— Как жизнь, Ник? На станции, как посмотрю, всё идёт замечательно?

— Не лучше и не хуже обычного, Алекс, — ответил он, не поднимая взгляд. — Ты подрос.

— Наверное, именно так бабушка встречает своих внуков после многих лет расставания. Слышал, меня ещё должны накормить как на убой.

Он защёлкнул деталь на место и поднял глаза на меня.

— Можем и накормить, и на убой. Дела пошли совсем плохо, если ты пришёл сюда?

Я постучал ногтем по столешнице, мгновение раздумывая над лучшей реакцией.

— Не лучше и не хуже обычного, — вернул я фразу. — Скажу прямо, хочу поболтать с парнями Драго. Мне достаточно встречи — есть к ним дело.

— О-о… необычно слышать от такого чистоплюя интерес к общению с пиратами. Если ты избавился от груза принципов, сможешь наконец подняться, — притворно обрадовался он.

Сколько раз я слышал это за последние годы? Небольшой налёт — плёвое дело с всего парой убитых охранников и тому подобное. Очень многие наёмники так или иначе где-то преступают закон. Но честь семьи Вейл выше мелких заработков.

— Пиратством я заниматься не собираюсь. Так ты подскажешь, где их найти?

Ник потёр подбородок.

— Как хороший дедушка помогу, но сначала выполнишь работу по дому. Делов тебе на полчаса с учётом прогулки по станции.

Вначале я хотел предложить оплату деньгами, но кредитов у нас не так много, а мы всё ещё готовимся к полёту. Кроме того, если уж Ник настроился, то при отказе заломит тройную цену за информацию.

— Слушаю, но никаких убийств случайного должника моими руками залётного наёмника.

— А, нет, не избавился ты от принципов, — с усмешкой констатировал старый знакомый. — Я бы прочитал мораль про то, что у каждого здесь рыльце в пушку и речь не про аниматропов или других ксеносов. Если честно, ты просто идеальный подопытный для социологов, особенно в плане изменения характера при взрослении в обществе наёмников.

Вот болтун. На мою вскинутую бровь местный торговец информацией и посредник ухмыльнулся.

— Ладно, всё просто. Меня сегодня нашёл очередной то ли опальный, то ли беглый дворянин. Молодой, где-то двадцать два года. По лицу видно, наша обстановка для него непривычная. Просил работу, утверждал, что хорош в технике. Дал ему задание установить пару жучков и наладить канал связи с изолированной сетью одной мелкой шайки. Какие-то новые контрабандисты. Вероятно, промышляют и заказными убийствами.

Ха… довольно просто. Сам бы занялся: я готов работать против таких типов. Но оплата наверняка небольшая, тем более если Ник использовал новичка. Многие считают своим святым долгом обманывать таких. Мол, учат их жизни.

— Думаю, дворянин уже умер. Какая хоть фамилия?

— У него и спросишь. Может быть он ещё жив. Он ушёл полтора часа назад. Но пока доберётся, пока присмотрится со стороны. В любом случае, мне нужно знать его статус. Независимо от исхода, подскажу где найти парней Драго и как подойти к ним, чтобы тебя не встретили смотрящими в голову стволами.

Вполне приемлемая сделка. Я согласился и тут же получил указание идти в сектор С2–13 и фотографию моей цели — коротко стриженного атлетичного шатена, как и я гладко выбритого. Одет в тёмно-синий с чёрным комбинезон, в котором вполне комфортно залезать в скафандр. Поверх него накинута тканевая куртка на молнии. Так частенько одеваются пилоты. И многие не меняют привычки во время бегства. Вероятно, он дезертир. Ник дал только его имя — Кристиан. Наверняка не настоящее.

Афродита всё слышала — не было необходимости связываться с кораблём и пересказывать наш разговор. Я направился к выходу из бара, слыша за спиной разговор насчёт своей нескромной персоны. Кажется, говорила одна из пристававших ко мне девиц.

— Ник, ты знаешь этого парня? Выглядит обычным пижоном.

— О-о, он далеко не обычный. Брат и сестра Вейл наводили у нас шороху ещё сопляками.

— Я не пижон! Внешностью меня щедро одарила генетика! — крикнул я за спину уже около входных дверей.

