— Ты изменилась, — негромко сказал он.

Кая перестала улыбаться.

— Думаете?

— Нет. Я знаю. — старик вздохнул. Каким-то странным, очень тяжёлым образом.

Басим ещё раз внимательно посмотрел на Радана.

Теперь его шок не исчез, но изменился. За растерянностью постепенно проступало то, что Кая знала лучше всего: профессиональное любопытство.

Он хотел понять.

Хотел узнать, как Империя сумела захватить существо, которое имело такое значение для Дорака. Как его доставили сюда. Как удерживали. Что уже обнаружили исследователи и насколько далеко зашли в попытках разобраться в природе божества.

И, разумеется, он хотел увидеть расчёты.

Все расчёты.

— Скажи мне одну вещь, — произнёс он.

— Какую?

— А если он не захочет вам помогать?

Кая ненадолго задумалась. На мгновение у неё на лице проскочила злая ухмылка.

— Я думаю, он понимает, как для него будет лучше…

Басим прикрыл глаза.

Теперь она ещё и угрожала этому божеству, чтобы оно её слушалось!!

На несколько секунд в помещении стало тихо.

Басим продолжал смотреть на Радана, и в его глазах теперь смешивались страх, изумление и почти болезненное желание узнать больше.

Вольные города предпочитали не связываться с подобными существами.

Дорак построил на существовании бога часть своего могущества.

А Империя Великого Света, захватив его, словно получила в руки неизвестный механизм и решила выяснить, какие задачи тот способен решить.

Басим не знал, чем всё это закончится.

Но он уже понимал, что не сможет просто развернуться и уйти.

— Ладно, — произнёс он, наконец.

Кая победно кулачки подняла.

— Я рада, что вы всё ещё открыты для всего нового.

— Ты сейчас меня стариком назвала⁈

Глава 8

Добраться до Империи оказалось проще, чем они ожидали.

Попасть в неё незамеченными — труднее.

После нескольких дней расспросов в Дораке и окрестных поселениях мужчины нашли торговца, который собирался отправить свой корабль севернее, по морю, а затем продолжить путь по имперским торговым маршрутам.

Судно было старым, широким и даже немного кривым. Оно перевозило ткани, металлические изделия, сушёные фрукты и прочие товары, на которых можно было заработать в больших городах. Вряд ли в Империи, разумеется, но торговец явно испытывал энтузиазм…

Для двух путешественников, желавших добраться до Империи Великого Света, лучшего варианта пока не нашлось.

— Два места, — сказал старший из них, положив на стол деньги.

Капитан пересчитал монеты. Потом посмотрел на мужчин.

— Грузовые места или пассажирские?

— Какие есть.

— Пассажирские стоят дорого.

— Мы заметили.

Капитан усмехнулся, словно подобные разговоры доставляли ему удовольствие.

— Тогда считайте, что вам повезло. Отправляемся на рассвете. Если не опоздаете, к вечеру будем далеко от Дорака.

— А если опоздаем?

— Тогда ваши деньги останутся у меня, а вы — здесь.

Он снова принялся пересчитывать монеты.

Мужчины переглянулись. Всё шло слишком гладко, но в их положении выбирать не приходилось. Им нужен был путь в Империю, а торговый корабль давал возможность пересечь значительную часть дороги, не привлекая к себе особого внимания.

— Договорились, — сказал старший.

Они покинули трактир, где встретились с капитаном, и направились к месту стоянки судов.

— Мне он не нравится, — заметил младший.

— Тебе никто не нравится.

— Неправда. Мне нравятся люди, которые не пытаются обсчитать меня ещё до знакомства.

— Тогда тебе стоит чаще знакомиться с людьми, у которых нет денег…

Старший ему не ответил.

Он и сам чувствовал беспокойство. Капитан слишком быстро согласился взять их на борт. Не спросил, откуда они прибыли, куда направляются и почему путешествуют вдвоём без багажа, достойного торговцев. Возможно, ему просто были нужны деньги. Возможно, он привык не задавать вопросов.

А возможно, они совершили ошибку.

