– Воскресил? Драугра? Это ещё что за твари? – Рэксволд явно не был рад новому витку странностей.

– Послушные мёртвые воины. Обычное оружие им нипочём, но, как оказалось, они уязвимы для огня.

– Кстати, об этом, – Эрминия поставила на стол пустую тарелку. – Не сразу я допёрла до твоей задумки, – она покосилась вниз, убедившись, что приставленные к стулу мечи никуда не делись.

– Я лишь проверяла предположение, пользуясь отвлечённостью некроманта… И по реакции драугра практически сразу же поняла его действенность.

– А почему не окликнула? Не подсказала? – воительница строго взглянула на принцессу.

– Оповестив тебя, я предупредила бы и Леонардо, – встретившись с ней глазами, ответила Лайла. – А драгоценные секунды, дававшие тебе преимущество, я могла заполучить только с помощью эффекта неожиданности. Переиграть колдуна в открытую мне было не по силам.

– Правильно мыслишь, – усмехнулась северянка. – Ты нравишься мне всё больше. Но не обольщайся, поблажек на тренировках я тебе не дам.

– Я надеюсь на это, – улыбнулась вампирша, взяв в руку бокал с ягодным соком.

В дверь громко постучали. Улыбка моментально сошла с лица принцессы, и она быстро убедилась в наличии колдовской руны на ладони.

– Всё хорошо, – следопыт обнял Лайлу. – Если бы нас хотели убить, то не любезничали бы, – незаметно передвинув ладонь поближе к мечу и переглянувшись с ассасином, он громко добавил: – Войдите!

Порог банкетного зала переступил Ирли. Почтительно поклонившись, он взглянул на вампиршу:

– Я пришёл сообщить, что после уборки весь реквизит доставлен в ваши апартаменты.

Принцесса сначала не поняла, о чём он говорит, а потом чуть не поперхнулась соком.

– Латы и два топора, – уточнил парень и осторожно поинтересовался: – Что-то не так?

– Нет, – безэмоционально вымолвила Лайла. – Премного благодарна.

Ирли перевёл взор на Эрминию:

– Когда я относил вас наверх, вы выглядели… удручающе. Рад, что помощь лекаря оказалась своевременной и вам полегчало.

Воительница признательно кивнула. Аккуратно закрыв за собой дверь, парень удалился. Джон посмотрел в полные немого отчаяния глаза вампирши и рассмеялся.

– Тебе весело? – возмутилась принцесса. – Я не буду там спать с останками драугра.

– Может, поясните уже для несведущих? – не выдержал Рэксволд.

Услышав от следопыта краткую историю про иллюзионистов, ассасин расхохотался.

– Отличный реквизит, – давясь смехом, произнёс он. – Оставь, вдруг пригодится.

– Не смешно, – Лайла насупилась.

– Смешно, – улыбнулся ассасин. – То, что ты надеешься снова здесь заночевать, – он моментально посерьёзнел. – В стенах гостиницы больше небезопасно. Желтоглазка знает, где мы находимся, и я не хочу ждать его следующего появления. Пусть ищет нас, коли мы ему снова понадобимся.

– В этом ты прав, – с неохотой согласился Джон. – Нужно поостеречься.

– Думаю, он не вернётся, – вампирша поникла. – Леонардо получил желаемое, и теперь моя кровь станет ключом к воплощению самых тёмных замыслов… Его никак не остановить. Для настолько сильного некроманта любое препятствие лишь песчинка. Особенно в мире, где иссякла магия Света…

– Но она ещё жива в тебе, – следопыт заглянул в глаза принцессы. – Значит, пришло время ухватиться за нить и распутать этот клубок, – воин взял её за руку. – И куда бы он нас ни привёл, я буду с тобой. Тяжёлую ношу проще тянуть вдвоём, а лёгкую – и подавно.

– Я что-то не понял, Эрми, – вдруг произнёс ассасин. – Они нас выбросили за борт или наивно думают, что мы проводим их лишь до горы?

– Даже не знаю, Рэкси, – воительница неторопливо поцокала языком. – Похоже, к моменту восхождения мы уже окончательно им осточертеем.

– Э-э-э… А разве у вас нет своих планов? – удивился Джон.

– Когда мимо проходит самое интересное? – убийца рассмеялся. – Ну уж нет.

– Тем более я хочу посмотреть, как моя ученица будет применять полученные знания на практике, – северянка бросила на Лайлу внимательный взгляд.