— Так значит подслушивание укладывается в твой кодекс? — заржал Ник, пока девица с пятым размером растерянно хлопала длинными ресницами.

— Вы бы ещё громче говорили — вас даже в вакууме услышат!

В приподнятом настроении я направился к лифтам, попутно запрашивая подсказки Афродиты касательно маршрута.

А приподнятым оно было, потому что у Ника есть хорошая черта — если информации или нужных людей нет, то он так и скажет. Если данные или клиент ненадёжные — то сообщит об этом заранее. Раз уж он просто выкатил ответную просьбу, значит на Фистене и правда можно найти членов «Рейдеров Драго» в достаточном количестве. Конечно, к пиратам нужно уметь правильно подойти, чтобы они не восприняли тебя как «лоха, которого можно ободрать» или «охотника за головами, которого нужно повесить в ангаре в назидание».

Секция С2–13 вообще-то была недоступна для простых посетителей станции. Но запрет мог остановить разве что туристов, не имеющих понятия, куда они прилетели. В империи хватает богатых людей, которым хочется посмотреть на периферию, оставаясь при этом в относительной безопасности.

На этом уровне в главных коридорах тоже ходило множество разумных. Впрочем, по большей части это постоянные жители станции. Многие из них вероятно никогда её не покидали и не покинут.

Порой проведшим всю жизнь в узких коридорах психологически трудно выйти под открытое планетарное небо без скафандра и специальной подготовки. Мозг уверен, что на открытых пространствах нельзя находится без защиты и включает инстинкт самосохранения, иногда вызывающий настоящую панику.

С другой стороны, многие наёмники рассказывали, как они не любят наземные операции. На станциях и кораблях тесно — расстояния короткие и всех недоброжелателей видно. А на планете тебя может подстрелить снайпер с километровой дистанции.

— А вот и нужное место, — я остановился и осмотрелся. Рядом располагался универсальный магазин для бытовых нужд и низкосортная забегаловка. В ней продавалась какая-то острая лапша с невероятной смесью специй и чёрт знает каких синтетических ингредиентов. И булки с начинкой из различных видов питательной пищевой пасты. Вкусно, разнообразно, приемлемо для питания организма и, разумеется, вредно. Дорогие и качественные смеси так продают только на высококлассных станциях.

По другую сторону этого пищевого разнообразия расположились мелкие лавки, продающие всякое хозяйственно-бытовое барахло и типовые услуги, вроде ремонта одежды, общественных душевых или экспресс-покраски волос. Я заметил и несколько блоков частных складов, которыми пользовались те, кому не хватает места в тесном жилье или кто вовсе вынужден ютиться в капсульных спальниках, где не оставишь личные вещи.

Я завернул в узкий коридор между ними, подключая нейроимплант. В поле зрения стали бегать огоньки, отмечая все устройства. Основные камеры безопасности, установленные на видных местах, не работают. А вон та скрытая вполне жива и считала бы моё лицо, если бы не встроенный в гарнитуру модуль, который невидимым лазером создал засветку.

Коридоры ветвились, но убежище контрабандистов и смежные технические помещения довольно близко. Если Кристиана ещё никуда не утащили, то псионику найти его плёвое дело.

Я сосредоточился на своём разуме и вышел за его рамки.

Сознания людей вокруг казались мысленному взору огоньками, излучающими ментальное поле. Хм, я не находил боли или паники, но был сильный страх и беспокойство.

Я свернул в коридор, стараясь не потерять цель. Рядом с ним ещё двое, полных насмешки и предвкушения.

— Алекс, сигнал слабеет. Ты входишь в зону действия глушилки, — сквозь помехи донеслось от Афродиты.

— Понял, дальше сам по себе.

Ситуация становилась интереснее: я оказался совершенно один в узком, почти техническом коридоре, и подошёл к запертой двери.

Оттянул рукав на правой руке, вытащил из надетого под куртку наруча тонкий провод и вставил коннектор в консоль. В визоре нейроинтерфейса побежали строки, шифратор опознал не просто старый, а в плохом смысле древний модуль системы доступа. К тому же уже взломанный, открывающийся на любой запрос.