Затем обязательный комплекс в тренажёрном зале, и я расслабился в своей каюте, открыв новости. В космосе легко выпасть из потока времени, пропуская громкие мировые события. Я хотел знать, что происходит в Терранской Империи – особенно внимательно следил за действиями великих Домов и внешней политикой.

Вероятно, скоро чтение новостей станет не бесполезной привычкой, а необходимостью для главы Дома… но пока рано забегать вперёд.

В бесконечном космосе каждую минуту что‑то происходило: начинались войны, проходили рейды преступников, заключались торговые сделки и мирные договоры. За всем не уследишь, но стоило знать хотя бы что‑то. Например, довольно далеко от нас, уже на приграничье с амирцами, на шахтёрский флот напали скитальцы.

Корабли неизвестной цивилизации разнесли как добывающие баржи, так и военное сопровождение. Причина как всегда неизвестна: в том районе копали не первый раз. Или, вот, очередные стычки на границе с Роем Аранея. Жуки продолжают покушаться на интересующие их терраформированные планеты.

Я листал интересные новости и технические обзоры. Остаток времени прошёл за отдыхом и непринуждённым общением. Крис всё копался с оборудованием и читал какие‑то инструкции. Лили крутилась рядом, а я позволил себе закинуть ноги на столик и расслабиться.

После псионической перегрузки сразу устраивать тренировку не стоило. Потому я лишь изучил немного информации о системе Акант и отвлекался мыслями о том, как нам организовать экспедицию.

Из раздумий меня вырвала Афродита.

– Десять минут до назначенного времени. Мы приближаемся к нужной точке. Встретишь курьера в трюме?

Я с нежеланием выбрался из мягкого кресла и разогнал кровь парой разминочных движений.

– Протокол безопасности превыше всего. Сначала посмотрим, кто прилетел и обсудим метод передачи груза. Пригласи наш экипаж.

Мы собрались на мостике. Я сел на место пилота. Другие члены команды пока что наблюдали, стоя по обеим сторонам. Подпространственные сканеры засекли корабль, летевший в режиме скольжения нам навстречу.

– Судя по сигнатуре, обычный С‑класс, – сообщила Афродита. К нам послали тяжёлый истребитель или перехватчик дальнего радиуса. На самом деле даже излишне тяжёлая машина для груза, который легко поместится в маленькой каюте. Но ведь Ник послал первый свободный корабль.

«Запущен выход в произвольной точке. Позиция: пустой космос, ближайшая система Море Спокойствия ФС‑9».

Изображение на экранах замерцало – Меркурий прошёл сквозь грань между пространствами, выйдя в нормальный космос посреди чёрной звёздной пустоты. Чтобы курьеру не пришлось долго искать, где мы конкретно оказались, я включил маяк. С нашим двигателем, затрудняющим отслеживание, потерять диверсионный фрегат – плёвое дело.

Всего минута и в паре тысяч километров от нас появился тот самый истребитель, как и Меркурий не передающий сигнал системы опознавания. Впрочем, кто ещё будет медленно курсировать в этом пустующем секторе вдали от маршрутов к ближайшим населённым системам?

– Разброс точки выхода просто огонь, – проворчала Лили. – Ну и посудина!

На приближении показался и правда не очень презентабельного вида кораблик, габаритами где‑то шестьдесят пять на сорок метров. Слегка асимметричный – геометрию корпуса меняли: несмотря на краску видна кустарная работа.

– Нормально для старого движка. Неспешно летим навстречу, – я включил направленный передатчик. – Приветствуем. Так понимаю, какого‑нибудь флаера для перевозки у вас нет?

Ответили мне быстро, слегка поддатым голосом.

– Ты слепой или прикалываешься? Мне в трюм флаер не поместится! Нормально, перебросим по космосу.

А ведь Ник просил не возить ящик в вакууме, хотя он герметичный. И вообще наверняка хотел, чтобы с ним обращались аккуратнее. Но это его курьер. Главное всё сделать без рывков и спешки.

Казалось бы, всё шло хорошо – пока неожиданно на экране одновременно со сменой режима интерфейса не появилось уведомление:

«Активация боевого режима. Защитная формация».

Вот поэтому я и соблюдаю флотское правило, требующее при выходе из скольжения или совершения прыжка собрать на мостике весь состав!