Но теперь отказываться от сделки было бы неразумно. Любой, кто наблюдал за ними, мог заметить, что они искали дорогу на восток. Впрочем, если за ними действительно следили, то время для осторожности уже могло и закончиться.

На рассвете порт проснулся раньше города.

Рабочие перекатывали бочки по деревянным настилам, грузчики ругались из-за неправильно уложенных тюков, а капитаны отдавали команды так громко, словно от их крика зависело направление ветра.

Корабль, на котором собирались отплыть мужчины, стоял у дальнего причала. Его трюмы уже были заполнены, а команда готовилась отдать швартовы.

Старший пришёл первым. Он осмотрел причал, корабль и людей, находившихся поблизости. Ничего необычного. Несколько торговцев, портовые рабочие, двое стражников у склада. Обычная суета перед отправлением.

Младший подошёл спустя пару минут.

— Всё готово?

— Похоже на то.

— Тогда пойдём. Чем дольше стоим здесь, тем больше шансов, что кто-нибудь решит познакомиться с нами поближе.

Они направились к трапу.

Капитан стоял на палубе и разговаривал с одним из матросов. Увидев мужчин, он поднял руку, приветствуя их.

И именно тогда старший заметил неладное.

У трапа стояли люди, которых он раньше не видел. Трое. Одежда простая, дорожная, но слишком чистая для портовых рабочих. Один держал руки за спиной. Второй смотрел не на корабль, а прямо на них. Третий незаметно смещался в сторону, перекрывая проход к соседнему причалу.

Старший остановился.

Младший сделал ещё шаг, прежде чем понял, что спутник больше не идёт.

— Что такое?

— Не двигайся.

Тот мгновенно замер.

— Видишь троих у трапа? — тихо спросил старший.

— Вижу.

— Они не портовые.

— И не торговцы.

Теперь младший тоже смотрел по сторонам. Двое мужчин в рабочей одежде перестали перекатывать бочку. У склада стражники разошлись в разные стороны, словно случайно освобождая место между собой и причалом. Ещё несколько человек появились у выхода с набережной.

Слишком много совпадений.

Капитан на палубе больше не улыбался.

— Господа! — позвал он. — Прошу вас, поднимайтесь. Мы уже готовы к отплытию.

Старший медленно повернул голову к младшему.

— Нас ждали здесь.

— Да уж. И, судя по всему, не с приветственным завтраком.

Один из незнакомцев у трапа шагнул вперёд.

— Вы двое. Отойдите от корабля и следуйте за нами.

— Кто вы такие? — спросил старший.

— Это не имеет значения.

— Тогда почему мы должны вас слушать?

— Потому что вы окружены.

Незнакомец произнёс это спокойно, без угрозы и даже без особого удовольствия. Так говорят люди, которые заранее знают результат разговора.

Старший посмотрел на капитана.

— Вы ведь не собирались нас просто доставить в Империю?

Капитан отвёл взгляд.

Этого оказалось достаточно.

— Проклятье, — прошептал младший.

Первый из незнакомцев протянул руку.

— Оружие на землю. Медленно. Не заставляйте нас причинять вам вред.

Старший не пошевелился.

— Если бы вы хотели просто поговорить, не стали бы окружать причал.

— Нам поручено доставить вас живыми.

— Кем поручено?

— Вы узнаете это позже.

— Боюсь, мы не настолько любопытны.

Рука старшего едва заметно двинулась к поясу.

— Не надо, — предупредил незнакомец.

Но было уже поздно.

Старший резко выхватил спрятанный клинок и бросился к ближайшему противнику. Тот успел отступить, однако удар всё равно рассёк ему левый рукав. Младший одновременно ударил ногой по стоявшему рядом ящику. Тот опрокинулся, рассыпав по настилу металлические детали, и на пару мгновений нарушил строй нападавших.

Этого было достаточно.

Оба мужчины рванулись к свободному проходу между складами.

— Живыми! — раздался чей-то крик. — Приказ — взять живыми!

В ответ прозвучал свист, а затем причал наполнился шумом схватки.