– Это так неожиданно… – растерянно промолвила вампирша.

– Как и всё происходящее в последнее время, – сказал ассасин, гладя по спине возлюбленную. – Пора бы привыкнуть.

– И вы совсем не боитесь? – принцесса почувствовала, как рука следопыта легла на её талию. – Я не знаю, что ждёт нас впереди…

– Никто не знает. А страх – удел слабаков, – отрезала воительница.

– Раз так… Нужно до вечера решить все торговые дела и покинуть город, – подытожил Джон. – Рэксволд, оставайся тогда с Эрминией. Мы приедем за вами, когда закончим со сборами.

– Мы идём с вами, – строго возразила северянка. – Вчетвером быстрее, – она встала и забросила за спину свои мечи.

– Уверена, что не хочешь отдохнуть после случившегося? – с некоей заботой поинтересовался следопыт.

– Ты ещё отставать будешь, Джон, – спокойно сказала воительница, затягивая на себе ремни ножен. – Собирайтесь и погнали уже.

* * *

Тёплым вечером странники выехали из Карстэнура, позволив Бамбуку и Ветру нести их в сторону Гвока. Лайла безмятежно любовалась родными просторами Эльтарона, наслаждалась свежим ветром, жадно вдыхая знакомые запахи. Принцесса знала: через пару дней корабль унесёт её и друзей в новое судьбоносное путешествие. И лишь боги ведали, что ждало их по ту сторону горизонта…

Эпилог

Нильгит часто приходил к снившемуся ему каменистому берегу лесной реки. Живописное место запало друиду в душу. Чтобы тратить время с толком, утром он забрасывал в реку плетёные ловушки для рыбы, а вечером, возвращаясь с охоты, проверял улов. Обычно Нильгит делал это вместе с сыном, но сегодня Тайли вызвался помочь остальным со сбором грибов, щедро населивших тенистые склоны холмов после обильных дождей. К разочарованию охотника, все ловушки оказались пустыми. Впервые за долгое время ни случайная рыбёшка, ни заплутавший рак не попались в уготованную западню. Приманка из улиток и червей оказалась нетронутой, словно жизнь внезапно покинула сонную реку. Друид поднял глаза к небу. Над чёрной кромкой деревьев уже догорал рдеющий закат. Из-за внезапной неестественной пугливости живности Нильгит изрядно припозднился. С раннего утра бродя по лесу, ему удалось подстрелить лишь одного единственного старого тетерева. До наступления темноты оставалось не более получаса, и охотник уже понимал, что в довершении неудачного дня ему не удастся вернуться в поселение засветло. Закинув плетёные ловушки обратно в воду, он встал и выгнулся, подперев уставшую поясницу руками. Потянувшись, друид забросил за плечо худую добычу и направился в сторону буковой рощи. Нильгит уже покинул берег, когда где-то за спиной раздался тихий низкий гул, напоминавший звучание духовых инструментов шаманов. Едва мужчина остановился, как всё стихло.

– Старею, – буркнул себе под нос охотник, решив, что ему показалось.

Но стоило ему двинуться дальше, как звук снова повторился. Нильгит стал озадаченно оглядываться в поиске его источника. Но вокруг не было даже пучка травы, за которым мог притаиться какой-нибудь мелкий зверёк или большое насекомое. Лишь мшистый ковёр под ногами, постепенно растворяющийся в устилавших берег голых серых камнях. Снова раздался угасающий гул. В этот раз друиду удалось определить направление. Он повернул голову и его взор упал на пробивавшийся из-под булыжников маленький шевелящийся росток. Будто зелёный извивающийся червь, побег вытянулся в трёхдюймовый стебелёк. Через секунду на его конце образовался бутон, тут же распустившийся в багровый цветок. Спустя мгновение он обронил лепестки и растение моментально завяло. Затем вновь раздался странный гул и из-под камней вылез новый росток. К этому моменту оставшаяся от старого жухлость обратилась в пыль. Изумлённый мужчина осторожно приблизился к чудному побегу и медленно, словно боясь спугнуть выслеживаемую дичь, опустился на колени. Жизненный цикл растения безостановочно повторялся. Ничего подобного Нильгиту раньше видеть не доводилось. Глядя на бутон, он потянулся к раскрывающемуся цветку, успев провести пальцами по его нежным лепесткам прежде, чем они опали. Зачарованно наблюдая за диковинным явлением, охотник чувствовал себя избранным. Вещие сны привели его к берегу, где он удостоился чести узреть великое знамение.