Всё казалось шло нормально: за годы общения с Ником я убедился в его принципах и честности. Он не раз мог воспользоваться детьми, ищущими способы заработать. Неужели за меня предложили столько, что он соблазнился⁈

– Крис, займи пост канонира! – крикнула Лили. – Алекс…

– Знаю, засада. Выпускаем дроны гокта, раз уж они почти отжили свой срок.

Сзади раздался шум – бронированные створки закрылись на случай разгерметизации.

Системы сканирования засекали появление совсем рядом сигнатур кораблей, одновременно включивших сверхсветовые приводы. В бескрайней пустоте легко потеряться – не нужны даже искажающие поля стелс‑систем.

Выключить маршевые и щиты – уже половина успеха. Не используй радиопередатчики – и станешь совсем незаметным. Только включение двигателей, манипулирующих пространством, вызывает возмущения, заметные всем вокруг. Даже свет не распространяется настолько быстро, как источаемые кораблями колебания в гипере.

Неизвестные прилетели сюда заранее и перешли в тихий режим. Расстояние в несколько миллионов километров слишком большое, чтобы мы их сразу обнаружили, а отсутствие источников сильной гравитации позволило быстро активировать движки и точнее прицелиться.

Времени на побег не осталось.

Определить примерный тоннаж противников не составило труда: один фрегат, два корвета, сразу четыре корабля «С» класса, не считая встречающего нас, и все тяжёлые истребители либо перехватчики, если судить по размеру маршевых. Плюс один крупный «М», малый истребитель.

– Я не имею к ним отношения! – тут же прокричал курьер, резко развернувшись и полыхнув двигателями в режиме форсажа.

– Стоять, куда собрался! – возмутилась Лили, наводя на него орудия.

– Не нужно. Нам хватит противников, – приказал я, спешно изучая поступавшие данные, отображавшиеся на голографических экранах над консолью.

Разумеется, система подавления уже блокировала наши попытки открыть пространственный разлом и сбежать в скольжение. Гиперсвязь заглушили – сообщить о происходящем не представлялось возможным. Зато противники вышли на связь с помощью обычного радиоканала.

– Сдавайся, Алекс Вейл. Если отдашь фрегат, так и быть, оставим вас целыми!

– Только его сестру по кругу пустим! – мерзко засмеялся ещё кто‑то на мостике говорившего, но мы услышали приглушённый звук. – Скажи ему, чё рассусоливать?

– Заткнись, – приказал первый и снова обратился ко мне. – Вы окружены! И если нам придётся дырявить корабль, то когда мы вас вытащим, вы пожалеете, что не умерли! И…

– Будете молить о смерти? – закончил я фразу одновременно с пиратским лидером. – Иногда мне кажется, что у всякой швали одна на всех методичка по переговорам. Вы вообще кто? А, можешь не отвечать, уже вижу. Эх, Лиам Кент, зря ты сегодня вышел в космос.

Пару кораблей удалось опознать по базе данных просто через анализ внешнего вида. В частности, фрегат «Песчаная Буря» считался флагманом «Тихого Оазиса». Иронично, неплохое название! И, стало быть, я говорю с лидером их шайки.

Но, во имя равнодушных богов пустоты, а их не многовато? Я наводил справки – Тихий Оазис не имел целых шесть кораблей! Причём флагман по тоннажу превосходит Меркурий! Хорошо хоть курьер сбежал – пираты не стали ему мешать.

– Сдавайся, ублюдок Вейл, – мрачно сказал главарь.

– За такие слова полагается смертная казнь, – спокойно сказал я.

Все системы давно были готовы. Но конечно же окружавшие нас корабли забивали сенсорные датчики помехами. Они использовали маломощные лазерные засветки, ниже порога срабатывания щитов – не способные навредить, но слепившие чужие системы обнаружения и наведения. Кроме того генерировалось множество электромагнитных помех, и радиоимпульсы на частоте работы радаров.

Типичная пиратская тактика при подавляющем численном превосходстве. Пока корабли подавления заливают мегаватты энергии в направленные генераторы помех, а перехватчики не позволяют прыгнуть, атакующие аккуратно сбивают щиты и прокладывают путь десантным отрядам.