж удачно всё совпадало.

Она провела шесть лет в попытках добиться того, чего не смог бы достичь ни один магический инженер из её родных земель. И за всё это время Империя успела сделать столько, что порой ей самой было трудно поверить в происходящее.

Но даже здесь, в этом огромном государстве, ответов на все вопросы ни у кого не было. Особенно о таких высших магических сущностях.

Иностранцы, которые разыскивают божеств, причём сразу в нескольких странах… Это уже не походило на простое любопытство. Это казалось даже слегка опасно.

— Учитель, вы не запомнили, как они выглядели?

— А что? Хочешь их найти?

— Может быть, — она усмехнулась. — Любопытно же.

Девушка медленно повернула к нему голову.

На её лице сияла улыбка.

Мужчина тяжело вздохнул и снова посмотрел в окно.

Сначала он пытался понять, как устроена эта странная машина. Потом — как она движется. Затем решил, что лучше вообще не задумываться о том, что находится под её корпусом.

И теперь его ученица ещё и собиралась искать каких-то подозрительных иностранцев.

Шесть лет назад он отправил упрямую девчонку в дальний путь, надеясь, что та наконец поймёт, насколько опасен мир.

Кажется, она поняла.

Вот только выводы сделала совершенно неправильные.

Машина свернула с главной дороги.

За окном постепенно исчезли привычные городские постройки. Впереди поднялись массивные каменные стены, за которыми виднелись башни и укрепления. Здесь не было ни торговых рядов, ни жилых домов, ни толп прохожих. Только камень, сталь и военные посты.

Басим прижался к окну.

— Это и есть старый город?

— Он самый, — ответила Кая.

Когда-то здесь стоял Герцогский замок. Вокруг него располагался город, в котором жили обычные люди. Теперь от прежнего города почти ничего не осталось. Старые улицы расчистили, здания перестроили или снесли, а территорию превратили в крепость.

Причём не просто крепость.

Это было одно из самых защищённых мест во всей Империи. Его стены и оборонительные сооружения составляли лишь первый рубеж защиты. Настоящие секреты находились глубже — на подземных этажах, куда не мог попасть никто без соответствующего разрешения.

Там проводились исследования, о которых большинство жителей Империи даже не подозревало.

Машина прошла через несколько последовательных постов. На каждом проверяли документы и пропускали их только после подтверждения личности Каи. Охрана не задавала лишних вопросов, но Басим заметил, как внимательно солдаты следили за автомобилем, пока тот не скрывался за очередными воротами.

Старик медленно откинулся на спинку сиденья.

— Значит, вот чем ты здесь занимаешься…

Кая лишь улыбнулась.

— Вы ещё ничего не видели, учитель.

Машина остановилась возле большого здания.

Басим выбрался наружу и тут же поднял голову.

Перед ним возвышалась постройка, каких он прежде не видел. Она не походила ни на храм, ни на дворец, ни на мастерскую в привычном понимании. В её стенах сочетались камень, металл и огромные окна, а у входа стояли люди в одинаковой одежде.

Несколько человек приветствовали Каю.

Она ответила им коротким кивком и повела учителя внутрь.

— Это лаборатория? — спросил он.

— Одно из подразделений.

— Одно из?..

— У нас их тут несколько.

Внутри было тепло. По коридорам ходили сотрудники, за стеклянными перегородками виднелись рабочие помещения, а из глубины здания доносились глухие звуки механизмов.

Басим невольно замедлил шаг.

Он всю жизнь занимался магической инженерией. Умел создавать устройства, которые для большинства людей казались чудом. Знал, сколько труда требовалось, чтобы заставить магию работать так, как задумал мастер.

И потому он замечал детали.

Слишком много деталей.

То, как были устроены двери. Как освещались помещения. Как работали механизмы, назначение которых он пока даже не мог определить.

Здесь не было ощущения, что каждый мастер в одиночку пытается совершить невозможное.

Здесь невозможное словно стало обычной работой.

Кая остановилась перед массивной дверью.

На этот раз улыбка исчезла с её лица.

— Учитель, — тихо сказала она. — Есть кое-что, чего вы не знаете.

Басим посмотрел на неё.

— Много чего, как я уже успел выяснить.

— Нет. Я серьёзно.

Она приложила руку к панели возле двери.

Послышался негромкий щелчок.

— Когда я впервые приехала сюда, мне казалось, что я попала в место, где можно узнать ответы на любые вопросы.

Дверь начала открываться.

— Потом я поняла, что ошибалась.

Басим нахмурился.

За дверью находилось большое помещение. В его центре, за защитными конструкциями, располагалось нечто, от одного взгляда на что у мужчины перехватило дыхание.

Кая шагнула вперёд.

— Однако Император сказал мне: вопросы с ответом — скучные…

Она повернулась к учителю.

— Кто в этом мире вообще способен дать верный ответ, когда мы способны сломать что угодно, даже известный всем «здравый смысл»?

Басим молчал.

Впервые с момента прибытия в Империю он не задавал вопросов.

Он просто смотрел.

А Кая, стоя рядом, ждала.

Она знала это выражение лица.

Сама когда-то смотрела на то же самое с точно таким же потрясением.

Глава 7

Басим замер.

Он перестал дышать, забыл, зачем вообще пришёл сюда, и на несколько долгих мгновений превратился в неподвижную статую.

Перед ним находилось существо, существование которого он до этого момента предпочитал считать чужой проблемой.

Не потому, что не верил в богов. Он прекрасно знал, что они существуют. Знал, какое влияние подобные создания способны оказывать на целые страны, как меняют судьбы людей и превращают обычные политические союзы в нечто гораздо более сложное.

Но одно дело — знать об этом из рассказов, книг и чужих свидетельств.

И совсем другое — стоять в нескольких шагах от настоящего божества.

Басим медленно повернул голову.

Посмотрел на Каю.

Снова на существо.

Потом опять на Каю.

— Это…

Он осёкся.

Старик открыл рот, закрыл его и наконец выдавил:

— Кая. Что это такое?

Девушка стояла рядом, скрестив руки на груди. Она не торопилась отвечать. Ей было интересно наблюдать за учителем, которого знала столько лет, и видеть, как на его лице разрушается привычная уверенность.

Басим мог часами рассуждать о магических механизмах, спорить с мастерами, вдвое старше себя, и с таким видом разбирать чужие устройства, словно лично присутствовал при их создании.

Даже когда что-то шло не так, он обычно находил виноватого.

Чаще всего — саму Каю.

Но сейчас он не мог найти даже слов.

— Радан, — негромко произнесла Кая.

Имя прозвучало почти буднично.

Так называют знакомого, которого давно не видели. Так представляют гостя, случайно оказавшегося в чужом доме.

Но не так называют существо, ради силы которого люди становились вассалами, принимали чужие имена и связывали свою судьбу вечными кандалами из обязательств.