за спину. Один из головорезов сделал подлый выпад мечом. Убийца ушёл от атаки перекатом под ноги нападавшему и без раздумий вонзил кинжалы в живот врага. Разбойник, ошеломленный рискованным ходом ассасина и молниеносностью его движений, осел на землю и завалился на бок. Рэксволд встал, выпрямился и хладнокровно спросил у изумлённых бандитов:

– Кто следующий?

Бездушные переглянулись, готовясь окружить убийцу и одновременно атаковать его с трёх сторон. Когда головорезы стали сжимать кольцо, ассасин сделал круговой удар кинжалами, заставив их отпрыгнуть назад и держаться на расстоянии.

Гимли, вооружённый боевым топором, медленно подбирался к Лайле, державшей двумя руками нож:

– Не делай глупостей и останешься живой.

Девушка ничего не ответила, направив лезвие на грудь разбойника. Гимли рассмеялся:

– Думаешь, у тебя есть шансы? Брось его на землю, или я отрублю твои дрожащие ручонки.

Принцесса попыталась пырнуть противника, но он ловко отразил атаку топорищем и ударил её обухом топора по лицу. Лайла вскрикнула и упала, чувствуя, как струйка крови пересекает её подбородок.

Услышав крик Лайлы, сражающийся с Гроком Джон тут же закрылся щитом и обернулся, кинув на неё беглый взгляд. Увидев лежащую девушку и поднимающего её за волосы разбойника, следопыт перешёл в наступление. Он отбросил варвара неожиданным ударом щита и сделал несколько колющих выпадов, один из которых сильно порезал запястье северянина. Грок, не обращая внимание на ранение, сделал замах секирой, но Джон метнул в него щит, ударивший его ребром по лицу и начисто рассёкший ему лоб. Варвар припал на колено, но быстро встал, и, пытаясь сориентироваться в пространстве, хаотично размахивал двуручным оружием. Поняв, что его противник отдаляется, он щёлкнул рукоятью секиры, разъединив её на два одноручных топора.

Увидев приближающегося следопыта, Гимли спрятался за спину едва стоявшей на ногах принцессы, приставив к её горлу острый кинжал:

– Только рыпнись, и я перережу ей глотку! Бросай меч!

Джон замер, лихорадочно соображая, что можно предпринять. Но вне зависимости от его действий ситуация предвещала печальный исход.

Рэксволд, проворно уклонившийся от пролетевшей около лица булавы, с лязгом скрестил кинжалы для отражения приближающегося меча слева. Отбив очередную атаку, ассасин в прыжке нанёс три быстрых колющих удара замешкавшемуся головорезу и добил его, дуплетом вонзив лезвия в шею.

– Вот же ж, падаль, – процедил сквозь жёлтые зубы Конрад, видя, как у ног убийцы упало изрешечённое острой сталью окровавленное тело.

– Да… Он мне тоже не понравился. Тот ещё урод, – Рэксволд стряхнул с кинжалов кровь и посмотрел на раздражённого разбойника. – Впрочем, ты не лучше.

Конрад агрессивно сплюнул и жестом показал Индрикену обойти ассасина сзади. Но прежде, чем головорезы сдвинулись с места, убийца внезапно рванул в сторону. Желтозубый бандит тут же бросился за ним. Рэксволд ловко взбежал по наклонному дереву, оттолкнулся и, сделав сальто назад, оказался за спиной у влетевшего в ствол Конрада. Неудачливый преследователь тут же ощутил два кинжала в своих лопатках и повалился на землю. Убийца заметил застывший в глазах Индрикена ужас и, зловеще улыбнувшись, тихо произнёс:

– Как ты думаешь, сколько секунд тебе осталось жить?

Внезапно разбойник изменился в лице и ухмыльнулся:

– Я могу задать тебе тот же вопрос…

Прежде чем Рэксволд смог что-либо понять, он почувствовал удар по икрам и уходящую из-под ног землю. Брошенный Гроком топор не был предназначен для метания и смог лишь подкосить убийцу.

– Добей его! – крикнул варвар Индрикену и направился в сторону следопыта.

Ассасин лежал на спине, пытаясь прийти в себя. Острая нарастающая боль в левой ноге указывала на явный перелом. Стиснув зубы и собрав волю в кулак, он сделал попытку подняться, но тут же упал, получив мощный удар ногой по лицу. Вслед за ним Рэксволд ощутил, как топор Индрикена с хрустом прорубил его плечо.

Лайла и Джон наблюдали финал бойни, разворачивающейся по ту сторону костра. Следопыт не мог ничего сделать, так как принцесса находилась в лапах головореза, а его от ассасина отделял неспешно приближающийся Грок, который крутил в руках оставшийся топор, перекидывая его из ладони в ладонь.

– Он уже покойник, – с усмешкой сказал Гимли. – Подумай лучше о девке. Если ты сейчас же не бросишь проклятый меч, то я украшу её нежную шею длинным разрезом, – он сильнее прижал лезвие к горлу, и из-под него проступило несколько капель крови. – От уха до уха.

Джон чертыхнулся, воткнул клинок в землю и зло посмотрел на разбойника.

– Хороший мальчик, – Гимли, продолжая держать Лайлу левой рукой за талию, указал ножом вправо. – А теперь отойди.

Глаза девушки вспыхнули красным, но разбойник, стоявший у неё за спиной, этого не видел. Воспользовавшись моментом, вампирша перехватила руку головореза, резко повернулась к нему и, подняв его за горло, со звериным рыком швырнула вниз, знатно приложив бандита оземь. Прежде чем Гимли сумел встать, его грудь пронзил меч подоспевшего следопыта. Грок, наблюдавший эту странную сцену, ускорился и вступил в схватку с Джоном, с опаской и непониманием косясь на девушку с ярко горящими глазами. Топор северянина, высекая искры, столкнулся с клинком воина, и звон металла вновь наполнил горячий воздух. Лайла видела, как левая рука следопыта непроизвольно дёргается в желании отразить атаку, и быстро сообразила, чего ему не хватает. Она уже бросилась к лежавшему в траве щиту, как вдруг неожиданная вспышка боли заставила её согнуться пополам. Изумлённая принцесса схватилась рукой за бок и нащупала торчавший из него болт. Перед тем как упасть, она заметила перезаряжавшего арбалет Индрикена.

Липкая кровь, текущая со лба, попадала в глаза, и Грок протёр лицо ладонью, попутно парируя очередной выпад Джона. Тихий стон Лайлы отвлёк следопыта, вынудив на секунду отвернуться. Совершенно внезапно варвар схватил меч за лезвие и, пользуясь беззащитностью противника, атаковал снизу, вонзив топор в пах свой жертвы. Джон заорал от нечеловеческой боли, но его крик тут же оборвал удар головой в лицо. Следопыт отшатнулся, его клинок предательски выскользнул из ослабевшей руки. Северянин выдернул топор и рубящим ударом, сопровождаемым резким поворотом корпуса, сбил врага с ног.

Лайла лежала на ковре зелёных трав, держа руку на расползающемся по платью сыром пятне. Стойкий запах собственной крови пугал вампиршу не меньше блекнущих и темнеющих с каждым вдохом красок мира. Затихшие звуки битвы и тяжёлые приближающиеся шаги северянина означали лишь одно: всё кончено. Прямо над ней в синем небе, временами исчезая в низких облаках, безмятежно парил одинокий ястреб. Не в силах больше сдерживать слёзы, принцесса протянула к нему руку и издала отчаянный крик. Следом за ним её разум провалился во тьму.

Глава 10

День выдался жарким. Солнечные блики радостно сверкали на поверхности широкой реки, томно